В глазах тех людей в предсмертный миг отразилась такая сложная гамма чувств потому, что они вовсе не хотели атаковать армию Области бессмертных духов.
Они не то чтобы не желали сопротивляться — они просто не могли управлять собственным телом.
В тот самый миг, когда Чжао Хай отдал приказ наступать, они с ужасом обнаружили, что полностью утратили власть над своими телами. Они отчётливо ощущали движения своих рук и ног, видели траекторию, которую вычерчивало в воздухе оружие в их руках, но при этом словно оказались отстранёнными наблюдателями, обречёнными лишь смотреть, как их тела действуют сами по себе, бешено бросаясь на армию Области бессмертных духов.
А затем они своими глазами увидели, как старейшина Хуан и остальные дали отпор, убивая их одного за другим.
Они хотели кричать, хотели завопить, хотели сказать старейшине Хуану и его людям — они не хотят наступать, не хотят враждовать с Областью бессмертных духов и уж тем более не хотят умирать здесь. Они хотели молить старейшину Хуана о пощаде.
Увы, всё было тщетно.
Они не могли издать ни звука и не могли управлять телом. В конце им оставалось лишь беспомощно смотреть, как их убивают.
И лишь в последнее мгновение жизни они наконец поняли — они угодили в расставленную Чжао Хаем ловушку.
Чжао Хай, неизвестно когда, уже успел что-то с ними сделать. Чжао Хай никогда им не доверял. И та последняя фраза — «можете уходить» — тоже была ложью. На самом деле Чжао Хай давно всё подготовил: он и собирался отпустить этих людей, чтобы разом устранить все нестабильные элементы в лагере Острого Меча. А затем, в нужный момент, взять под контроль их тела и заставить их ударить по армии Области бессмертных духов.
Так он не только отнимал у них жизнь, но и вносил смятение в строй армии Области бессмертных духов, сеял в ней хаос. А этим можно было воспользоваться и одержать победу.
Одним выстрелом — двух зайцев.
Но они поняли это слишком поздно.
И именно потому, что поняли слишком поздно, в их глазах отразилось раскаяние. Они прекрасно осознавали: не предай они лагерь Острого Меча, не предай они Чжао Хая — никогда бы не оказались в таком положении. Увы, было уже поздно.
В тот самый миг, когда старейшина Хуан и остальные набросились на тех культиваторов, крылатый конь Чжао Хая уже домчался до армии Области бессмертных духов.
Острый рог на лбу коня вдруг озарился вспышкой молнии. А затем из рога вырвалось бесчисленное множество молний, ударивших прямо в армию Области бессмертных духов. Каждый культиватор, поражённый молнией, обращался в обугленный труп.
Следом конь ворвался в самую гущу армии Области бессмертных духов. Где он проносился — там люди и кони валились наземь, а строй рассыпался в хаос. И тут же на спине коня внезапно распахнулись оба крыла. Два огромных крыла развернулись — и образовывавшие их летающие мечи отделились, обратившись в целый дождь клинков, хлынувший на армию Области бессмертных духов.
Где проносился этот дождь мечей — там летели отрубленные конечности, катились головы.
Старейшина Хуан тоже видел это.
Едва он увидел Белоглазого и остальных, что неслись за крылатым конём и уже почти ворвались в их строй, а затем взглянул на собственных культиваторов, давно утративших всякую волю к бою, он понял: дело проиграно. И всё же он громко крикнул:
— Убейте этих предателей, а потом отступаем!
При этих его словах остальные старейшины тоже дружно откликнулись. Затем они в полную силу привели в действие боевые мандаты, обездвижив всех, на кого Чжао Хай наложил проклятие, и тотчас убили их.
Покончив с этими людьми, они напрямую помчались в сторону линии обороны Области бессмертных духов, совершенно не обращая внимания на армию, которая всё ещё сражалась с Чжао Хаем и его людьми.
Люди в армии Области бессмертных духов тоже заметили, что старейшина Хуан и остальные уже сбежали. Тотчас все бросились врассыпную, вовсе не собираясь биться с Чжао Хаем насмерть.
Когда Белоглазый и его товарищи добрались до армии Области бессмертных духов, та уже окончательно развалилась. Все пустились наутёк, ничуть не желая сражаться с Чжао Хаем и его людьми.
Белоглазый и остальные под командованием Чжао Хая гнались за армией Области бессмертных духов по пятам.
Ведь в руках у Белоглазого и его товарищей всё ещё были боевые мандаты. И сейчас они, разумеется, пустили их в ход. Как и старейшина Хуан с остальными, они испускали из мандатов белые лучи, обездвиживая разбегавшихся людей, а затем подходили и убивали их.
Они вовсе не собирались брать кого-то в плен или заставлять сдаваться.
Чжао Хай стоял на спине крылатого коня, глядя на разбегавшуюся армию Области бессмертных духов, и негромко произнёс:
— Все из лагеря Острого Меча — не отрывайтесь от отряда! Гонимся только в одном направлении, быстро!
Все дружно откликнулись и последовали за крылатым конём Чжао Хая.
Они гнались на протяжении ста ли, и лишь тогда Чжао Хай взмахнул рукой и громко крикнул:
— Всё, останавливаемся, дальше не гонимся! Если гнаться дальше, мы подойдём слишком близко к линии обороны. Сейчас ещё не время атаковать линию обороны. Отступаем.
Все откликнулись и последовали за Чжао Хаем назад.
По пути все трупы, которые видел Чжао Хай, он превращал в скелетов. Разумеется, никто не стал ему перечить и все просто следовали за ним. Хотел он превратить этих людей в скелетов — пусть превращает. Всё равно это были их враги.
Когда они вернулись на поле боя, то, глядя на тех предателей из лагеря Острого Меча, которых перебили старейшина Хуан и его люди, все замерли, не зная, что и сказать.
Ведь они и вправду не понимали: те люди предали по-настоящему или притворно?
Сказать, что предали по-настоящему, — так они, едва Чжао Хай отдал приказ наступать, тоже начали атаковать армию Области бессмертных духов.
Сказать, что предали притворно, — так они поначалу ушли, никому ничего не сказав, да ещё и подорвали боевой дух всего лагеря Острого Меча, едва не заставив всех его людей разойтись. Судя по этому, они как будто и вправду не притворялись.
Но почему тогда в конце они всё-таки атаковали армию Области бессмертных духов?
Это и вправду было непостижимо.
Чжао Хай взглянул на мертвецов на земле, обернулся к Белоглазому и остальным и негромко произнёс:
— Вам, должно быть, очень любопытно — почему эти типы, явно предав нас, в конце вдруг набросились на армию Области бессмертных духов и были перебиты?
— Если бы они не предали нас и не получили от меня никакого задания, верно?
— А если бы я давал задание такому множеству людей, вы непременно узнали бы. Но никто из вас ничего не заметил. Потому вам и любопытно, верно?
Говоря это, Чжао Хай всё время смотрел на Белоглазого и остальных, включая присоединившегося позже Чэнь Чу и его товарищей. Его глаза были остры, как клинки, так что Чэнь Чу и остальные не смели встретиться с ним взглядом.
И вправду, как и думал Чжао Хай, они не знали, в чём тут дело.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Все вы вознеслись из низшего мира, так что не буду с вами играть в эти пустые игры. Неужели вы и вправду наивно полагали, что я с тысячью с лишним человек разом покорил ваши сто тысяч — и при этом ничуть к вам не подготовился?
Услышав это, все опешили.
Даже Белоглазый и его товарищи. Они-то думали, что Чжао Хай, положившись лишь на боевые мандаты в их руках, сумел взять под контроль всех этих людей вроде Чэнь Чу — и, стало быть, никаких других средств к ним применять уже не стал.
Но теперь, услышав слова Чжао Хая, они вдруг поняли, что, похоже, ошибались.
Чжао Хай, глядя на них, слегка улыбнулся:
— Тоже догадались, верно? Да. Всё именно так, как вы подумали. Я наложил запрет на всех вас.
— Этот запрет невидим и неосязаем, и, будучи наложен, он никак себя не проявляет. Пока я его не активирую, вы его не обнаружите. И на вашу культивацию он ничуть не влияет.
— Но если вы осмелитесь меня предать, то мне довольно одной мысли — и все вы поступите так, как я пожелаю. Ваши тела перестанут вам принадлежать и перейдут под мой контроль.
— Понимаете, о чём я?
Лица у всех переменились, и все в ужасе уставились на Чжао Хая.
Чжао Хай, глядя на Белоглазого и его товарищей, слегка улыбнулся:
— Да, Белоглазый, вы, должно быть, уже догадались. Хань Фэн и его люди тогда были мной обездвижены. И даже боевой мандат не успели применить — их просто убили.
— А то, что эти люди внезапно начали атаковать армию Области бессмертных духов, — тоже был мой приказ.
— Разве я мог позволить им просто уйти и не позаботиться об этом? Вы слишком уж добрым меня считаете.
У всех по спине пробежал холодок.
Во взглядах, которыми они смотрели на Чжао Хая, появился страх. Они и вправду не ожидали, что он способен на такое: в беззвучии и без следа взять человека под контроль, в беззвучии и без следа управлять его телом, заставляя его двигаться по своей воле, так что человек даже собственным телом не может управлять.
Это было поистине ужасно.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Не считайте меня добряком. Все мы вознеслись из низшего мира. Как мы в низшем мире шаг за шагом дошли до конца и в итоге вознеслись в высший? Не говорите мне, что ваша культивация шла гладко и без всяких расчётов. Разве такое возможно?
Тут Чжао Хай опустил взгляд на трупы и холодно произнёс:
— Сто тысяч человек сдались нам, а в лагере Острого Меча тогда было всего около тысячи с лишним. Пусть у нас в руках и были боевые мандаты — но разве это надёжная гарантия? Разве одними боевыми мандатами можно удержать всех? Разве можно подавить всех?
— Не забывайте: то, что мы обещали им вознесение, — всего лишь лозунг. А люди из Области бессмертных духов могут дать им вознесение настоящее.
— Что творилось у них в головах — вам разве известно?
— В таком положении как я мог не остерегаться? Потому, едва вы вступили в лагерь Острого Меча, я уже наложил на вас запрет.
— И как только тот отряд пустился бежать, я тотчас почувствовал: вот она, возможность — разом одолеть тех тварей и разом устранить все нестабильные элементы в лагере Острого Меча.
— Потому я и отдал приказ. Я сказал им: сейчас вы уйдёте, и я не стану вас винить, но при следующей встрече мы будем врагами, и я не проявлю жалости.
— Те и вправду поверили, что я говорю серьёзно. И действительно сбежали.
— Я догадывался, что они побегут. Но не думал, что в итоге останется так много братьев. Я полагал, что и десять тысяч удержать — уже хорошо. Это оказалось для меня неожиданностью.
— Впрочем, и это к лучшему. Теперь людей в лагере Острого Меча стало больше, и сила наша возросла.
(Конец главы)