Лишь когда образ старика рассеялся, император Теней медленно выпрямился. Он огляделся, снова достал ту чёрную жемчужину, взглянул на неё, вздохнул и опустился обратно на сиденье. Обведя взглядом зал, он не мог скрыть сожаления в глазах.
Мир Теней можно сказать, был создан его собственными руками. А теперь ему приходилось уходить. Как он мог с этим смириться? Здесь он был государем и мог получить всё, чего желал. А в высшем мире у него не оставалось ничего. Всё, что было здесь, он потеряет. Как тут было не сожалеть?
Император Теней помнил, что в высшем мире он был всего лишь обычным слугой. Слугой — даже не рядовым теневым, а всего лишь прислужником теневых. Сила его была ничтожна, его никто не замечал, каждый день им помыкали, и никто не удостаивал его взглядом.
А потом в один день теневые придумали способ: отправить человека в низший мир, создать там теневую силу, уничтожить мир культивации и перерезать высшим культиваторам пополнение. Но отправить кого-то прямо из высшего мира было решительно невозможно. Если бы высший явился в низший мир в истинном теле, это вызвало бы пространственный коллапс. И не только в низшем мире — для высшего это тоже имело бы огромные последствия. Потому так поступать было нельзя.
Тогда теневые придумали другое. Они использовали особый магический инструмент, чтобы отправить душу человека в низший мир, где он должен был переродиться. Когда он вырастет и начнёт культивировать, память прошлой жизни откроется сама. И тогда он узнает, что ему делать.
Император Теней и был тем счастливчиком. Его выбрали, великие мастера высшего мира применили технику, отправили его душу в низший мир, где он переродился младенцем. Он благополучно вырос и начал культивировать. И во время культивации внезапно получил все свои воспоминания и узнал, кто он.
Чтобы он выполнил задачу, теневые вложили в него множество знаний — особые способы изготовления магических инструментов, особые техники. Именно благодаря этому он становился всё сильнее и в конце концов стал сильнейшим в том мире. Тогда же он методами высшего мира подчинил бесчисленных людей того мира культивации.
Позже, когда он связался с теневыми, он начал действовать. Он уничтожил тот мир культивации, затем впустил туда формации Мира Теней и превратил его в Мир Теней. После этого он начал расширяться и в конце концов достиг нынешних масштабов.
Можно сказать, всё в Мире Теней было создано его руками. И вот теперь теневые велели ему возвращаться. Что он будет делать в высшем мире? Всё равно останется теневым, а то и слугой. В низшем мире он мог напрямую говорить со средним звеном высших теневых, а в высшем мире он никто. Слуга, возомнивший, что может говорить со средним звеном теневых? Не мечтай.
Глядя на жемчужину в руке, император Теней погрузился в раздумья. Он взвешивал выгоды и потери. Он не хотел снова стать тем слугой, которым все помыкают, не хотел возвращаться в высший мир. Но приказ великого мастера высшего мира он не мог ослушаться. Ведь он ясно знал: на нём проклятие. Осмелься он ослушаться — и ему конец. Именно поэтому он столько лет изучал проклятия. Увы, прогресс был медленным, и до сих пор он не снял с себя проклятие.
При этой мысли император Теней невольно сжал жемчужину. Как государь, он ненавидел это чувство — когда твоя жизнь в чужих руках и ты вынужден слушаться. Это чувство ему не нравилось, но он не мог противиться. Потому что осмелься он — и ему конец.
Впрочем, император Теней не собирался просто так возвращаться в высший мир. Он неотрывно смотрел на свою руку, на жемчужину, затем стиснул зубы и пробормотал:
— Нет, я не вернусь. Даже если умру, не вернусь. Я не хочу снова быть тем ничем, которым все помыкают. Я не вернусь.
С этими словами он словно принял какое-то решение. Затем он взмахнул рукой, убрал чёрную жемчужину и громко произнёс:
— Эй, кто там!
Вскоре в дверь вошёл теневой генерал и поклонился:
— Ваше Величество, какие будут приказания?
Император Теней негромко произнёс:
— Кроме командующего обороной Ядовитого болота, передай всем теневым ванам: явиться ко мне в Храм Бога-Демона.
С этими словами он махнул рукой. Теневой генерал откликнулся и вышел. Хотя он не совсем понимал, зачем император так поступает, ослушаться не посмел.
Император Теней смотрел ему вслед, и на его лице появилась странная, почти одержимая улыбка. Он пробормотал:
— Одним словом решать судьбы миллионов — вот что такое быть государем. Если я перестану быть таким государем, какой смысл даже в вечной жизни? Что ж. Всё в этом Мире Теней построено людьми. Если мне не суждено им владеть, пусть я погибну вместе с ним.
С этими словами император Теней поднялся и направился прямо в Храм Бога-Демона.
Едва он сел в Храме Бога-Демона, как в зал один за другим начали входить люди. Увидев императора Теней, восседающего на сиденье на спине огромного зверя, все поклонились ему, затем встали в стороне и не смели произнести ни слова.
Император Теней спокойно сидел, пока все не собрались, и лишь тогда медленно открыл глаза, обвёл собравшихся взглядом и заговорил:
— Только что я получил весть от великого мастера высшего мира. Великий мастер крайне недоволен нашими действиями. Он приказал нам всеми силами наступать на секту Кровавой Бойни. Даже если придётся умереть, умереть на поле боя. Все поняли?
Услышав это, все в зале вздрогнули. Они слишком хорошо понимали смысл этих слов: великий мастер высшего мира велел им идти на смерть в борьбе с сектой Кровавой Бойни, совершенно не заботясь об их жизни и смерти. На душе у всех стало тяжело. Все опустили головы, никто не смел издать ни звука.
Император Теней обвёл их взглядом, затем обернулся к Цинцюаню:
— Цинцюань, скажи, что ты думаешь. Говори правду, я не рассержусь.
Он и вправду хотел услышать мнение Цинцюаня. Хотя прекрасно понимал, что мнение Цинцюаня и остальных ничего не изменит, он всё же спросил.
Цинцюань опешил, затем взглянул на императора Теней и заговорил:
— Ваше Величество, великий мастер высшего мира не знает положения в низшем мире. Наш нынешний способ позволяет нам тягаться с сектой Кровавой Бойни и противостоять ей. Если же мы сейчас пойдём в полное наступление, это будет всё равно что биться головой о камень. С формациями секты Кровавой Бойни шутки плохи. Мы не можем так поступать.
Остальные с надеждой смотрели на императора Теней. Слова Цинцюаня были и их словами. Им хотелось знать, согласится ли император. Если согласится — опасности не будет; если нет — придётся идти на смерть.
Император Теней взглянул на Цинцюаня и вдруг громко рассмеялся:
— Хорошо, верно сказано. Люди высшего мира не знают нашего положения, потому и отдают такие приказы. Но, к сожалению, ни ты, ни я здесь ничего не решаем. Думаешь, мне не хочется тянуть с сектой Кровавой Бойни и измотать её до смерти? Увы, нельзя. Мы не можем так поступить. Потому что это приказ. Приказ, понимаете? Потому мы обязаны его выполнить. Мы не можем противиться. Противиться — значит умереть. Так что на этот раз не только вы — я и сам пойду на смерть.
Все замолчали. В зале никто не произнёс ни слова, на всех лицах застыло отчаяние. Они и не думали противиться. Как сказал император Теней, это бесполезно. Они не могут противиться. Противиться — значит умереть. Потому что на всех них люди императора Теней наложили проклятие. Осмелься они воспротивиться — и им конец. Потому они не могут противиться и лишь подчиняются приказу. Даже если понимают, что приказ этот почти наверняка смертельный.
Император Теней, глядя на них, негромко произнёс:
— Ладно, теперь думать бесполезно. Идите готовьтесь. Доставайте всё, что у нас есть. Готовимся к наступлению. Даже если умрём — умрём от рук секты Кровавой Бойни. Хочу посмотреть, действительно ли у людей секты Кровавой Бойни есть сила нас убить.
Услышав это, в глазах собравшихся мелькнула решимость. Затем они хором произнесли:
— Да, Ваше Величество.
С этими словами они поклонились и вышли. Они тоже понимали: на этот раз скрывать что-либо больше нельзя. Нужно выложиться до конца. Потому что иначе — только смерть.
Глядя им вслед, император Теней улыбнулся странной улыбкой. Никто не знал, о чём он думает. Но он ничего не сказал, а двинулся и прямо вылетел из Храма Бога-Демона, исчезнув в небесах. Похоже, он тоже отправился на передовую — готовиться к великой битве с сектой Кровавой Бойни.
А люди Мира Теней в это время пришли в движение. На этот раз поднялись не только теневые воины и генералы — все в Мире Теней были мобилизованы. Все начали собираться. Даже простолюдины, женщины и дети — все были подняты. Все припасы Мира Теней начали стягиваться. И сознание закона Мира Теней, казалось, тоже поняло, что происходит, и пришло в движение. Бесчисленные потоки силы законов хлынули прямо в тела людей Мира Теней. Их сила начала стремительно расти. Обычный теневой воин за несколько минут становился теневым генералом; простолюдин за несколько минут становился теневым офицером; ребёнок за несколько минут становился взрослым. Но глаза его были пусты, словно у ходячего мертвеца. Закон неба и земли Мира Теней тоже начал выкладываться до конца.
(Конец главы)