Вскоре все собрались на верхней платформе Фэймачэна.
Чжао Хай обвёл всех взглядом, чуть приподнял уголок рта и слегка улыбнулся:
— Есть для вас хорошая новость: люди из Области бессмертных духов снова пришли нас атаковать. Что скажете?
Говоря это, он поочерёдно оглядывал лица собравшихся.
Услышав слова Чжао Хая, все сначала дружно опешили, а затем с громким хохотом расхохотались.
То, что Чжао Хай назвал нападение Области бессмертных духов «хорошей новостью», помимо изумления, ясно давало почувствовать его почти безрассудную уверенность в себе. Потому люди тоже рассмеялись.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Вообще-то на этот раз можно было обойтись и без вашего участия — я и так перебил бы их всех. Но я всё же собрал вас вместе, потому что хочу сказать одну вещь.
— На этот раз я собираюсь выпустить против них боевой отряд.
Все опешили и переглянулись.
Они не совсем поняли, что имеет в виду Чжао Хай. Разве нельзя разобраться с теми людьми с помощью формации? Зачем непременно задействовать боевой отряд? Что это значит?
На миг у многих снова всплыли нехорошие мысли. Большинство подумало: не хочет ли Чжао Хай воспользоваться случаем и избавиться от некоторых?
Чжао Хай с улыбкой смотрел на них и негромко произнёс:
— Бойцы отряда тренируются уже несколько дней. Хотя взаимодействие ещё не слишком отточено, я считаю, пора провести настоящий бой.
— Одни лишь тренировки бесполезны. Нужен настоящий бой. Вам ведь в будущем предстоит сражаться с людьми из Области бессмертных духов напрямую. Без практики нельзя.
— То, что вы сделаете сейчас, можно назвать практической тренировкой. Потому что вы будете сражаться с людьми из Области бессмертных духов внутри нашей формации, а значит, сможете свободно наступать и отступать. Даже если враг захочет с вами разобраться, ему сначала придётся преодолеть формацию. Так вы и получите боевой опыт, и не подвергнетесь опасности.
Услышав это, все тотчас поняли, что он имеет в виду, и на лицах у них появилась радость.
Практическая тренировка без всякой опасности — это, несомненно, хорошо. То недовольство, что таилось в их сердцах, полностью исчезло. Напротив, у каждого на лице отразилось воодушевление.
Чжао Хай, глядя на них, с улыбкой сказал:
— Хорошо, все бойцы отряда, готовьтесь. Ждите моей команды. Люди из кузнечной группы тоже смотрите — вам нужно увидеть, какие боевые приёмы используют люди из Области бессмертных духов, а затем, исходя из их тактики, создать наиболее подходящие магические инструменты для борьбы с ними. Так что откройте глаза пошире.
Все дружно откликнулись.
Лишь тогда Чжао Хай повернулся в сторону линии обороны Области бессмертных духов.
Недолго спустя в поле зрения Чжао Хая и остальных появилась группа людей.
Чжао Хай взмахнул рукой и негромко произнёс:
— Боевой отряд, вперёд!
Бойцы отряда откликнулись и тотчас спрыгнули со стен Фэймачэна, устремившись к людям из Области бессмертных духов.
Однако те, казалось, не заметили их движения и продолжали идти вперёд.
Это немало успокоило бойцов отряда. Они знали: люди из Области бессмертных духов уже попали в их формацию иллюзий и вовсе не видят их. Значит, с ними можно разобраться без труда.
А во главе войска Области бессмертных духов на этот раз шли несколько незнакомых старейшин, а не Хуан и его люди, приходившие в прошлый раз.
Они вели людей вперёд и то и дело озирались, держась очень осторожно. Похоже, они знали, насколько опасна формация лагеря Острого Меча.
Когда до противника оставалось около двух ли, те несколько старейшин взмахнули руками, приказывая основному отряду остановиться.
Их движение удивило бойцов отряда. Те невольно замедлили шаг.
Затем они увидели, как старейшины подозвали нескольких человек. Те достали компасы и принялись их разглядывать, совершенно не замечая бойцов отряда в двух ли от них.
Увидев это, бойцы отряда вздохнули с облегчением и рассмеялись.
Они уже знали: попав в формацию иллюзий, эти люди не могут слышать их голоса. Потому смеяться можно без опаски. Отсмеявшись, они тотчас ринулись на противника.
Когда до людей из Области бессмертных духов осталось около ли, в отряде один за другим раздались приказы. Затем отряд разделился на небольшие группы. В каждой было всего около тысячи человек. После этого все группы рассыпались и с четырёх сторон устремились к армии Области бессмертных духов.
Но те, казалось, не замечали их и продолжали о чём-то совещаться. Некоторые смотрели на компасы в руках нескольких людей.
И тут внезапно вокруг них несколько человек замертво упали на землю.
Это движение тотчас привлекло внимание старейшин Области бессмертных духов. Они оглянулись и обнаружили, что вокруг словно поднялся густой туман, из-за которого ничего не видно.
Это открытие сильно их встревожило.
Они тотчас повернулись, желая посоветоваться с окружающими, но вдруг поняли, что не видят даже тех, кто стоит рядом.
Они принялись громко кричать, но всё было тщетно. Никто не отозвался. Это встревожило их ещё больше, и они стали ещё осторожнее. Они тотчас приготовились к обороне.
И тут они вдруг обнаружили, что белый туман вокруг медленно рассеивается.
Они стали ещё осторожнее.
И тут они внезапно заметили, что вокруг будто поднимаются бесчисленные потоки воды. Вода поднималась всё выше и в конце концов затопила их всех.
Все они были культиваторами и, разумеется, могли действовать под водой. Но вода всё же мешала. Потому каждый защитил себя заклинанием и достал оружие, настороженно следя за окружением.
И, оглядевшись, они обнаружили, что могут ясно видеть всё вокруг. Всех, кто пришёл с ними, они тоже видели. И все они теперь тоже были в воде.
Когда они захотели связаться друг с другом, то вдруг увидели, как к ним устремились бесчисленные чудовищные рыбы длиной в десятки чжанов, покрытые чешуёй и с костяными мечами на теле.
Эти рыбы разевали огромные пасти, обнажая острые клыки, и бросались на них.
Пасть у таких рыб была огромной — в раскрытом виде около десяти чжанов. Они неслись прямо на людей.
Те тотчас принялись отбиваться магическими инструментами.
Но едва они атаковали рыбу, как та внезапно исчезла. Оказалось, это была иллюзия.
Это открытие немного успокоило людей.
Но на этом не кончилось.
Хотя те рыбы исчезли, на них устремилось ещё больше чудовищных рыб.
Некоторые, поумнее, стали сопротивляться. Другие же не захотели — решили, что рыбы всего лишь иллюзия.
Но когда чудовища действительно добрались до них, оказалось, что это вовсе не иллюзия, а настоящие рыбы.
Одна такая рыба разом проглотила несколько сотен человек.
Когда идущие следом атаковали рыбу и та исчезла, оказалось, что проглоченные несколько сотен уже мертвы. Причём раны у них были от мечей и клинков.
Тут все поняли: кто-то нападает на них, кто-то использует эти иллюзии, чтобы убивать.
Потому, когда рыбы снова пошли в атаку, они тотчас стали сопротивляться.
Но, сопротивляясь, обнаружили, что рыбы опять ненастоящие — сплошная иллюзия.
Когда рыбы напали в следующий раз, им снова пришлось отбиваться. И тогда они поняли: среди рыб есть и настоящие, и ложные. Ложные исчезали от первой атаки; настоящие же при атаке давали отпор, словно клинки, но быстро исчезали, а следом пропадала и рыба.
В такой ситуации никто уже не знал, что делать. Оставалось лишь атаковать всех рыб без разбора, настоящие они или нет.
Но из десяти рыб девять оказывались ложными. Оставшаяся, даже будучи настоящей, лишь немного сопротивлялась и исчезала. А если порой зазеваешься и тебя и вправду проглотит такая рыба — в мгновение ока станешь трупом.
Этот странный способ нападения доставил людям из Области бессмертных духов немало мучений, но поделать они ничего не могли.
Даже зная, что находятся в иллюзорном мире, что они могли сделать? Они были не в силах разрушить иллюзию и могли лишь без конца отбиваться, а в какой-то миг их могли убить.
А Чжао Хай, стоя на стенах Фэймачэна, видел всё отчётливо.
Бойцы отряда, разделившись на бесчисленные малые группы, принялись атаковать армию Области бессмертных духов. Они были словно стая голодных волков, кружащих вокруг отары овец и без конца нападающих. Время от времени от армии Области бессмертных духов отсекался небольшой кусок — несколько сотен человек. И едва эти люди оказывались отрезаны, бойцы отряда тотчас их убивали.
Это была тактика, подобная волчьей охоте на овец.
Чжао Хай наблюдал за взаимодействием бойцов отряда. Оно было не слишком слаженным, часто возникали ошибки. Именно из-за этих ошибок случалось, что армия Области бессмертных духов отражала атаки.
Но, к счастью, они находились внутри формации иллюзий. Стоило армии Области бессмертных духов дать отпор, как бойцы тотчас отступали. А армия, не видя их, не могла преследовать, так что опасности не было.
Чжао Хай слегка улыбнулся и пробормотал:
— Вот оно что. Только настоящий бой по-настоящему научит их взаимодействовать. Хорошо, после нескольких таких тренировок они станут боеспособны.
— Инъи, ваша кузнечная группа должна поторопиться. В короткий срок изготовьте для них доспехи и магические инструменты, чтобы они освоили новые инструменты. А когда они полностью их освоят, наши крылатые кони, надо думать, тоже будут готовы. Тогда мы всеми силами ударим по Области бессмертных духов. Пусть те узнают, на что способен наш лагерь Острого Меча.
Тан Инъи, стоявший рядом с Чжао Хаем и наблюдавший за ходом боя, услышав это, тотчас отозвался.
Они были из кузнечной группы и не участвовали в этом наступлении. Но они видели, что на этот раз атака была куда сильнее прежней.
Ведь в Области бессмертных духов у них не было таких тренировок и взаимодействия — там всё было без всякого порядка.
(Конец главы)