Один воин теневой расы осторожно ступал вперёд.
Он озирался по сторонам, но взгляд утопал в клубящемся чёрном тумане — ничего нельзя было разглядеть. Раньше он давно привык к этому: тогда он ещё мог ощупывать путь психической силой, и всё в радиусе нескольких десятков чжанов было под его контролем. Но теперь психическую силу будто намертво придавило, и он мог ощущать не дальше одного чжана от себя. Дальше простиралась сплошная мгла.
И тут чёрный туман вокруг внезапно всколыхнулся.
Сердце сжалось, он вскинул клинок, готовясь к бою. В следующее мгновение из тумана вырвался демонический зверь с кроваво-красными глазами. Поскольку психическая сила доставала лишь на чжан, он разглядел зверя, только когда тот оказался прямо перед ним. Он ужаснулся, резко отпрянул и с силой рубанул клинком вперёд.
Но едва клинок пошёл вниз, как в спине вспыхнула боль.
Он опустил взгляд — в груди зияла круглая дыра. Лицо исказилось изумлением, он вскрикнул — и тело его обратилось в струйку лёгкого дыма, растаяв в воздухе.
Такое случалось по всей великой формации лагеря Острого Меча.
Одни воины теневой расы висели в воздухе вверх ногами, но, казалось, не замечали этого и всё так же осторожно шагали вперёд, словно под ногами была твёрдая земля. Когда в них летел энергетический луч, они не уклонялись, а наоборот, шагали навстречу, подставляя грудь или спину, будто боялись, что луч не попадёт.
Разумеется, они не искали смерти.
Просто всякий раз, когда энергетический луч приближался, у них рождались всевозможные иллюзии. Иллюзии побуждали их мгновенно реагировать — и эта реакция в десяти случаях из десяти гнала их прямо навстречу лучу. Так они и погибали под лучом, со стороны выглядя так, будто сами бросились на него.
Бой продолжался.
Незаметно прошло больше трёх часов, а наступление теневой расы всё не прекращалось. В великую формацию ворвалось уже полмиллиона теневых воинов. Но тех, кто ещё мог двигаться внутри формации, осталось меньше двухсот тысяч.
Чжао Хай взглянул на формацию, в которую больше никто не вливался, и пробормотал:
— Пятьсот тысяч? Маловато будет.
На этот раз теневая раса бросила в атаку пятьсот тысяч. Но, судя по всему, этого было мало. Теневые воины даже приблизиться к лагерю не могли — их уничтожали энергетические лучи и дракон мечевой ци. К тому же формация Чжао Хая на самом деле ещё не выложилась в полную силу. Задействуй он её полностью, эти люди давно были бы мертвы.
Чжао Хай не хотел сразу пускать формацию в полную силу. Он хотел воспользоваться случаем, чтобы все в лагере Острого Меча поняли, как противостоять теневой расе, чтобы перестали её бояться. Только так в будущем, сталкиваясь с теневой расой, они не будут проигрывать психологически.
Время шло.
Прошло ещё больше двух часов, и теневые воины в формации были почти полностью уничтожены. Остались лишь несколько сильных, но и они не могли продержаться долго. Белоглазому и остальным даже не пришлось вмешиваться — дракона мечевой ци хватало, чтобы с ними разобраться.
Белоглазый и остальные поднялись на лагерь. Цзян Шэнлинь с товарищами тоже вышли из башни мечей. Все с воодушевлением подошли к Чжао Хаю.
Чжао Хай обвёл их взглядом и слегка улыбнулся:
— Поздравляю. Пятьсот тысяч теневых воинов — все погибли от ваших рук. Целых пятьсот тысяч.
— Отлично!
Все разразились радостными криками, вскидывая руки. Особенно новички вроде Тан Инъи — на линии обороны они каждый день слышали, как сильна и страшна теневая раса. Но сегодня, столкнувшись с этими теневыми воинами, они увидели, что те лишь стоят на месте и гибнут один за другим, не представляя для них никакой угрозы. Тот страх перед теневой расой, что гнездился в их сердцах, бесследно исчез.
Чжао Хай с улыбкой смотрел на них, а затем сказал:
— Ладно. На этот раз мы снова добыли немало магических инструментов. Все они принадлежали теневой расе. Но сейчас я собираюсь часть из них — хорошие — отдать вам в пользование, а обычные заберу себе, чтобы изготовить кое-что другое. Возражения есть?
Такая мысль у Чжао Хая была давно. Ему нужно было изготовить несколько новых магических инструментов, но раньше он не мог открыто достать материалы, иначе Белоглазый и остальные начали бы подозревать. Потому ему и нужны были инструменты теневой расы в качестве прикрытия.
— Нет.
Белоглазый и остальные ответили одновременно. У них, конечно, не могло быть возражений. Они прекрасно понимали: выжить под таким натиском и перебить всех теневых они смогли только благодаря Чжао Хаю. Не говоря уже о том, что он просил лишь эти инструменты, — забери он все добытые прежде, у них и тогда не возникло бы возражений, и уж тем более они не посмели бы возразить.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Раз возражений нет, идите отдыхать. Через несколько дней люди из Области бессмертных духов, возможно, тоже придут нас атаковать. Нужно быть начеку. А после того как отобьёмся от Области бессмертных духов, мы начнём расширяться.
Все снова дружно откликнулись и разошлись.
Чжао Хай забрал магические инструменты к себе в комнату. Он хорошенько всё обдумал, оглядел своё жилище, и тут его осенило. Он принялся за работу и начал изготавливать магический инструмент.
На этот раз он непременно должен был создать инструмент покрупнее. Только так можно было осуществить его дальнейшие планы.
Теневая раса не ожидала, что столь яростное наступление так и не позволит взять лагерь Острого Меча. Это заставило их заколебаться, и они начали отступать. Хотя теневая раса была злопамятна и жаждала мести, такого крепкого орешка, как лагерь Острого Меча, им прежде встречать не доводилось. Им пришлось как следует всё обдумать.
На следующий день после нисхождения божественного света все под командованием Чжао Хая снова принялись изготавливать формации.
На этот раз они делали формации, чтобы заменить все формации на городской стене и усилить защиту базы. Но нынешние формации были крупнее и сложнее прежних. Раньше делали формации два метра в длину и ширину; теперь — целых два чжана. Столь большие размеры требовались потому, что мощь формации должна была возрасти, а значит, требовалось больше формационных символов. А в лагере Острого Меча, кроме Чжао Хая, все умели создавать лишь обычные символы и не могли вырезать слишком мелкие. Потому Чжао Хаю и приходилось увеличивать формации.
С увеличением размера росла и мощь. Правда, прикреплять их к стене стало труднее. Но все были культиваторами, так что особых проблем не возникло. К тому же из-за увеличения размера формаций требовалось меньше, и дело шло даже быстрее.
Теперь Чжао Хай каждый день давал всем четыре часа на изготовление формаций, четыре часа на обмен опытом и обсуждение трудностей в культивации и четыре часа на совершенствование. Только так силы людей могли расти. А сам Чжао Хай, возвращаясь в комнату, каждый день изготавливал магический инструмент. Он должен был как можно скорее создать задуманное. Только так они в будущем смогли бы расширяться. Потому изготовление инструмента сейчас было крайне важно.
Так, в спокойствии, прошло пять дней.
Теневая раса, видимо, и впрямь получила хорошую трёпку. Отступив, они больше не нападали. Но Чжао Хай прекрасно понимал: теневая раса не пришла не потому, что сдалась, а потому, что всё ещё думала — как напасть, или, вернее, как разрушить его великую формацию. Только разрушив формацию, теневая раса смогла бы уничтожить их одним ударом. Потому следующее наступление будет ещё яростнее. Расслабляться он не смел.
Впрочем, теневой расе нужно было несколько дней на размышления, в ближайшее время они не нападут. Сейчас Чжао Хай больше всего беспокоился о людях из Области бессмертных духов. Он ранее заставил старейшину Дуаня потерять лицо, а Тан Инъи и остальные прямо сбежали от него. Старейшина Дуань этого не стерпит. Значит, он непременно придёт атаковать. К этому нужно быть готовыми.
Через пять дней, вскоре после того как нисхождение божественного света, знаменующее конец пятого дня и начало шестого, рассеялось, со стороны линии обороны показалась медленно надвигающаяся армия.
Если бы Чжао Хай не велел постоянно следить за той стороной, заметить её было бы не так просто. Эта армия, неизвестно каким образом, сумела сделать так, что даже боевой мандат Чжао Хая не обнаружил её.
Впрочем, Чжао Хай не придал этому значения. Получив весть из башни, он тотчас велел всем собраться. Затем все поднялись на лагерь и молча устремили взгляды в сторону линии обороны. У каждого на лице отражалась сложная гамма чувств.
Честно говоря, они и подумать не могли, что настанет такой день.
С тех пор как эти люди вознеслись, они всегда считали себя частью Области бессмертных духов. Они сражались за неё, всегда видели в ней дом, единственную надежду на вознесение. Но теперь всё изменилось. Они стали врагами Области бессмертных духов, и та послала армию, чтобы их уничтожить. Разве могли их чувства быть простыми?
Чжао Хай не обращал на них внимания. Он просто стоял и смотрел на медленно приближающуюся армию. И понимал, почему его боевой мандат не обнаружил её: эта армия была окутана слоем слабого белого света. Очевидно, они тоже пользовались боевыми мандатами, причём их мандаты были выше рангом, чем тот, что достался ему. Потому его мандат и не сработал.
Армия была немногочисленна — всего около пятидесяти тысяч. Все в белых одеяниях, с оружием в руках, строй не слишком ровный. Но от этого медленного движения веяло немалым давлением.
(Конец главы)