Чжао Хай во главе войска остановился в пяти ли от линии обороны. Он стоял на спине крылатого коня и, подняв взгляд, смотрел на городскую стену.
Теперь лица людей на стене уже можно было разглядеть: кто-то изумлялся, кто-то не верил своим глазам, а иные даже с трудом скрывали воодушевление. Были и такие, чьи лица пылали гневом, и в глазах едва не полыхало пламя.
Чжао Хай понимал: те, кто изумлялся, не верил и при этом воодушевлялся, непременно были вознёсшимися из низшего мира. А те, кто кипел яростью, — старейшины высшего мира или их прихвостни.
Он вдруг расхохотался, запрокинув голову:
— Досточтимые старейшины, не ожидали? Вы, верно, всё ещё прикидываете, когда снова отправите войско на наш лагерь Острого Меча? Так вот, хорошая новость: больше не нужно. Мы сами пришли. Рады?
Смех раскатился далеко.
— Дерзкий безумец! — один из старейшин высшего мира вышел вперёд и гневно крикнул. — Что ты задумал? Кто дал тебе смелость явиться к линии обороны Области бессмертных духов? Она построена для защиты от теневой расы, а вы осмелились прийти сюда сеять смуту! Неужели вы хотите предать мир культивации и переметнуться к теневой расе?
Чжао Хай взглянул на него. На вид тому было около тридцати, он был в белом роскошном халате, с приятной внешностью и изящными тонкими усами, держался с достоинством, словно стоящий выше. Вот только сейчас лицо его посинело от гнева.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не выставляйте себя таким благородным. Что значит «линия обороны, построенная для борьбы с теневой расой»? По мне, это всего лишь клетка. У вас, людей, разве ещё осталась решимость воевать с теневой расой? По-моему, давно нет.
— А что до перехода к теневой расе? Вы и вправду слишком высокого мнения о них. Они разве достойны?
— Я пришёл сюда ради нас, ради всех культиваторов, вознёсшихся из низшего мира.
— Вы, люди высшего мира, давите на нас боевыми мандатами, превращаете нас в рабов, в пушечное мясо для борьбы с теневой расой. Сами вы не смеете сражаться с теневой расой, а нас заставляете умирать вместо вас. С теневой расой бьёмся насмерть мы, а плодами пользуетесь вы.
— Почему же нам нельзя выступить против вас? Сегодня мы и пришли за вами. Мы хотим вернуть себе достоинство.
— Чушь! — в ярости воскликнул старейшина. — Вы, вознёсшиеся из низшего мира, какие у вас есть права торговаться с нами? Что мы велим, то вы и делаете! Велим жить — живёте; велим умереть — умираете! Какое у вас право торговаться с нами!
Чжао Хай смотрел на него, и улыбка его становилась всё глубже:
— Ты прав. Таковы ваши мысли.
— Но вы никогда не думали: мы, эти люди, тоже тысячи лет совершенствовались в низшем мире, прежде чем получили шанс вознестись. Мы вознеслись в высший мир не для того, чтобы стать рабами. Мы ищем Великий Путь долголетия.
— А вы вовсе не даёте нам такого шанса. Вы позволили некоторым вознестись, но, думаю, жизнь тех вознёсшихся тоже не слишком сладка. Верно я говорю?
— Какое у вас право быть с нами на равных! — глаза старейшины налились кровью. — Вы всего лишь вознёсшиеся из низшего мира! Мы уже по рождению выше вас! И вы ещё мечтаете о равенстве с нами? Не мечтайте! У вас даже права искать Великий Путь долголетия нет!
— Ха-ха-ха-ха!
Чжао Хай расхохотался, и смех его сотряс стену:
— Все слышали? Все слышали?
— Те вознёсшиеся тоже не будут жить хорошо. Потому что они вовсе не считают, что мы можем искать Великий Путь долголетия.
— А вы ещё им помогаете, ещё надеетесь получить от них долголетие? Ха-ха-ха, до чего же смешно.
Это были именно те слова, которых ждал Чжао Хай. Он и не думал, что старейшина так ему подыграет и прямо всё выскажет.
И вправду, едва эти слова прозвучали, как на стене все вознёсшиеся из низшего мира пришли в волнение. Слова старейшины почти в точности выражали мысли всех людей высшего мира. Если все они таковы, то после вознесения нечего и ждать справедливости. Иначе говоря, одной фразой старейшина перекрыл им путь к вознесению в высший мир и к поиску долголетия.
Как могли с этим смириться те, кто ещё лелеял хоть искру надежды?
Старейшина тоже понял, что сказал лишнее, но ни малейшего желания исправляться не выказал. Ведь это и вправду были его мысли. По его мнению, все вознёсшиеся из низшего мира — низкое отродье, недостойное даже искать долголетие. Склониться перед этим отродьем он не мог.
Чжао Хай взглянул на старейшину, обвёл взглядом заволновавшуюся толпу и решительно приказал:
— В атаку!
По его приказу крылатые кони разом пришли в движение.
Кони рванулись вперёд, пронеслись около четырёх ли, затем с силой оттолкнулись копытами и взмыли в прыжке. Они взлетели очень высоко, и во время прыжка их крылья непрерывно взмахивали. Хотя по-настоящему летать они не могли, планировать могли далеко. Так они и скользили к линии обороны, уже поднявшись выше городской стены.
И вот, когда крылатые кони оказались над стеной, рога на их лбах внезапно вспыхнули. Из рогов вырвались бесчисленные молнии и ударили прямо в людей на стене.
Так поступил не только конь Чжао Хая, но все сорок крылатых коней. Все они спланировали над линией обороны и обрушили на город удары молний.
Внутри линии обороны тотчас начался хаос.
Они не ожидали, что Чжао Хай будет наступать таким способом. Особенно когда молнии посыпались вниз, вознёсшиеся из низшего мира бросились врассыпную. Но разве их скорость могла сравниться со скоростью молнии?
И вот, когда они уже видели, что молния падает, не могут уклониться и закрыли глаза в ожидании смерти, раздались крики боли и потянуло запахом гари.
Открыв глаза, они увидели, что неподалёку старейшины высшего мира были убиты молниями. От обугленных тел исходил запах, похожий на жареное мясо. Запах ударил в нос, и многих невольно замутило.
Впрочем, все они в низшем мире повидали бури и штормы, видели и смерти пострашнее, потому, кроме тошноты, никто не вырвал. Но все со страхом смотрели на медленно опускавшихся с неба крылатых коней и не думали, что те окажутся настолько сильны.
Крылатые кони приземлились на улицы города. Дома здесь были похожи на дома в старой ставке лагеря Острого Меча — ничего особенного, только выстроены ровнее, ряд за рядом, довольно упорядоченно.
Едва кони встали, под их брюхом открылись двери. Из чрев крылатых коней хлынули культиваторы в доспехах и спустились на землю. Одновременно Чжао Хай взмахнул рукой, и на улицах появилось бесчисленное множество скелетов. Они не стали сразу нападать на окружающих.
Чжао Хай обвёл взглядом окрестности и громко произнёс:
— Все, кто находится на линии обороны, слушайте! Мы имеем дело только со старейшинами высшего мира! Остальные — такие же, как мы, вознёсшиеся из низшего мира. Мы не хотим с вами воевать. Но если вы осмелитесь напасть на нас, не пеняйте на нас!
— Убивайте!
По приказу Чжао Хая культиваторы в доспехах и скелеты разом пришли в движение и ринулись на старейшин высшего мира.
На самом деле старейшины высшего мира на линии обороны ещё от первых ударов молний потеряли больше половины. Теперь оставшихся было немного. А вознёсшиеся из низшего мира, услышав, что Чжао Хай имеет дело только со старейшинами высшего мира, разумеется, уклонялись, кто как мог, и не хотели сражаться с Чжао Хаем и его людьми.
Старейшины же высшего мира были крайне напряжены. Они и вправду не ожидали, что Чжао Хай нападёт так яростно и сразу обрушится именно на них.
По их мнению, они отличались от вознёсшихся из низшего мира. Вознёсшиеся из низшего мира, даже поднявшись в высший мир и вступив в секту, становились лишь периферийными учениками или слугами, без особого будущего. А они, стоит вернуться, останутся ключевыми учениками своих сект с блестящими перспективами. Разумеется, они не хотели умирать на Чёрно-белом поле битвы.
Именно поэтому они и хотели сговориться с теневой расой и постепенно уступить ей Чёрно-белое поле битвы, чтобы больше сюда не возвращаться.
Так и теперь: они не хотели умирать от руки Чжао Хая. У них было прекрасное будущее — как можно погибнуть здесь? Бессмысленно погибнуть здесь?
Потому старейшины высшего мира прямо бросились бежать.
Разумеется, перед бегством они ещё хотели с помощью боевых мандатов подчинить людей лагеря Острого Меча или тех скелетов. Но быстро обнаружили, что боевые мандаты против людей в доспехах и скелетов бесполезны.
Из-за этого они побежали ещё быстрее.
Но всё же многие погибли под преследованием боевого отряда лагеря Острого Меча и скелетов. Сначала старейшины высшего мира хотели спастись через телепортационную формацию, но, добежав до неё, обнаружили, что формация разрушена и совершенно не работает. Пришлось бежать другим путём. Так время бегства затянулось, и в конце концов боевой отряд лагеря Острого Меча и скелеты настигли и убили их.
(Конец главы)