В комнате было так тихо, что слышалось собственное сердцебиение. Ли Цинтянь закрыл глаза и лишь спустя долгое время медленно подавил в груди подступившую волну чувств. Он опустил голову, словно что-то взвешивая, и наконец всё же поднял руку — из рукава появилась нефритовая табличка. Едва шевельнув пальцами, он вложил в неё мысль и вырезал туда давно выношенное в душе, не раз обдуманное послание. Затем другой рукой развернул ладонь — и из неё всплыла телепортационная формация размером с ладонь, с плотными узорами, отливающими холодным тусклым светом. Он осторожно положил табличку на неё. Сверкнул белый свет — и табличка беззвучно исчезла.
Покончив с этим, Ли Цинтянь не отвёл взгляда. Он так и смотрел на формацию в ладони, словно это был его последний путь. На другом конце формации был Вэньхай. Этот маленький формационный диск и был единственной связью между ним и Вэньхаем.
В той табличке он записал результаты последнего испытания и вопрос, что давил ему на сердце, — что же делать. На деле он почти угадывал, каким будет ответ Вэньхая. Но всё равно хотел спросить. Хотя бы ради того, чтобы услышать голос того человека или просто убедиться, что он не один.
Вскоре на формации снова сверкнул белый свет. Из ниоткуда появилась нефритовая табличка и упала ему в ладонь. Ли Цинтянь опустил взгляд, скользнул по ней мыслью — и тотчас длинно выдохнул. Но в это самое мгновение табличка в его руке вдруг треснула, трещины разошлись паутиной, а затем на его глазах беззвучно обратилась в горстку каменной пыли.
Ли Цинтянь взглянул на пыль в ладони, и на губах его невольно появилась горькая усмешка. Содержимое таблички было простым — всего четыре слова: «жди своего часа». А вот этот способ превращать табличку в пыль он до сих пор не понимал. Он знал: тот так поступает, чтобы стереть все следы. Их связь с Вэньхаем всегда шла только через таблички; и каждая табличка после прочтения обращалась в каменную пыль. Так даже если кто-то захочет проверить, он не найдёт ни малейшей улики. Но этот способ Вэньхай умел, а он — нет. Именно поэтому Вэньхай и силы за ним вызывали у него всё большее любопытство. По крайней мере, насколько он знал, во всём мире Облачного моря этого не мог никто.
Он взмахнул рукой, и каменная пыль разлетелась с пальцев. Ли Цинтянь снова длинно выдохнул и поднял взгляд к окну. Небесный свод был широк, облачная энергия клубилась — ответа в ней не читалось. Он пробормотал:
— Что ж, ждать — так ждать. Хочу посмотреть, чем всё это кончится. В худшем случае этой старой жизни не пожалею — но и нескольких людей Мира Теней с собой прихвачу.
С этими словами его фигура мелькнула — и он исчез из комнаты. Тут же от Ли Цинтяня разнеслась весть — он уходит в глухое затворничество, и никто не должен его беспокоить.
Впрочем, перед уходом в глухое затворничество он отдал ученикам приказ: всемерно содействовать действиям секты, ни в чём не перечить. Ученики хоть и не поняли этого решения Ли Цинтяня, но ничего не сказали. В конце концов, идти против Юйцинцзы им тоже не хотелось.
Вэньхай, разумеется, тоже получил эту весть. Поступок Ли Цинтяня он мог понять, но ничего не сказал. Он знал: Ли Цинтянь может уйти в затворничество на десятки лет и не выходить, а вот он — не может. Ему в будущем непременно придётся выйти из затворничества, иначе это вызовет подозрения.
Впрочем, Вэньхаю было всё равно. Ему нужно было потерпеть ещё несколько десятков лет. Когда начнётся тысячелетняя война, он освободится. Лишь бы вернуться к Чжао Хаю — и всё перестанет быть проблемой. Какой там Мир Теней, какие там пределы Облачного моря — всё неважно. Он верил: Чжао Хай непременно всё решит.
А для всего мира Облачного моря никто и не обратил бы внимания на этих двоих. Всего лишь двое старейшин средней секты ушли в затворничество — что тут такого? В пределах Облачного моря каждый день уходили в затворничество невесть сколько культиваторов — кому до них? Потому никто и не знал, что у этих двоих на душе.
Нынешние пределы Облачного моря погрузились в крайне странную атмосферу. Все секты считали честью союз с Миром Теней, видели в нём моду, символ статуса. Здесь, скажи ты, что твоя секта не в союзе с Миром Теней, — и выйти из дома будет неловко.
Все ученики, прошедшие обучение у наставников Мира Теней, гордились меткой Мира Теней на руке. Потому что она означала: они учились лучше всех, получили похвалу наставника, были лучшими в своём поколении. Более того, за это их начинали ценить в секте. Честь и выгода — всё было. Потому они, разумеется, стремились.
Незаметно положение Мира Теней возносилось всё выше, а его образ становился всё величественнее. Мир Теней даже стал местом, куда более всего стремились люди пределов Облачного моря, — словно там и был рай, словно именно туда им и надо. А пределы Облачного моря, что их родили и вскормили, напротив, стали предметом презрения.
Никто не задумывался, что это ненормально. Даже если кто-то и задумывался, никто не говорил об этом. Потому что таких людей было слишком много. Словно не говори ты так, не делай так — и ты не хороший человек, ты чужак, тебя все презирают. Мысли людей пределов Облачного моря незаметно искажались. И самое прискорбное — они сами этого ещё не замечали.
Вэньхай всё время наблюдал холодным взглядом. Эти методы Мира Теней он и впрямь отчасти уважал, но вместе с тем чувствовал и ужас Мира Теней. Сейчас во всём мире Облачного моря сект, не подчинённых Миру Теней, осталось совсем мало. Большинство сект заключили союз с Миром Теней. Даже те, что ещё не заключили, обсуждали это с людьми Мира Теней. Ведение времени — никто не мог его изменить.
О секте Шанцин и говорить нечего. Нынешняя секта Шанцин почти полностью переменилась. Кроме горстки учеников и мастеров уровня Владыки острова, все остальные ученики были помечены запретами людей Мира Теней. А те даже не знали об этом и ещё гордились этим. Честно говоря, Вэньхай, видя это, поистине не знал, что и сказать. Сейчас он мог лишь под предлогом затворничества не вмешиваться. Потому что прекрасно понимал: стоит ему что-то предпринять — и люди Мира Теней, весьма вероятно, это обнаружат.
Но и вечно в затворничестве он быть не мог. На сей раз он пробыл в затворничестве немало — целый год. Затем вышел.
В момент его выхода из затворничества во всём мире Облачного моря лишь несколько великих сект ещё не заключили союз с Миром Теней. Остальные секты — все уже заключили. И все те секты пригласили людей Мира Теней наставниками. Те несколько великих сект тоже обсуждали с людьми Мира Теней вопрос союза. Похоже, союз был лишь вопросом времени.
Вэньхай ничего не мог с этим поделать.
Весть о его выходе из затворничества вскоре дошла до людей секты Шанцин. Юйцинцзы тут же прислал за ним — мол, есть дело для обсуждения. Вэньхай без колебаний отправился прямо в главный зал секты Шанцин.
Оказавшись в главном зале, он несколько удивился. На сей раз Юйцинцзы позвал его одного, а не на общий совет. Это озадачило Вэньхая. Когда его пригласили в кабинет Юйцинцзы, он увидел, что там сидит лишь сам Юйцинцзы — ни Юйянцзы, ни Юйлинцзы не было. Вэньхай озадачился ещё больше, но ничего не сказал — лишь отвесил Юйцинцзы поклон:
— Приветствую главу секты.
Юйцинцзы с улыбкой произнёс:
— Вэньхай пришёл. Садись.
Юйцинцзы всегда был учтив с Вэньхаем. Он знал, что сила Вэньхая немала, и хоть тот держался незаметно, недооценивать его никто не смел. В мире культивации сила означала положение. Потому Юйцинцзы и был с Вэньхаем весьма учтив.
Вэньхай поблагодарил и сел. Юйцинцзы взглянул на него и улыбнулся:
— На сей раз, Вэньхай, ты был в затворничестве немало — целый год. Ты только что вышел и, возможно, ещё не вполне знаешь нынешнее положение секты. Рассказать тебе?
Вэньхай тут же произнёс:
— Благодарю главу секты. Год в затворничестве — я и впрямь мало знаю о внешних делах.
Он всё ещё не мог разгадать, что задумал Юйцинцзы, потому и решил сперва послушать, что тот скажет.
Юйцинцзы улыбнулся:
— За этот год, с тех пор как мы заключили союз с Западным ваном Мира Теней, мы получили от Мира Теней огромную поддержку. Западный ван даже прислал своих сильнейших воинов к нам наставниками — обучать учеников секты Шанцин искусству боевых построений. И впрямь не ожидал, что в этом искусстве столько тонкостей. Ныне боеспособность учеников нашей секты Шанцин уже сильно возросла, как и в других сектах. Верю, на сей раз мы непременно уничтожим людей Предела Кровавого Моря одним ударом.
Вэньхай кивнул:
— Тем лучше. Наши пределы Облачного моря и Предел Кровавого Моря воюют столько лет, вражда глубока, как море. Если удастся одним ударом уничтожить Предел Кровавого Моря — лучше некуда, можно сказать, отомстим за многолетнюю вражду наших пределов.
Он всё ещё не понимал, что имеет в виду Юйцинцзы, и просто поддакивал.
Юйцинцзы взглянул на Вэньхая и улыбнулся:
— Да, если удастся одним ударом уничтожить Предел Кровавого Моря — лучше некуда.
Тут он резко сменил тему и, глядя на Вэньхая, произнёс:
— Вэньхай, помню, ты вознёсся из низшего мира?
Перемена была столь внезапной, что Вэньхай опешил.
Но всё же тут же произнёс:
— Да, глава секты. Я вознёсся из низшего мира. У главы секты есть ко мне поручение?
Едва услышав от Юйцинцзы упоминание низшего мира, он внутренне напрягся. Ему и впрямь хотелось знать, что означает это упоминание.
Юйцинцзы смотрел на Вэньхая, на лице его по-прежнему была улыбка, вид добродушный. Он продолжил:
— А не знаешь ли, были ли из вашего мира вознёсшиеся в Предел Кровавого Моря?
При этих словах Юйцинцзы впился взглядом в Вэньхая и замер, ожидая ответа.
Вэньхай опешил, затем покачал головой:
— Этого я и впрямь не знаю. Но в нашем мире тоже есть разделение на секты праведного пути и школу демонов. Те люди школы демонов практикуют техники, основанные в основном на ядах и призраках. Эти техники на ранних этапах дают быстрый прогресс, но на поздних легко дают сбой. Потому те старые демоны, достигнув определённого уровня силы, уходят в уединение и редко показываются. Вознеслись ли они в Предел Кровавого Моря — я и впрямь не знаю. После вознесения я с родным миром связываюсь немного и об этом деле осведомлён не слишком хорошо.
(Конец главы)