— До тысячелетней войны осталось меньше года, — голос Вэньхая был ровным, словно он говорил о деле, которое давно постиг. — Потому Мир Теней и ускорил действия. Они хотят получше взять под контроль пределы Облачного моря, но при этом не желают, чтобы те сразу взбунтовались. Сперва берут под контроль учеников сект, затем внутренние пособники действуют исподволь — и секты не станут сразу рвать с Миром Теней. Даже если кто-то и захочет порвать, ему придётся подумать: тысячелетняя война на носу, а разрыв с Миром Теней в такой момент обернётся ударом с двух сторон. Потому они этого не сделают. А стоит начаться великой войне — Мир Теней может направить ненависть в другую сторону. И тогда беспокоиться будет уже не о чем.
Но Су Юйшань и Хуан Юйхай слушали, застыв на месте. Оба ошеломлённо смотрели на Вэньхая, почти не веря своим ушам. То, что говорил Вэньхай, совершенно расходилось с тем, что они знали: это Мир Теней первым напал на Предел Кровавого Моря, а Предел Кровавого Моря всё время оборонялся? Мир Теней сблизился с пределами Облачного моря, чтобы превратить их в мир рабов-солдат и использовать против Предела Кровавого Моря? Как они могли вот так сразу это принять?
Вэньхай взглянул на обоих и негромко произнёс:
— Вы двое — мои самые ценные ученики. Но дело это слишком важное, потому я всё время вам не говорил. А теперь, раз вы хотите вступить в конфликт с Миром Теней, я не могу молчать. Я не хочу, чтобы вы с ними ссорились — вам это не принесёт ничего хорошего. Сейчас нам нужно потерпеть ещё год. Стоит потерпеть ещё год — и начнётся тысячелетняя война. Тогда я отведу вас к главе секты, и он снимет с вас запреты. И мы станем свободны.
Только тогда Су Юйшань и Хуан Юйхай пришли в себя. Су Юйшань поспешил произнести:
— Учитель, всё, что вы сказали, — правда? Люди Мира Теней и впрямь хотят превратить нас в рабов-солдат? Эта метка на нас — и впрямь запрет?
Он не сомневался в Вэньхае, просто не хотел верить.
Вэньхай вздохнул и негромко произнёс:
— Попробуйте сами. Эта вещь как раз для того, чтобы проверить, наложен ли на нас запрет. Если запрет есть, ваша кровь, попав в неё, обратится в чёрный дым; если нет — кровь станет золотой. Ли Цинтянь этим способом пользовался, и именно поэтому он ушёл, не попрощавшись. Неизвестно, где он скрывается все эти годы. Но ушёл он наверняка потому, что не хотел, чтобы люди Мира Теней наложили на него запрет — ведь у него с Миром Теней большая вражда.
С этими словами Вэньхай достал хрустальный сосуд. В нём была прозрачная жидкость, на вид как вода, но куда гуще. Он поставил сосуд на пол. Су Юйшань и Хуан Юйхай тут же подошли и капнули в него по капле крови.
Едва кровь попала в сосуд, как обратилась в чёрный дым. Оба застыли. Вэньхай взглянул на них:
— Жаль, что теперь почти все в пределах Облачного моря помечены запретами, и вам не с чем сравнить. Иначе вы бы сами убедились, правду ли я говорю.
Су Юйшань негромко произнёс:
— Учитель, пару дней назад один верный раб успешно завершил культивацию и стал смертником-лазутчиком. Кажется, на нём ещё нет этой метки. Мы хотели бы проверить ещё раз. Как вы на это смотрите?
Ему и впрямь хотелось ещё раз убедиться. Он не сомневался, что Вэньхай желает им зла, но всё же хотел увидеть своими глазами.
Вэньхай кивнул:
— Хорошо, идите проверьте. Только не привлекайте внимания. Запомните: об этом деле нельзя никому говорить. Как проверите — сразу возвращайтесь и объявите о затворничестве. Год мы потерпим. Ни в коем случае не делайте ничего резкого, иначе можете вызвать подозрения Мира Теней. Тысячелетняя война вот-вот начнётся, и люди Мира Теней сейчас будут особенно осторожны. Понятно?
Су Юйшань кивнул:
— Да, учитель, не беспокойтесь, мы не станем ничего устраивать.
С этими словами он вместе с Хуан Юйхаем взял хрустальный сосуд и вышел. Глядя им вслед, Вэньхай невольно тихо вздохнул. То, что он рассказал на сей раз, слишком сильно ударило по Су Юйшаню и Хуан Юйхаю. Пределы Облачного моря незаметно оказались под чужим контролем — этого они принять не могли. Потому и должны были пойти проверить.
Вэньхай ждал недолго. Не прошло и часа, как Су Юйшань и Хуан Юйхай с мертвенно-бледными лицами вернулись в комнату. В руках у них всё ещё был тот хрустальный сосуд. В прозрачной жидкости плавала капля золотой крови — режущая глаз.
Вэньхай взглянул на обоих и негромко произнёс:
— Проверили?
На деле, увидев ту золотую каплю, он уже знал ответ. Су Юйшань и Хуан Юйхай кивнули, лица у них были крайне мрачные. Они полностью подтвердили слова Вэньхая, и лица у них, разумеется, не могли быть хорошими.
Вэньхай взглянул на них и негромко произнёс:
— Не придавайте значения. Запомните мои слова: потерпите ещё год. Через год мы сможем действовать. Идите, скажите снаружи, что уходите в затворничество. Этот год пролетит быстро. Я ведь терплю уже несколько десятков лет.
Оба переглянулись и наконец отозвались, после чего отправились распоряжаться. Они уже полностью доверяли Вэньхаю и не стали ничего устраивать. Выйдя, они тут же велели передать, что уходят в затворничество, а затем вошли во двор Вэньхая и запечатали его.
Затем оба вошли в комнату покоя Вэньхая. Тот взглянул на них и негромко произнёс:
— О деле вы уже знаете, не буду повторять. Используйте этот год, чтобы хорошенько культивировать. Через год, когда и впрямь начнётся тысячелетняя война, нам тоже придётся в ней участвовать. А потом под предлогом участия в войне мы войдём в Предел Кровавого Моря. И тогда сможем напрямую отправиться к главе секты.
Оба отозвались и тоже сели. И тут на лице Вэньхая вдруг появилось удивление. Он достал формацию, на которой лежала нефритовая табличка. Вэньхай взял табличку, взглянул на содержимое и невольно улыбнулся:
— А этот малый забавный.
С этими словами он протянул табличку Су Юйшаню и негромко произнёс:
— Взгляни и ты.
Су Юйшань с недоумением взял табличку и взглянул. Подписи в ней не было — лишь сказано, что они не виделись несколько десятков лет и через год, возможно, смогут встретиться. К тому времени у него для Вэньхая будет сюрприз. Больше ничего.
Су Юйшань был человеком сообразительным. Передав табличку Хуан Юйхаю, он взглянул на Вэньхая:
— Учитель, это письмо от старейшины Ли?
Едва увидев «несколько десятков лет не виделись», он почти угадал Ли Цинтяня. Впрочем, то была лишь догадка.
Вэньхай кивнул:
— Да, письмо от старейшины Ли. Сейчас неизвестно, где он, и он уже давно мне не писал. Но, судя по всему, живётся ему неплохо. Вот только не знаю, что за сюрприз он имеет в виду. Впрочем, неважно. Старейшина Ли не из опрометчивых. Думаю, он понимает, что с его нынешней силой ему не одолеть Мир Теней. Потому он не станет ничего устраивать.
Су Юйшань кивнул и взглянул на Вэньхая:
— Учитель, как думаете, старейшина Ли свяжется со своими учениками? Все эти годы его ученики держатся на его острове, ждут его возвращения — можно сказать, очень преданы. Не свяжется ли он с ними сейчас?
Услышав это, Вэньхай опешил. Затем кивнул:
— Такая возможность есть. Нет, нужно ему сказать, чтобы он не связывался с учениками. Столько лет прошло — хоть ученики ему и преданы, кто знает, не переманил ли кого-нибудь Мир Теней? Нельзя в такой момент всё испортить. Это слишком важно.
С этими словами Вэньхай тут же достал нефритовую табличку и отправил Ли Цинтяню письмо.
Вскоре Ли Цинтянь ответил. Ответ был очень прост: он знает, что делать. Вэньхай больше ничего не сказал. Он верил Ли Цинтяню. Ли Цинтянь, как и он, терпел столько лет и не станет переживать из-за последнего года. Не будь у него такого терпения, он не выдержал бы столько лет. В последний момент он не совершит глупости.
Закончив разговор с Ли Цинтянем, Вэньхай и двое его учеников и впрямь ушли в затворничество. Но на сей раз все трое оставались в одной комнате покоя. Всё равно их затворничество было просто культивацией. Время от времени они ещё и обсуждали что-нибудь, и все делали успехи. В конце концов, Су Юйшань и Хуан Юйхай уже были мастерами уровня Владыки острова, у них было собственное понимание силы, и они могли обсуждать её с Вэньхаем.
Вэньхай и его ученики затворились и не ведали, что творится снаружи, но в пределах Облачного моря было неспокойно. В последнее время там начались волнения. Мир Теней усилил контроль над сектами, что вызвало недовольство у некоторых из них. Уже были случаи, когда Владыки островов некоторых сект вступали в конфликт с наставниками Мира Теней. Впрочем, под двойным давлением Мира Теней и сект это дело удалось погасить. Разумеется, Мир Теней тоже несколько умерил пыл и стал действовать ещё скрытнее.
Хоть Мир Теней и действовал скрытно, некоторые Владыки островов пределов Облачного моря всё же это заметили. Эти Владыки тоже почувствовали недавние действия Мира Теней и насторожились. Остров ведь был их островом, и то, что они замечали действия Мира Теней, было неудивительно. Это вызвало ещё больше конфликтов.
Хоть за несколько десятков лет люди пределов Облачного моря стали очень ценить и уважать Мир Теней, но отдавать свои острова они всё равно не соглашались. Так что конфликты были неизбежны.
(Конец главы)