Чжао Хай был готов заранее.
В тот миг, когда то сознание ринулось вперёд, его психическая сила сгустилась в формацию. Формация вспыхнула ослепительным светом и разом накрыла то мрачное сознание. Сознание, словно столкнувшись с чем-то ужасным, издало вопль и, обратившись в клуб чёрного дыма, рассеялось.
Чжао Хай тотчас втянул психическую силу обратно и одновременно влил в ган-ветвистое дерево струю природной энергии, пытаясь установить связь с той половиной сознания, что принадлежала обычному дереву.
Прежде Ху Вэй говорила, что сознание дерева не питает добрых чувств к таким, как они, чужеродным сознаниям, а, напротив, исполнено сильной враждебности. Чжао Хай не знал причины и хотел сам проверить — если это сознание по-прежнему враждебно, дело будет плохо. Именно из-за этого опасения он сперва не стал спешить со связью, а сначала уничтожил мрачное сознание, а затем влил в дерево природную энергию, надеясь этим снять враждебность.
Сознание Чжао Хая вскоре соприкоснулось с сознанием дерева.
Он ощутил от сознания дерева струйку доброжелательности, а вместе с ней — толику настороженности. Чжао Хай тотчас послал сигнал доброжелательности и попробовал заговорить:
— Приветствую. Я мастер растений Чжао Хай. Я пришёл помочь тебе. Можешь поговорить со мной?
Сознание дерева, очевидно, не ожидало, что Чжао Хай ещё и заговорит с ним. Оно будто на миг опешило, а затем тотчас отозвалось:
— Ты что такое? Что делает мастер растений? Разве ты не человек? Почему ты можешь со мной говорить?
Видно было, что оно тоже крайне изумлено.
Чжао Хай улыбнулся:
— Я из человеческой расы и я мастер растений. Мастер растений — друг всех растений, включая вас, деревья, и травы, и все растения. Поскольку мы друзья растений, мы можем с вами говорить и можем вам помогать. То сознание, что прежде на меня напало, ведь не было изначально присуще вашему телу, верно?
Дерево заговорило:
— Да. Тот тип очень противный. Он вместе с энергией, которую я впитывал в тело, проник внутрь меня и стал бороться со мной за власть над моим телом. Днём мы ещё можем нормально двигаться. Но к ночи их сила становится больше. И тогда они берут под контроль моё тело. Очень страшно.
Чжао Хай опешил, а затем тотчас произнёс:
— Я могу помочь вам избавиться от этого сознания в ваших телах — если вы согласитесь. Но я хотел бы попросить тебя об одной услуге. Можно?
Чжао Хай и вправду не думал, что то сознание уже настолько сильно, что может управлять этими деревьями.
Одновременно это и поразило Чжао Хая.
В телах этих деревьев есть руны ган-ветра, и выпускать ган-ветер — их врождённая способность. Потому днём они выпускают ган-ветер. Но ночью уже то мрачное сознание управляет их телами, потому ган-ветер и не выпускается. Но это тоже под контролем мрачного сознания. Сейчас то мрачное сознание, возможно, помогает людям Мира Теней, потому и не выпускает ган-ветер ночью. Но если они захотят выпустить его ночью, то всё равно смогут.
Иначе говоря, если ученики секты Кровавой Бойни решат, что ночью входить в лес ган-ветра безопасно, они жестоко ошибутся. Ночью лес ган-ветвистых деревьев всё ещё может в любой момент выпустить ган-ветер.
Чжао Хай сразу понял — это, возможно, замысел Мира Теней.
Они хотят, чтобы люди секты Кровавой Бойни думали, будто ночью входить в лес безопасно. Когда же все люди Мира Теней ночью войдут в лес, они смогут внезапно выпустить ган-ветер. И тогда секта Кровавой Бойни, пожалуй, понесёт тяжёлые потери.
Дерево, казалось, немного поколебалось. Но всё же заговорило:
— Как ты хочешь, чтобы я тебе помогло?
Очевидно, оно всё ещё питало к Чжао Хаю некоторую настороженность. Потому и не поверило ему сразу, а спросило, какую помощь он хочет. Так оно, возможно, смогло бы понять, чего Чжао Хай на самом деле добивается.
Чжао Хай улыбнулся:
— Мы враги людям, что здесь живут. Можно даже сказать, что мы враги и законам этого пространства. А законы этого пространства — те, кто управляет сознанием, что проникло в ваши тела. Мы с ними враги, и вы с ними враги. Значит, мы друзья.
Он помолчал и добавил:
— Я знаю, что в этом лесу непременно есть государь. Я хотел бы с ним поговорить. Можно?
— Ты ищешь отца? Зачем?
Дерево, услышав это, невольно опешило, а затем тотчас насторожилось.
Очевидно, хоть Чжао Хай и сказал «государь», дерево всё же поняло его. Оно называло то дерево отцом — довольно занятное обращение.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— У нас общий враг. Я хочу обсудить с ним, как вместе одолеть того врага. Так вы сможете навсегда избавиться от такого положения. Как? Позволь мне поговорить с вашим отцом.
Чжао Хай говорил искренне. Он хотел связаться с царём ган-ветвистых деревьев. Если ему удастся заручиться дружбой этих деревьев, то весь лес ган-ветра станет их владением.
Более того, Чжао Хай подумывал и о том, чтобы забрать ган-ветвистые деревья в пространство. Ведь это было дерево, какого прежде в пространстве не было.
Дерево, услышав это, немного поколебалось. Затем заговорило:
— Это дело не в моей власти. Мне нужно посоветоваться с отцом. Прошу, подожди.
С этими словами оно умолкло, словно связываясь с кем-то. Чжао Хай не спешил и спокойно стоял, ожидая.
Прошло немало времени, прежде чем дерево заговорило:
— Отец согласен тебя увидеть. Иди к отцу сам. Но по пути ты должен помочь всем деревьям, что встретишь, избавиться от того ядовитого сознания. Согласен?
Очевидно, это было условие, выдвинутое царём ган-ветвистых деревьев.
Чжао Хай кивнул:
— Согласен. Отчего же не согласиться? Скажи мне, в какую сторону идти.
Дерево отозвалось и указало направление.
Чжао Хай полетел прямо туда. Он не поднимался слишком высоко — хоть здешние законы запрета полётов на него и не влияли, он всё же не стал лететь высоко. Иначе цель была бы слишком заметна.
И по пути всем ган-ветвистым деревьям, что встречались, он удалял мрачное сознание. Очевидно, деревья тоже крайне не любили это сознание. Иначе не называли бы его ядовитым.
Чжао Хай двигался довольно быстро. Примерно за два двухчасовых отрезка он добрался до середины леса.
Чем ближе к середине, тем выше были деревья. И при приближении к середине ган-ветер появился вновь.
Чжао Хай также заметил, что хоть он и может общаться со здешними деревьями, но мрачного сознания в них уже не было. Иначе говоря, эти деревья не были заражены.
Проведя в полёте ещё один двухчасовой отрезок, Чжао Хай наконец добрался до середины леса.
Едва он оказался в середине леса, как остолбенел.
Перед ним было огромное, необъятное дерево.
Это дерево высотой около тысячи метров, а в диаметре — почти сто. Видом оно ничем не отличалось от прочих ган-ветвистых деревьев, только ветви были длиннее. Сейчас эти ветви низко опустились, и на них было множество трещин. Эти трещины, как морщины на лице старика, хранили следы времени. А поникшие ветви, словно раздумья старика о жизни.
Оно не походило на прочие ган-ветвистые деревья, что беспрерывно выпускают ган-ветер, заявляя о своём существовании. Оно было словно старик, повидавший все превратности мира: безмолвно взирало на всё сущее, но нарочно не выказывало своего присутствия.
Чжао Хай спустился с неба и опустился рядом с этим большим деревом.
Затем его психическая сила тотчас проникла в дерево, и он негромко произнёс:
— Уважаемый старейшина, приветствую. Я глава секты Кровавой Бойни, мастер растений Чжао Хай. Прошу прощения за внезапный визит, простите за неучтивость.
— Юный культиватор, я ждал тебя долго.
Донёсся древний голос.
Голос его был очень ровным, неторопливым. А главное — то, что он сказал, изрядно удивило Чжао Хая.
— Воистину не думал, что при жизни ещё увижу культиватора. Я думал, всех культиваторов перебили те злые люди. Хорошо, что моё ожидание не было напрасным. Для меня это, безусловно, добрая весть.
Чжао Хай тотчас заговорил:
— Уважаемый старейшина, вы видели таких культиваторов, как я? Те злые люди, о которых вы говорите, — это те, кто сейчас правит здесь? Они сражались здесь с культиваторами?
Чжао Хай хотел это узнать. Ему необходимо было это понять.
— Юный культиватор, я, конечно, видел культиваторов. Собственно, я — горный дух-растение одного из культиваторских орденов. Меня взрастили культиваторы. Я тогда тоже участвовал в великой битве с теми злыми людьми. Но потом мы потерпели поражение, всех культиваторов перебили. А я тогда был тяжело ранен и погрузился в глубокий сон.
Древний голос помолчал, словно вспоминая далёкое прошлое.
— Позже я восстановился. Но обнаружил, что здешние законы переменились. Все культиваторы исчезли. Даже мои дети были заражены той злой силой. Ничего не оставалось, как, с одной стороны, помогать моим детям сопротивляться той злой силе, а с другой — ждать появления новых культиваторов.
Он тихо вздохнул.
— Не знаю, сколько лет прошло, но я так и не увидел больше культиваторов. Я уже почти отчаялся. И вот в это время появился ты. Я рад, воистину рад. Юный культиватор, ты вновь принёс мне надежду.
Голос медленно спросил:
— Я хочу знать, чем я могу тебе помочь? Моё предназначение — защищать культиваторов. Даже если придётся отдать жизнь, я не пожалею. Если я тебе нужен, только скажи. Я непременно помогу.
(Конец главы)