Сяо Ваньлинь был теневым генералом Мира Теней, под его началом находились два десятитысячных отряда. Но служба его не радовала. Причина была проста — его район дислокации был ближе всего к лагерю Острого Меча Области бессмертных духов.
Лагерь Острого Меча, словно гвоздь, вбитый в самый край Демонического предела; словно червь, заползший под самое веко — смотреть на него было невыносимо. Сяо Ваньлинь давно хотел его вырвать.
Но по чьей-то воле сверху лагерь Острого Меча оставили как место для тренировок, чтобы воины Мира Теней по очереди получали боевой опыт. Сяо Ваньлинь был этим крайне недоволен, но не смел возразить и терпел.
В последнее время всё изменилось.
Раньше, нападая на лагерь Острого Меча, они всё же получали выгоду. Хотя и гибли люди, но цель тренировки достигалась. Однако в последние разы они понесли тяжёлые потери — целая тысячная дружина не вернулась. Это наконец привлекло внимание высшего руководства теневых. После нескольких дней обсуждений было решено отправить Сяо Ваньлиня с десятью тысячами воинов, чтобы уничтожить лагерь Острого Меча.
Получив приказ, Сяо Ваньлинь едва не расхохотался. Он ждал этого дня слишком долго. Тотчас собрал войско, выступил из Демонического предела и двинулся прямо на лагерь Острого Меча.
Однако, когда армия двинулась в сторону лагеря, Сяо Ваньлинь вдруг почувствовал неладное.
Он ясно видел, где находится лагерь Острого Меча, но, пройдя половину пути, так и не достиг его. Сяо Ваньлинь прежде нападал на лагерь и знал, как далеко туда идти, знал и скорость своей армии. По его расчётам, при нынешней скорости они должны были дойти до стен лагеря максимум за четыре часа. Но четыре часа прошли, а они всё ещё не приблизились. И расстояние, казалось, не сокращалось.
Сяо Ваньлинь насторожился.
Он всё рассчитал отлично: выступить через два часа после нисхождения божественного света, за четыре часа дойти до лагеря, за час уничтожить противника и спокойно отступить — времени более чем достаточно. Но теперь они шли четыре часа, а до лагеря ещё не дошли. На возвращение нужно ещё четыре. Даже если ускориться — два. А если ещё и бой — времени катастрофически не хватит.
Сяо Ваньлинь смотрел вдаль и вдруг заметил, что на стенах лагеря никого нет. Лицо его переменилось. Стоило им войти в земли Области бессмертных духов, как люди лагеря должны были их заметить и поднять тревогу. Почему же до сих пор никого? Неужели они оставили лагерь?
Нет, невозможно. Если бы Область бессмертных духов хотела оставить лагерь Острого Меча, она сделала бы это давно.
Чем больше Сяо Ваньлинь думал, тем страннее ему казалось. Лагерь, который выглядел близким, но никак не приближался, словно таил в себе что-то зловещее.
Он резко взмахнул рукой и громко крикнул:
— Стой!
Все тотчас остановились и с недоумением посмотрели на него. Ведь до лагеря оставалось совсем немного, почему вдруг остановка?
Сяо Ваньлинь не стал объяснять. Он внимательно вгляделся в стены лагеря, огляделся. Затем быстро шагнул вперёд, даже применил технику передвижения, чтобы ускориться. И тут лицо его сильно переменилось.
Он обнаружил, что, стоит ему ускориться, как стены лагеря словно отступают, сохраняя ту же дистанцию. Расстояние между ними не сокращается.
Сяо Ваньлинь мрачно остановился, глядя на стены. Теперь он почти не сомневался — стены поддельные. Это не лагерь Острого Меча, а иллюзия. Они попались в ловушку культиваторов Области бессмертных духов.
Он тотчас вернулся к голове армии. На Чёрно-белом поле битвы условия особые: теневые почти не могли привести сюда боевых зверей, потому здесь были только люди, без помощи демонических зверей. Сяо Ваньлинь, как теневой генерал, шёл пешком.
Вернувшись в строй, он громко приказал:
— Всем внимание! Немедленно отступаем в Демонический предел! Быстро!
Затем он вызвал нескольких тысячников и приказал немедленно отступать, сообщив, что они, вероятно, попались в ловушку теневых.
Услышав это, теневые изумились и тотчас приготовились к отступлению. По команде десятитысячный отряд развернулся и двинулся назад. Скорость была даже выше, чем при наступлении.
Но Сяо Ваньлинь всё равно тревожился. Он не верил, что у культиваторов Области бессмертных духов только это средство. За годы противостояния они хоть и брали верх, он знал: культиваторы Области бессмертных духов — нелёгкие противники. Потому он был осторожен. Армия шла быстро, но он приказал всем быть готовыми к бою.
Войско двигалось очень быстро и вскоре прошло половину обратного пути, но нападения не последовало. Сяо Ваньлинь вздохнул с облегчением, но велел ускориться. Он чувствовал, что только в Демоническом пределе они будут в безопасности.
И тут позади раздались боевые крики.
Сяо Ваньлинь, шедший в середине колонны, вздрогнул и обернулся. Он увидел, что отряд культиваторов Области бессмертных духов атакует их арьергард. Арьергард в спешке принял бой и понёс потери — кого-то уже убили.
Сяо Ваньлинь пришёл в ярость, глаза налились кровью. Он взревел:
— Мерзавцы! Посмели напасть! Смерть вам!
Он двинулся и бросился к арьергарду. Поскольку летать было нельзя, он применил технику передвижения и быстро понёсся туда.
Но едва он двинулся, как культиваторы по команде резко развернулись и бросились назад. В мгновение ока они исчезли. По-настоящему исчезли, словно растворились в воздухе.
Сяо Ваньлинь, только что добравшийся до арьергарда, опешил, лицо его стало ещё мрачнее. Он понял, что действительно попался.
В Области бессмертных духов всё белое, теней нет. Культиваторы носят белые одежды, и стоит им побежать, как их трудно заметить. Но психическая сила могла их удерживать. Однако на этот раз они отбежали всего шагов на сто и исчезли. Психическая сила словно наткнулась на помеху и не могла найти их. Это было совершенно ненормально.
Сяо Ваньлинь ещё больше уверился, что попался.
Пока он размышлял, впереди снова раздались боевые крики. Он обернулся и увидел отряд культиваторов, атакующий голову колонны. Они были хитры: не вступали в затяжной бой, нападали, рубили и тотчас отступали, не задерживаясь. И так же, отбежав несколько десятков шагов, исчезали.
Заметив, что некоторые воины хотят броситься в погоню, Сяо Ваньлинь встревожился. Он прекрасно понимал: если они погонятся, то не вернутся. Как та армия, что приходила раньше, — стоит погнаться, и обратно не вернёшься.
Он громко крикнул:
— Всем слушать! Не преследовать! Всем вернуться в строй, быть начеку, медленно отступать! Быстро!
Его голос разнёсся далеко. Все услышали. Хотя не поняли, почему нельзя преследовать, но теневые были послушны — ослушание каралось. Те, кто хотел гнаться, вернулись в строй. После короткого замешательства армия построилась и, сохраняя бдительность, медленно двинулась к Демоническому пределу.
Сяо Ваньлинь взглянул в сторону, где исчезли культиваторы, холодно фыркнул и повёл войско назад.
Больше нападений не было.
Они не подвергались атакам до тех пор, пока до Демонического предела не осталось около часа пути. Лишь тогда Сяо Ваньлинь вздохнул с облегчением.
Он расслабился потому, что между Областью бессмертных духов и Демоническим пределом существовало неписаное правило, договорённость обеих сторон: в буферной зоне каждая сторона контролирует половину. То есть сейчас они находились на территории, где закон неба и земли всё ещё принадлежал Области бессмертных духов, но фактически культиваторы там почти не появлялись. Это была их зона контроля.
Он верил, что культиваторы Области бессмертных духов не посмеют легко нарушить это соглашение.
(Конец главы)