Старик Сердце-демон занимал в Мире Теней чрезвычайно высокое положение — уже это говорило о том, сколь серьёзно Мир Теней относится к этой операции. Ведь на сей раз они пустили в ход силу, дарованную великим мастером верховных миров. Эту силу можно было использовать лишь однажды. Не добейся они успеха и теперь — и вся операция, весьма вероятно, провалилась бы окончательно.
Люди Мира Теней все до одного были закалёнными в боях ветеранами. Их командующие прошли через бесчисленные сражения. Потому, ещё не помышляя о победе, они уже думали о том, что будет в случае поражения.
Именно поэтому они и призвали старика Сердце-демона, чтобы он возглавил эту операцию.
Это не значило, что в случае неудачи старик Сердце-демон должен был принять на себя всю вину. Это значило, что, если операция и вправду провалится, старик Сердце-демон сумеет удержать в руках всех её участников, беспрекословно повелевать ими и принять самые верные решения.
А те, кто участвовал в операции, никто не смел дерзить старику Сердце-демону. Поставь на его место другого — и он, пожалуй, не удержал бы порядка. Ведь среди участников было немало людей королевского уровня. В Мире Теней они считались удельными князьями, занимали крайне высокое положение. Вздумай они перечить командующему — и командующий, стоящий ниже их по положению, ничего не смог бы с ними поделать.
Но старик Сердце-демон был не таков.
За свою жизнь старик Сердце-демон выступил в походы ради Мира Теней сотни раз, и каждый раз возвращался с победой, расширяя его земли и стяжая бесчисленные заслуги. К тому же сила его была беспредельна — в Мире Теней это было общеизвестно. Даже когда старик Сердце-демон отошёл от военных дел, ему могли даровать княжеский титул — и титул немалый. Но он не взял его, а предпочёл затворничество и жизнь праздного человека.
Именно поэтому люди Мира Теней прониклись к нему ещё большим уважением. Никто не смел дерзить ему — даже император Теней оказывал ему почтение.
А эту операцию император Теней считал крайне важной. Потому и призвал старика Сердце-демона.
Старик Сердце-демон ничего не сказал и сразу повёл войска в поход.
Изначально они не думали, что эта операция провалится. Ведь, по их мнению, с силой, дарованной великим мастером верховных миров, как можно не прорвать линию обороны секты Кровавой Бойни? Призвали же они старика Сердце-демона лишь на всякий случай.
Но они не ожидали, что этот «всякий случай» и вправду наступит.
Силу, дарованную великим мастером верховных миров, и вправду остановили люди секты Кровавой Бойни. И линию обороны секты Кровавой Бойни они не прорвали.
Для людей Мира Теней это был сокрушительный удар. Особенно сильно он подорвал их боевой дух.
Именно это и заметил старик Сердце-демон, потому и решил остаться в Облачном море, чтобы всеми силами сдерживать наступление секты Кровавой Бойни. Ведь он верил: если и вправду позволить секте Кровавой Бойни ворваться в Мир Теней, тот, пожалуй, уже не сможет противостоять её пожиранию.
Раз в секте Кровавой Бойни нашёлся тот, кто сумел остановить удар великого мастера верховных миров, значит, найдётся и тот, кто сумеет прорвать оборону Мира Теней и ворваться в него. А с таким человеком, пожалуй, никто не справится.
Потому он должен быть осторожен.
Видя теперь, что все его поддерживают, старик Сердце-демон ощутил в душе немалое удовлетворение. Он прекрасно понимал: оставаться здесь, в Облачном море, и тягаться с сектой Кровавой Бойни — на деле крайне опасно. Силу секты Кровавой Бойни они все уже отведали. Не говоря о прочем, её большие магические инструменты они сдержать не могут. А ведь у секты есть ещё остров Сюаньу и кавалерия. Что ни возьми — всё для них тяжело.
Но остаться они были обязаны.
Как и сказал старик Сердце-демон: здесь Облачное море, а не Мир Теней. Здесь можно воевать как угодно — даже если всё тут разнесут, сердце не заболит. Ведь это не их земли. Драться на чужой земле — даже если что-то и разобьёшь, оно не твоё, и горевать не о чем.
Защищать рубежи за пределами родной страны.
Такова была мысль старика Сердце-демона. Так он и собирался поступить.
Потому, увидев, что все его поддерживают, старик Сердце-демон кивнул и негромко произнёс:
— Хорошо. Раз мысли такие — это хорошо. Мы, Мир Теней, много лет хозяйничали здесь, в Облачном море, и у нас есть полная карта всего Облачного моря. Есть у нас даже карта рельефа под облачным морем. Это — наша главная добыча за все эти годы в Облачном море и наша главная опора.
Тут он помолчал, обвёл всех взглядом и продолжил:
— Дальше наша армия уже не может оставаться единым целым. Единой она будет сильнее. Но это даст шанс секте Кровавой Бойни. Она вполне может навязать нам решающее сражение. А если мы и вправду вступим с ней в решающее сражение, шансы на победу у нас невелики. Потому мы ни в коем случае не должны так поступать.
Взгляд его потяжелел, и он произнёс, чеканя каждое слово:
— Потому мы разделим силы. Методом набегов мы намертво свяжем людей секты Кровавой Бойни здесь.
Все тотчас поняли смысл его слов.
По сути, он говорил просто: нужно удерживать людей секты Кровавой Бойни здесь. У них есть карта всего Облачного моря, в рельефе они разбираются куда лучше секты Кровавой Бойни. Этим и надо воспользоваться, без конца нанося удары.
К тому же им предстояло разделить большую армию на бесчисленные малые отряды, которые, словно стайки воробьёв, будут непрерывно кружить вокруг секты Кровавой Бойни и нападать. Когда они оттеснят секту Кровавой Бойни и измотают её, они победят.
Старик Сердце-демон, видя их лица, понял, что они всё уразумели. Он продолжил:
— Пустите в ход все свои средства. Мне всё равно, отравите вы их или придумаете что-то другое, — главное, убивайте людей секты Кровавой Бойни. Любые способы годятся. Даже если разрушите это пространство — ничего страшного. Всё равно оно не наше.
Все дружно отозвались.
Им вдруг показалось, что это дело осуществимо. Если без оглядки на последствия нападать на секту Кровавой Бойни, они и вправду могут её измотать. В конце ведь и у секты Кровавой Бойни людей не больше, чем у них. Лишь бы без конца убивать её людей — и они её одолеют.
Старик Сердце-демон взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Мы превратим Облачное море в огромный водоворот. Стоит людям секты Кровавой Бойни войти — и им уже не выйти. Рано или поздно этот водоворот их поглотит.
Он помолчал, и взгляд его прошёлся по лицам собравшихся.
— Идите, готовьтесь. Что вам понадобится — только скажите мне. Я предоставлю вам всё, что нужно. Но я так же хочу видеть и результат. Если вы не справитесь с сектой Кровавой Бойни, тогда я справлюсь с вами.
Все снова дружно отозвались и тотчас вышли.
Когда все ушли, старик Сердце-демон вышел из главного зала. Взглянул на небо и пробормотал:
— И вправду хорошее место. Жалко разрушать. Но как ни жаль — разрушить придётся.
Он помолчал, и на губах его появилась холодная усмешка.
— Чжао Хай... Чжао Хай... Я сделал ход. Теперь твой черёд. Хочу посмотреть, как ты ответишь на этот ход. Если ты разделишь силы — тем лучше.
А Чжао Хай в это время стоял на острове Сюаньу.
Перед ним были люди из Облачного моря. Все они перешли на его сторону после ответного удара. И немало. Все они с любопытством смотрели на Чжао Хая. Магическая сила у всех была запечатана и до сих пор не разблокирована. Потому они ничего не могли делать и лишь смотрели на Чжао Хая.
Разумеется, в их глазах светилась и толика жажды.
Человек, долго обладавший могучей силой, внезапно её лишившийся, не может с этим смириться. Теперь они всем сердцем жаждали вернуть свою силу. И знали, что вернуть её может стоящий перед ними.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся. Затем обернулся к стоявшему рядом Вэньхаю и кивнул.
Вэньхай тоже кивнул. Затем вышел вперёд и негромко произнёс:
— Кого я назову — прошу выйти вперёд. Ван Цзюнь, Цзо Гуанжэнь, Бай Цзиншэн...
Вэньхай называл имена одно за другим, и это вызвало среди людей волнение. Особенно те, кого назвали, озирались, не понимая, почему назвали именно их.
А у Ван Цзюня на душе скребло.
У него было недоброе предчувствие. Он заметил, что и он, и тот, кто пользовался теми же приёмами, чтобы менять мысли культиваторов, — оба оказались в списке. Он не знал, случайность ли это. Ему хотелось верить, что это лишь случайность.
Когда Вэньхай закончил читать имена, он обвёл тех людей взглядом и негромко произнёс:
— Все, кого я назвал, немедленно выйдите. Не заставляйте меня повторять.
Говоря это, Вэньхай обвёл толпу недобрым взглядом.
А те, у кого и без того было нечисто на душе, и вовсе не смели выйти.
— С какой стати нам выходить? Что мы такого сделали?
Голос вдруг донёсся из толпы. И тотчас другие принялись поддакивать.
А это ещё больше встревожило людей Облачного моря. Они не знали, что задумали люди секты Кровавой Бойни, зачем им эти люди. Все были в недоумении.
Вэньхай взглянул в сторону, откуда донёсся голос, и негромко произнёс:
— Даю вам десять вдохов. Выходите сами. Иначе я прикажу вытащить вас силой.
Он помолчал, и голос его похолодел.
— Остальным лучше вести себя смирно. Не забывайте: сейчас у вас нет магической силы. Осмелитесь буянить — церемониться не станем.
С этими словами Вэньхая несколько стоявших рядом с ним культиваторов секты Кровавой Бойни обнажили магические инструменты.
Те из культиваторов Облачного моря, кто начал было волноваться, тотчас притихли. Все замолчали, точно зимние цикады, и никто больше не смел и слова сказать.
Они прекрасно понимали: сейчас у них нет ни капли магической силы, и они полностью в чужих руках. Вздумай люди секты Кровавой Бойни и вправду с ними разобраться — у них не будет ни малейшей силы для сопротивления. Потому они и присмирели.
— Не слушайте их, они не посмеют!
Голос донёсся из толпы.
Но едва он прозвучал, как стоявшие вокруг люди разом шарахнулись в стороны, выставив говорившего на всеобщее обозрение.
Тот и сам не ожидал такого. Он замер на месте. Затем обвёл взглядом окружающих и на миг не нашёл, что сказать.
(Конец главы)