Будучи стоящим выше, нужно не только обладать силой и широтой души, но и средствами. Против врага нужны средства, и против своих тоже нужны средства, иначе как управлять подчинёнными? Чжао Хай как раз и применял такое средство — он хотел, чтобы те, кто сдался, отныне были преданы до конца и больше не смели и помыслить об измене.
Очевидно, это средство сработало. Не только новоприбывшие оставили мысли о бегстве, но и Белоглазый и остальные прониклись к Чжао Хаю ещё большей верностью. Ведь они понимали лучше кого бы то ни было: у них, у этих людей, больше нет пути назад.
Глядя, как беглецов становится всё меньше, Чжао Хай так и не отдал приказа наступать. Белоглазый и остальные тоже не смели действовать опрометчиво и лишь молча смотрели, как армия Области бессмертных духов убивает тех одного за другим, а сами ничего не могли сделать.
Чжао Хай стоял неподвижно, пока последнего беглеца не убила армия Области бессмертных духов. Лишь тогда он махнул рукой и негромко произнёс:
— Готовьтесь, атака летающими мечами.
Белоглазый и остальные дружно откликнулись, достали новые магические инструменты, изготовленные кузнечной группой, и принялись складывать магические знаки. В тот же миг все инструменты взмыли в воздух, обратились в потоки света и устремились прямо к армии Области бессмертных духов.
Но, к их удивлению, люди в армии Области бессмертных духов словно не замечали этих инструментов. Они смотрели на убитых на земле, и на лицах у них появлялось облегчение, но в следующее мгновение их самих сражали инструменты боевого отряда Союза Острого Меча.
Люди в армии Области бессмертных духов, видя, как их товарищи один за другим ни с того ни с сего лишаются голов, пришли в ужас. Затем кто-то опомнился и громко крикнул:
— Засада! Будьте осторожны, это формация иллюзий, враг скрывается в темноте и нападает на нас!
Голос был очень громким и разнёсся далеко. Белоглазый и остальные слышали его отчётливо и невольно изумились. Они ведь стояли всего в пяти ли перед врагом и только что вместе выпустили инструменты. Но враг говорил, что кто-то нападает из темноты, и совершенно не замечал их. Как тут было не изумиться? Но, услышав слово «формация иллюзий», они вдруг вспомнили: они и вправду находятся внутри неё. То, что формация иллюзий скрывает их от врага, было вполне естественно. От этой мысли они успокоились. А затем их охватило воодушевление: враг их не видит, а они могут беспрепятственно его атаковать — как тут не воспрянуть духом? Особенно новоприбывшие, видя, как старейшины высшего мира в смятении под их ударами, воодушевлялись всё больше.
Чжао Хай, глядя на них, лишь слегка улыбнулся. В то же время он наблюдал и за теми старейшинами высшего мира. Эти старейшины и вправду были сильны: хоть они и не видели инструментов, но в момент их приближения по убийственной ауре успевали либо отразить удар, либо уклониться, и мало кто погибал прямо от инструментов.
После нескольких атак Чжао Хай наконец произнёс:
— Хватит. Разделитесь на отряды и атакуйте в ближнем бою. Отряды должны взаимодействовать.
Все дружно откликнулись и тотчас принялись действовать. Белоглазый и остальные стали командовать, разделяя людей на небольшие группы, которые медленно двинулись к армии Области бессмертных духов. Тактика была та же, что и в прошлый раз: они, словно стая волков, непрерывно тревожили врага, заставляя армию Области бессмертных духов нести потери.
Чжао Хай всё это время стоял на спине крылатого коня и наблюдал за боем. Он заметил, что на этот раз старейшин высшего мира пришло больше, чем в прошлый, и сила их была немалой. С ними одолеть эту армию Области бессмертных духов было непросто.
От этой мысли Чжао Хай невольно улыбнулся и пробормотал:
— Пожалуй, пора показать им, на что способна армия скелетов.
Затем негромко произнёс:
— Боевой отряд, отступаем.
По этому приказу бойцы отряда, только что атаковавшие, стали отходить. Поскольку армия Области бессмертных духов их не видела, отступление прошло легко, и враг не преследовал.
Белоглазый и остальные с недоумением смотрели на Чжао Хая, не понимая, что он задумал. Но Чжао Хай взмахнул рукой, и вокруг него появилось бесчисленное множество скелетов. Чжао Хай слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— Пора и вам узнать, на что способны эти скелеты. Идите, убейте их.
С этими словами он поднял руку и указал на армию Области бессмертных духов.
На этот раз Чжао Хай выпустил более ста тысяч скелетов. Едва услышав приказ, они тотчас пришли в движение, достали магические инструменты и ринулись прямо на армию Области бессмертных духов. Армия Области бессмертных духов, похоже, тоже их увидела и тотчас достала оружие, бросившись навстречу скелетам.
Скелеты не выказывали ни малейшего намерения отступать, и обе стороны с грохотом столкнулись. А боевая мощь скелетов полностью превзошла воображение Белоглазого и остальных. Они, не уклоняясь и не избегая, врывались прямо в строй врага и схватывались с людьми из Области бессмертных духов.
Люди из Области бессмертных духов явно не принимали этих скелетов всерьёз. Но боевая мощь скелетов оказалась куда выше, чем они могли представить. Во-первых, защита: эти скелеты хоть и были лишь в белых одеяниях, но кости их были невероятно тверды. Когда клинок культиватора ударял по кости, оставался лишь белый след, и убить скелета было невозможно.
Во-вторых, скорость. Эти скелеты были поразительно быстры, и в них не было и следа той медлительности, что в обычные дни за работой. В-третьих, сила. Скелеты обладали невероятной мощью: даже если кто-то отражал их удар магическим инструментом, в большинстве случаев оружие отлетало от первого удара, а второй удар отнимал жизнь.
Такая сила атаки поистине ужасала. И, похоже, главной целью скелетов были именно старейшины Области бессмертных духов. Что до остальных, то если ты не нападаешь на скелета, он не нападёт на тебя. Это сначала удивило вознёсшихся из низшего мира в армии Области бессмертных духов, а затем обрадовало: хорошо, что скелеты на них не нападают, они и сами не станут задирать скелетов.
Поначалу это заметили немногие, но постепенно таких становилось всё больше. В конце концов многие в армии Области бессмертных духов, завидев скелетов, просто уклонялись, подставляя старейшин. И скелеты устремлялись прямо к старейшинам.
Хотя старейшины были сильны, они не выдерживали натиска такого множества скелетов и один за другим погибали. Когда все старейшины были уничтожены, скелеты отступили. Тем временем армия Области бессмертных духов осталась без вождей, и лишь теперь они обнаружили, что вокруг появилось большое войско, стал виден Фэймачэн, стал виден Чжао Хай, стали видны трупы на земле.
Чжао Хай стоял на спине крылатого коня. Оставшихся в армии Области бессмертных духов было более четырёхсот тысяч; все они сбились в кучки и с тревогой смотрели на Чжао Хая, на скелетов рядом с ним и на боевой отряд лагеря Острого Меча с другой стороны.
А бойцы отряда, напротив, изумлённо смотрели на скелетов. Они и вправду не думали, что эти скелеты обладают такой боевой мощью. Раньше, видя, как они медленно изготавливают инструменты, они и не предполагали, что скелетов можно использовать в бою. По их мнению, каждый из них в одиночку справился бы с десятью тысячами таких медлительных скелетов. Но сегодня они поняли, насколько страшны эти скелеты.
Чжао Хай стоял на спине крылатого коня, глядя на армию Области бессмертных духов, и негромко произнёс:
— Знаете, почему я не позволил тем скелетам разделаться с вами? Не потому, что не могу, а потому, что не хочу.
— Вы все тоже вознеслись из низшего мира, и мы все тоже.
— Вы слышали всё, что я говорил тому старейшине высшего мира.
— По их мнению, мы, эти люди, — их рабы, и всё, что у нас есть, принадлежит им.
— Они велят нам жить — мы живём; они велят нам умереть — мы должны умереть, да ещё и своими руками, чтобы их не утруждать.
— Это просто возмутительно!
— Кто мы такие? Мы вознёсшиеся!
— В низшем мире мы были великими мастерами, а то и владыками целых миров.
— Как мы могли терпеть такое?
— Именно поэтому наш лагерь Острого Меча решил больше их не слушать, а слушать самих себя.
— Потому они и взялись за нас, ведь они боятся: боятся, что если мы прорвём плотину, то они больше не смогут, как прежде, угнетать нас, вознёсшихся, и обращаться с нами как с рабами.
— Потому они должны нас уничтожить.
— А вы стали их пособниками. Как это смешно!
— Неужели вы забыли, кто вы?
— Неужели вы и вправду готовы быть при них собаками или даже рабами, хуже собаки?
— Вы готовы на это?
Все они замолчали. Они не были готовы, конечно, не были. Они тоже были почтенными культиваторами, в низшем мире — великими мастерами, а то и властителями. А здесь стали рабами, хуже собак. Как они могли с этим смириться?
Но все они нашли себе оправдание: мы просто временно терпим. Когда мы вознесёмся, когда вступим в их секты, тогда начнём усердно совершенствоваться. Когда достигнем успеха в культивации, тогда и разберёмся с ними. Вернём им вдвойне всё, что они сегодня нам сделали. Вот какое оправдание они придумали — самое совершенное.
Но может ли это оправдание сбыться? По мнению Чжао Хая, почти невозможно. Как люди высшего мира могли бы позволить вознёсшимся из низшего мира подняться выше них? Даже если вознёсшиеся и вступят в их секты, у них найдутся бесчисленные способы разделаться с этими вознёсшимися. Они ни за что не дадут этим вознёсшимся шанса отомстить.
(Конец главы)