Всем показалось, что на этот раз взять Цзяньбичэн оказалось даже проще, чем в первый.
В первый раз Чжао Хаю пришлось самому мчаться в город на крылатом коне и сражаться с врагом, чтобы отбросить его. А теперь, когда они вошли в город, там почти никого не осталось. Лишь малая часть ещё пряталась в постройках, большинство же давно бежало за стены, а некоторые погибли прямо под мечевой ци.
Среди тех, кто прятался в зданиях, были и старейшины высшего мира. Они ещё пытались сопротивляться, но их быстро убили. Остальные все были вознёсшимися из низшего мира. Некоторые из них тоже оказали сопротивление, но большинство сдалось.
Когда Чжао Хай вошёл в Цзяньбичэн, бой в городе уже почти закончился.
Чжао Хай стоял на городской стене Цзяньбичэна, глядя на разбегавшуюся в разные стороны армию Области бессмертных духов, и на лице его играла улыбка. Он был уверен, что тот великий мастер высшего мира из Области бессмертных духов, что прежде выступал против них, на этот раз снова появится.
Впрочем, теперь Чжао Хай его не боялся.
Осмейся тот прийти — Чжао Хай не погнушался бы разобраться с ним. Он верил: стоит разделаться с тем великим мастером высшего мира, и остальные больше не посмеют им перечить.
Тут к Чжао Хаю, сияя от воодушевления, подошли Белоглазый и остальные трое. Белоглазый отсалютовал и сказал:
— Глава союза, теперь Цзяньбичэн под нашим контролем, формации в городе тоже уничтожены. В этом бою мы убили двенадцать тысяч триста сорок восемь врагов, большинство — мечевой ци. Сдалось нам около трёхсот двадцати тысяч человек, все — вознёсшиеся из низшего мира, сейчас держатся смирно. Мы потеряли тысячу сто тридцать шесть человек: семьсот восемнадцать погибли, остальные ранены, но постепенно восстановятся.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Хорошо, справились неплохо. Передай приказ: пусть уберут все формации за стенами. Нам нужно поставить новую великую формацию и в городе, и снаружи, а затем ждать врага. Придут — что ж, не придут — тем лучше. Но если осмелятся явиться, пусть не надеются уйти.
Белоглазый и остальные отозвались и пошли распоряжаться.
Когда бойцы отряда вышли из Цзяньбичэна и добрались до места, где стояли домики, они обнаружили, что все домики исчезли, вновь обратившись в формационные диски. Они тотчас собрали диски и вернулись в город.
В Цзяньбичэне Чжао Хай велел всем построиться и начал расставлять формацию.
С каждым его приказом на землю ложились формационные диски и символы. Формация начала медленно расширяться и в конце концов охватила пространство в пятьдесят ли за стенами.
Когда всё было готово и они вернулись в город, уже близилось нисхождение божественного света. Чжао Хай тотчас увёл людей в городские комнаты, туда же отправили и пленных.
После нисхождения божественного света все снова вышли из комнат.
Чжао Хай велел собрать всех пленных. Он взглянул на них и негромко произнёс:
— Я знаю, многие из вас не покорились нам и думают: если однажды армия Области бессмертных духов придёт, мы снова сдадимся ей, верно?
Никто не ответил.
На лицах этих людей не дрогнул ни один мускул.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Даже если не отвечаете, многие наверняка так думают. Но я скажу вам: если вы и вправду так думаете, то вы ошибаетесь.
— Люди в Цзяньбичэне тоже так думали. Когда мы впервые вошли в город, они притворно сдались нам, а когда я приказал им сражаться, отлынивали. А едва им показалось, что появился шанс, они тотчас сбежали к армии Области бессмертных духов.
— Но чем это для них кончилось, думаю, вы прекрасно знаете.
— Полагаю, среди вас есть и те, кто участвовал в резне тех пленных. Но вы, вероятно, не ожидали, что те пленные смогут сопротивляться, даже когда вы пустили в ход боевые мандаты. И это нанесло вам немалый урон, верно?
Тут Чжао Хай сделал паузу. Он взглянул на пленных и продолжил:
— Возможно, кто-то из вас удивляется: раз они хотели сдаться, почему не сдались сразу, а сначала несколько раз наступали?
— Хотя они и отлынивали в бою, но всё же наступали. Именно поэтому люди из Области бессмертных духов и убили их, верно?
— Вы, наверное, думаете: будь на их месте вы, то при виде армии Области бессмертных духов тотчас сдались бы и ни за что не пошли бы в те атаки. Верно я говорю?
Никто снова не ответил.
Лица этих людей оставались бесстрастными.
Чжао Хай не придал этому значения. Он обвёл их взглядом и продолжил:
— Теперь я могу сказать вам, почему они слушались моих приказов и шли в те атаки на армию Области бессмертных духов.
— На колени.
Последнее слово Чжао Хай выкрикнул.
При этих словах те, кто стоял внизу, разом опустились на колени. Против своей воли.
На лицах стоявших на коленях застыл безграничный ужас.
Они обнаружили, что тела их больше не подчиняются им. Чжао Хай велел встать на колени — и они покорно опустились. Даже после того как они опомнились и попытались подняться, оказалось, что не могут.
Тут они поняли: хоть сознание и ясно, тело будто перестало им принадлежать. Их души словно заточили, а телами управлял кто-то другой.
Это чувство было поистине ужасным.
Чжао Хай взглянул на стоявших на коленях и негромко произнёс:
— Дайте себе десять пощёчин.
При этих словах снизу донеслись звуки пощёчин. Очень громкие. Триста с лишним тысяч человек разом бьют себя по щекам — зрелище поистине ошеломляющее.
Но от этого стоявшим на коленях становилось ещё страшнее.
Отвесив себе десять пощёчин, они остановились. В их глазах застыл безграничный ужас.
И тут снова раздался голос Чжао Хая:
— Теперь понимаете, почему люди в Цзяньбичэне слушались моих приказов?
— Говорю вам: с сегодняшнего дня и вы должны слушаться моих приказов. Осмелитесь ослушаться — не пощажу.
— Захочу — и вы живёте; захочу — и вы умираете.
Тут Чжао Хай сделал паузу.
Он снова взглянул на стоявших на коленях и негромко произнёс:
— Люди в Цзяньбичэне, узнав, что я могу управлять их телами, не стали сопротивляться, а решили при удобном случае сбежать. Потому, когда я приказал наступать на армию Области бессмертных духов, они отлынивали. А когда мы покинули Цзяньбичэн, они тотчас сдались армии Области бессмертных духов.
— Но чем это для них кончилось, вы видели.
— Не боюсь сказать вам: раз уж вы вступили в наш лагерь Острого Меча, предать уже не выйдет. Даже если захотите предать, люди из Области бессмертных духов вас не примут — они вас просто убьют.
— Так что, если вы умны, с сегодняшнего дня честно идите с нами.
— Если однажды мы и вправду низвергнем Область бессмертных духов и возьмём её земли под свой контроль, тогда все смогут вознестись. А иначе, прежде чем я умру, я непременно отправлю вас на тот свет первыми.
Все замолчали.
Но во взглядах, которыми они смотрели на Чжао Хая, сквозила ненависть. Впрочем, куда больше — страх.
Они наконец поняли, насколько страшен Чжао Хай.
Честно говоря, они поверили его словам. Если Чжао Хай и вправду перед смертью решит их прикончить, им это ничего хорошего не сулит. Оставалось лишь защищать Чжао Хая, чтобы он жил как можно дольше.
Чжао Хай смотрел на них и знал: после только что случившегося они непременно присмиреют. А когда в будущем их сила возрастёт, они и подавно не посмеют ему перечить.
Что до того, ненавидят они его или нет — ему было всё равно. С их средствами они не вырвутся из его ладони. К тому же чем сильнее они станут, тем меньше будет ненависти — напротив, они проникнутся к нему благодарностью.
Чжао Хай взглянул на них и произнёс:
— Белоглазый, отберите людей и распределите этих пленных поровну по вашим четырём гвардейским корпусам. Научите их всему, чему нужно, и выдайте именные таблички. Нужно готовиться: люди из Области бессмертных духов могут вскоре напасть.
Белоглазый и остальные отозвались и пошли отбирать людей.
Разумеется, они всё же выделили тех, кто умел заниматься кузнечным делом и разбирался в формациях, и отправили их к Тан Инъи. Это было крайне важно. Палата кузнечного дела Тан Инъи была важнейшим филиалом лагеря Острого Меча.
Формация в Цзяньбичэне была расставлена, и Чжао Хай наконец смог расслабиться. Впрочем, он по-прежнему каждый день изготавливал крылатых коней, следил за обучением четырёх гвардейских корпусов и ждал реакции Области бессмертных духов.
Область бессмертных духов всего десять дней назад отбила Цзяньбичэн — и вот его снова у них отняли. Чжао Хай не сомневался: они этого не спустят.
От этой мысли уголок его рта тронула улыбка.
Ему хотелось посмотреть, как отреагируют люди из Области бессмертных духов. На этот раз он подготовился всесторонне. Если те вздумают разделаться с ними так же, как в прошлый раз, пострадают они же.
И вот на третий день после того, как Чжао Хай вновь занял Цзяньбичэн, армия Области бессмертных духов снова окружила город.
На этот раз армия Области бессмертных духов насчитывала не пять миллионов, а всего три миллиона.
Неизвестно, возглавлял ли её тот же старейшина, но действовали они так же. Они обступили Цзяньбичэн и принялись строить маленькие домики. Но наступать не стали — похоже, искали способ взломать формацию.
Чжао Хай стоял на городской стене Цзяньбичэна, глядя на армию Области бессмертных духов за стенами, и, нахмурившись, произнёс:
— Пришло всего три миллиона, на два миллиона меньше, чем в прошлый раз. Что это значит? Неужели они думают, что трёх миллионов хватит, чтобы с нами разделаться?
(Конец главы)