Ли Цинтянь взглянул на Шангуань Цина и негромко произнёс:
— Старый друг, скажу тебе честно. Мир Теней покорил несчётное множество плоскостей. Таких, как пределы Облачного моря, — и того больше. Действуют они так: захватывают, берут под контроль, затем с помощью запретов подчиняют всех, после чего истребляют всех мастеров этой плоскости, обрывают наследие и превращают тамошних людей в рабов-солдат. Их заставляют учить самые убогие техники, а силой законов воздействуют на всю плоскость. Через несколько поколений дети, рождённые здесь, становятся людьми Мира Теней. А тех, кто остался от прежней плоскости, превращают в зверей-рабов.
Он помолчал, глядя на Шангуань Цина.
— Зверей-рабов ты видел? Те красноногие существа, похожие на диких зверей, на самом деле когда-то были такими же культиваторами, как мы. Это Мир Теней сотворил с ними с помощью снадобий. Изначально они были другими. Но когда Мир Теней воевал с сектой Кровавой Бойни, они потерпели поражение. Миру Теней нужны были рабы посильнее, вот они и превратили тех людей в зверей-рабов. Старый друг, не думай больше ни о чём. Рискни. Могу сказать тебе: Мир Теней вас не пощадит. Слуги им не нужны, и род Шангуань они не пощадят. Рискни — и, если попадёшь в секту Кровавой Бойни, ты спасён. А если потерпишь неудачу — что ж, всего лишь смерть. Всё равно лучше, чем потом стать зверем-рабом.
Шангуань Цин, услышав это, невольно вздрогнул. Он взглянул на Ли Цинтяня:
— Старина Ли, это правда? Те звери-рабы и вправду когда-то были такими же культиваторами, как мы? Не может быть. Разве Миру Теней не нужны подчинённые? Какая от этих зверей-рабов польза?
— Быть пушечным мясом — этого достаточно, — холодно произнёс Ли Цинтянь. — Подчинённые им не нужны. Старый друг, Мир Теней полностью отличается от нашего мира культиваторов. И система совершенствования иная, и энергия, которую они используют, иная. Люди бывали в Мире Теней и раньше, но долго там никто не выдерживал — не приспособиться к тамошним силам. А вторжение Мира Теней — это всеобъемлющее вторжение, вторгаются даже законы неба и земли. Можно сказать, если бы не секта Кровавой Бойни, что стоит у них на пути, Мир Теней давно бы уже захватил пределы Облачного моря. Вот, возьми, посмотри. Это все материалы секты Кровавой Бойни о вторжении Мира Теней.
С этими словами он достал нефритовую табличку и протянул её Шангуань Цину.
Шангуань Цин принял табличку и скользнул по ней психической силой. Когда он прочёл всё, лицо его стало мрачнее некуда. Он стиснул табличку и раздавил её в пыль, затем обернулся к Ли Цинтяню:
— Старый чертяка, я тебе верю. Говори, что делать. Род Шангуань рискнёт в этот раз. В прошлый раз мы не поддержали тебя, и этот мерзавец Юйцинцзы захватил всю секту Шанцин. Теперь мы не ошибёмся.
Ли Цинтянь, услышав это, слегка улыбнулся:
— Хорошо, старый друг. Раз ты так говоришь, всё в порядке. Пока ничего не делай. Не давай людям Мира Теней заметить ничего подозрительного. Иди в атаку, когда надо, делай, что делал. Я ещё должен связаться с другими. Но я не скажу тебе, кто они. Когда придёт время действовать, я сообщу тебе. И тогда мы все выступим вместе. Идёт?
Шангуань Цин тотчас кивнул:
— Хорошо, как скажешь. Когда придёт время, выступим вместе. Старый друг, будь осторожен. Сейчас люди Мира Теней очень строго контролируют лагерь. Нам, таким, обычно нельзя свободно ходить. Если хочешь передвигаться снаружи, лучше скрывай свою силу и сделай себе поддельную личность. Тогда никто не заподозрит. И самое главное — днём лучше поменьше действуй. Ночью тоже не поздно. Будь осторожен.
Ли Цинтянь улыбнулся:
— Не беспокойся, я знаю, что делать. Всё, отдыхай. Помни: жди моей вести.
С этими словами он поднялся и направился к выходу. Подойдя к двери, он сначала приоткрыл её и выглянул. Убедившись, что никого нет, он скользнул из комнаты Шангуань Цина и, мелькнув, исчез.
Шангуань Цин смотрел туда, где исчез Ли Цинтянь, и невольно вздохнул. Он верил Ли Цинтяню, верил, что тот не желает ему зла. Но решился он так быстро позволить роду Шангуань последовать за Ли Цинтянем главным образом потому, что давно уже понял: люди Мира Теней их не оставят.
Если бы Мир Теней и вправду хотел их сохранить, он не отправлял бы их на убой. Ведь на них уже стоял запрет Мира Теней, и их жизни и смерти были в руках Мира Теней. Если бы Мир Теней и вправду хотел их сохранить, он непременно выбрал бы кого-то из них и хорошенько успокоил. Тогда и в сектах Облачного моря не осталось бы столько людей, до сих пор враждебных Миру Теней. Постепенно успокаивая их и применяя кое-какие средства, можно было бы мало-помалу завоевать сердца людей Облачного моря.
Но люди Мира Теней так не поступали. Напротив, они видели в обитателях Облачного моря лишь пушечное мясо. Казалось, им всё равно, сколько тех погибнет. Им было всё равно не только сколько погибнет мастеров уровня Владыки острова, что выступали против них, но и сколько погибнет обычных учеников, что преданно шли за ними. Сколько бы ни погибло — им было всё равно.
Едва увидев это, Шангуань Цин понял: в глазах людей Мира Теней они вовсе не люди. Люди Мира Теней не считали их за людей. Быть может, в их глазах эти люди были даже менее важны, чем звери-рабы. Именно это открытие и позволило Шангуань Цину ясно понять: люди Мира Теней их ни за что не оставят. Им уготована лишь участь пушечного мяса.
А в секте Кровавой Бойни, даже в худшем случае, будет не намного хуже, чем сейчас. Потому он и согласился на предложение Ли Цинтяня, не посоветовавшись ни с кем, и сразу решил вести весь род Шангуань в секту Кровавой Бойни. Он прекрасно понимал: это игра. Выиграют — у рода Шангуань останется хотя бы шанс на жизнь; проиграют — род Шангуань исчезнет с лица земли.
Впрочем, Шангуань Цин и об этом уже подумал. Даже если бы они этого не сделали, рано или поздно люди Мира Теней их всё равно уничтожили бы. Умереть раньше или позже — всё равно смерть. Лучше уж рискнуть. Рискнёшь — останется хоть искра надежды; не рискнёшь — смерть неминуема. Потому Шангуань Цин и решил рискнуть. Жизнь или смерть — всё решится сейчас.
Но Шангуань Цин не знал, что, пока он встречался с Ли Цинтянем, в Шанцине нашлось немало людей, к которым зашли Цао Цзюнь и остальные. Все это были друзья Цао Цзюня и его товарищей или люди, хорошо относящиеся к Ли Цинтяню. Они все приняли у себя Цао Цзюня и его людей и выслушали одно и то же предложение. И все они согласились.
В Облачном море тоже не было глупцов. Они давно поняли: люди Мира Теней не питают к ним ни малейшего сочувствия, они хотят их смерти и вовсе не считают их жизни чем-то важным. В таких обстоятельствах они, разумеется, хотели уйти от Мира Теней, покинуть Облачное море. А уйти из Облачного моря можно было только в одно место — в секту Кровавой Бойни. Потому все они и согласились с Цао Цзюнем и его товарищами.
В Шанцине знали, что Цао Цзюнь и его люди пропали. Из-за этого люди Мира Теней долго и шумно вели расследование, но в итоге ничего не нашли. Хотя ничего и не нашли, теперь почти все в Облачном море знали: Ли Цинтянь, Цао Цзюнь и их люди сбежали в секту Кровавой Бойни. Потому, едва Цао Цзюнь и его товарищи вступили с теми людьми в контакт, те сразу согласились на их предложение и на совместные действия, чтобы вступить в секту Кровавой Бойни.
Эта ночь выдалась для Ли Цинтяня и его людей хлопотной. Но к рассвету они отыскали в лагере укромное место и спрятались, не показываясь. Они знали: действовать днём — слишком заметно. Потому днём они прятались и ни с кем не встречались.
На следующую ночь Ли Цинтянь и его люди отправились в другие секты. Ли Цинтянь, как старейшина Шанцина, имел немало друзей. И не только в Шанцине — были среди них и люди из других сект. И все они были не слабы. Потому Ли Цинтянь и пошёл прямо к ним. Разумеется, он искал тех, кого хорошо знал.
Ли Цинтянь и его люди не связывались ни с одним учеником ниже уровня Владыки острова. Они давно заметили: те, кто ниже этого уровня, уже промыты мозгами людьми Мира Теней. Они считали людей Мира Теней богами, а жертва ради них — славой. Свяжись с ними, попробуй склонить их в секту Кровавой Бойни — они не только не пойдут, но ещё и донесут обо всём людям Мира Теней. И тогда их разоблачат.
Семь дней подряд Ли Цинтянь и его люди встречались с людьми из разных сект. Разумеется, перед встречей они наводили справки о положении в этих сектах, выясняли, кто из старейшин наиболее яростно выступает против Мира Теней, и лишь затем вступали с ними в контакт. Именно поэтому эти семь дней прошли гладко. Все, с кем они встречались, охотно соглашались сотрудничать. Это очень радовало Ли Цинтяня.
Впрочем, Ли Цинтянь не смел терять бдительность. Он прекрасно понимал: люди Мира Теней вовсе не просты. Одна ошибка — и они могут его обнаружить. Потому, хотя он и связался с теми людьми, он не говорил им, сколько ещё народу действует вместе с ними. Ведь скажи он, сколько людей участвует в деле, — и те могли бы донести это Миру Теней. Тогда Мир Теней начал бы действовать. И всё, что они делали, пошло бы прахом. Потому Ли Цинтянь ждал — ждал подходящего случая, чтобы увести всех в секту Кровавой Бойни.
На самом деле всё это время люди Мира Теней и секта Кровавой Бойни продолжали сражаться. Многие из Облачного моря тоже участвовали в боях. Обе стороны, как и прежде, в стычках держались вяло. Разумеется, без потерь не обходилось. Но никто не выказывал ничего необычного. Все были тёртыми, все знали, как себя вести.
(Конец главы)