Четыре Города Замка Драконов назывались одним городом, но на деле представляли собой четыре цепи городов, сцепленных воедино. Четыре главных города служили костяком, а бесчисленные малые города, словно чешуя, примыкали друг к другу, звено за звеном. Вся эта область насчитывала сто тридцать шесть больших и малых городов, образующих огромную квадратную оборонительную цепь, наглухо запирающую в своей середине ту самую запретную землю.
Названия четырёх главных городов были просты до небрежности. Восточный носил имя Дунчэн, западный — Западный город, южный — Южный город, северный — Северный город. Остальные малые города все именовались городами-стражами.
Эти города были построены в своё время лишь потому, что Мир Теней опасался расширения вихря в запретной земле. Поначалу было всего четыре главных города для наблюдения. Позже кто-то обнаружил, что культивировать вокруг запретной земли продвигается быстрее, чем в других местах. И тогда нашлись люди Мира Теней, готовые рискнуть и проникнуть в запретную землю. Но те люди больше не вышли оттуда. Чтобы предотвратить повторение этого и не дать вихрю расползтись, один за другим стали возводиться города-стражи, пока не сложились в нынешние Четыре Города Замка Драконов.
Мир Теней не позволял людям входить в запретную землю по простой причине: стоило кому-то ступить туда, как вихрь запретной земли расширялся. Для них это не сулило ничего хорошего. Потому эта оборонительная цепь и стала железным замком за пределами запретной земли.
Ныне Четыре Города Замка Драконов собрали огромное войско. Целый миллиард воинов Мира Теней вошёл в четыре главных города и города-стражи, а в пространстве между городами-стражами установили бесчисленные формации. Лишь теперь эта оборонительная цепь по-настоящему обрела форму.
Цинцюань стоял на стене Дунчэна.
Среди четырёх главных городов настоящим главным был лишь Дунчэн. Дунчэн был самым большим, его система обороны — самой совершенной, и построен он был раньше всех. Потому ставка Четырёх Городов Замка Драконов располагалась именно здесь.
Рядом с Цинцюанем стояло несколько человек — его давние подчинённые, служившие с ним много лет, и самые доверенные люди. Он хотел хорошо провести этот бой и потому, разумеется, держал их при себе. Только так он мог быть уверен, что продержится в Четырёх Городах Замка Драконов подольше.
Прежде он не слишком считался с сектой Кровавой Бойни. Но после поражения за поражением у него уже не было уверенности, что он одолеет секту Кровавой Бойни. Даже с миллиардом воинов в руках и за спиной — прочной оборонительной цепью, на душе у него всё равно было неспокойно.
Он смотрел в сторону запретной земли. Там была область, чей цвет никак не вязался с Миром Теней. Небо Мира Теней всегда было сумрачным и хмурым, а та область была куда светлее. Цинцюань ясно понимал: это владения секты Кровавой Бойни.
Прошло больше полугода.
С тех пор как отгремело последнее великое сражение, секта Кровавой Бойни не двигалась с места, затаившись в той области. Это приводило его в крайнее недоумение. Он не знал, чем именно занята секта Кровавой Бойни.
Один из стоявших рядом заговорил:
— Ваше высочество, возвращайтесь. На стене ветрено, да и ничего не разглядеть. За сектой Кровавой Бойни постоянно следят.
Цинцюань нахмурился:
— Как вы думаете, что вообще делают люди секты Кровавой Бойни? Почему они вдруг перестали наступать? Больше полугода сидят там — какой у них замысел?
Он решительно не мог разгадать секту Кровавой Бойни.
Один из подчинённых негромко произнёс:
— Ваше высочество, наша прошлая атака хоть и не прорвала линию обороны секты Кровавой Бойни и не ворвалась в их великую формацию, но наверняка оказала на секту немалое влияние. Им тоже нужно передохнуть. К тому же они, должно быть, поняли, что с Миром Теней шутки плохи. Даже без поддержки великих мастеров высшего мира мы способны с ними справиться. Потому они, вероятно, будут вести себя смирно какое-то время. Полгода для культиватора — право, не так уж долго. Ваше высочество, не стоит тревожиться.
Цинцюань покачал головой:
— Не так. Ты говоришь о культиваторах из других миров, а не о секте Кровавой Бойни. У секты Кровавой Бойни непременно что-то происходит. Иначе они бы не перестали наступать. Они вошли в Мир Теней именно для того, чтобы с нами разобраться. Они ни за что не стали бы так долго бездействовать. Это ненормально.
Другой сказал:
— Ваше высочество, в такое время — какой у них ещё может быть замысел? Силы обеих сторон почти раскрыты. Мир Теней хоть и потерпел несколько поражений, но теперь и мы можем с ними тягаться. Ваше высочество, не стоит тревожиться.
Цинцюань вновь покачал головой и негромко произнёс:
— Всё это время я думал об одном: почему секта Кровавой Бойни отличается от других миров культивации? Почему они раз за разом побеждают нас, более того — ворвались в Мир Теней и заняли такую обширную территорию, а мы ничего не можем с ними поделать? И в конце концов я кое-что понял: люди секты Кровавой Бойни всё время совершенствуются. Непрерывно.
Он помолчал и вздохнул:
— Такой враг страшнее всего. Каждый раз, когда думаешь, что уже понял его до конца и знаешь, насколько сильным он может быть, в следующий раз он снова становится сильнее. И сильнее очень быстро. Так быстро, что все наши замыслы рушатся. Потому мы и терпим поражение за поражением. Каждый раз, когда секта Кровавой Бойни затихает, она становится сильнее. Так и сейчас. Думаю, на этот раз секта Кровавой Бойни опять что-то затевает. Они, боюсь, снова станут сильнее.
Услышав это, стоявшие рядом опешили. На лицах некоторых отразилось недоверие. Цинцюань взглянул на них, не стал много говорить и лишь сказал:
— Ладно, готовьтесь. Каков бы ни был замысел секты Кровавой Бойни, мы должны сделать свои приготовления. Кстати, люди, которых я велел вам найти, — нашли?
Один тотчас ответил:
— Уже нашли. Прошу ваше высочество не беспокоиться. Все они люди смышлёные и наблюдательные. Они не будут участвовать в грядущем великом сражении, а станут наблюдать со стороны и записывать все потери и приобретения на поле боя. В каждый город-страж мы уже поставили человека.
Цинцюань кивнул:
— Помни: пусть записывают подробно. Эти сведения для нас чрезвычайно важны. В будущем они, возможно, станут важной основой для победы над сектой Кровавой Бойни. Идите.
Несколько человек откликнулись и удалились.
Цинцюань ещё раз взглянул в сторону секты Кровавой Бойни и лишь затем повернулся и вернулся в ставку. Каждый день он был очень занят, непрерывно укрепляя оборону Четырёх Городов Замка Драконов. Хотя здесь и так было достаточно прочно, он всё равно продолжал укреплять. Потому что понимал: как бы он ни укреплял, наступление секты Кровавой Бойни, вероятно, всё равно не сдержать. Но они должны были укреплять. Они должны были удержать секту Кровавой Бойни здесь и убить как можно больше её живой силы.
А в это время Чжао Хай тоже собрал высшее руководство секты Кровавой Бойни в главном зале.
Он обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Три месяца прошли. Сейчас почти все ученики секты Кровавой Бойни завершили улучшение магических инструментов. Наша сила вновь возросла. Это, разумеется, хорошо. Потому что мы можем перейти к следующему шагу.
Все смотрели на Чжао Хая, ожидая продолжения.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Мы пришли в Мир Теней, чтобы его уничтожить. Потому дальше мы продолжим расширяться вовне. Но сейчас есть одна проблема: Мир Теней снова применил формацию запрета полётов.
Он помолчал, и взгляд его заострился:
— Эта формация запрета полётов хоть и не слишком влияет на подконтрольные нам земли, но влияние всё же есть. По крайней мере, при расширении мы не сможем летать и будем продвигаться только по земле. Ведь земли, которые только что перешли под контроль нашей силы законов, всё ещё сильно подвержены влиянию силы законов Мира Теней. Даже на подконтрольных нам землях оно ощущается. Если летать в небе, придётся тратить гораздо больше сил. Похоже, Мир Теней хочет таким способом вынудить нас сражаться с ними на земле.
Вэньхай нахмурился:
— Разве они не делали так прежде? Они хотели вынудить нас сражаться на земле, но потом потерпели неудачу. Поняли, что на земле им не получить никакой выгоды, и отказались. Почему же теперь снова к этому вернулись?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Раз они осмелились на это, у них наверняка есть свой замысел. Они, несомненно, считают, что закон запрета полётов выгоден им. К счастью, мы уже проводили с учениками соответствующие тренировки. Для нас это тоже не плохо. Но всё же нужно быть осторожными и внимательнее следить за Миром Теней, чтобы не пропустить их замысел.
Все откликнулись.
Чжао Хай продолжил:
— Хорошо, все идите готовиться. Через три дня начинаем официальное расширение. На этот раз снова на тысячу километров. Действуем по прежнему способу. Ни в коем случае не думайте, что после улучшения магических инструментов вы стали непобедимы, и не торопитесь. Сейчас мы соревнуемся с Миром Теней в терпении. Разве культиватор может быть без терпения? Идите.
Все откликнулись и удалились.
(Конец главы)