Чжао Хай слушал слова Вэньхая. В них, казалось бы, не было ничего особенного, но сквозила в них несокрушимая вера — Вэньхай и впрямь верил ему, верил всем сердцем. Чжао Хай невольно улыбнулся. Он обернулся к остальным, и все дружно отвесили ему поклон:
— Глава секты, мы всегда будем идти за тобой, потому что верим тебе. Что бы ты ни приказал, мы исполним без единого слова.
Чжао Хай громко расхохотался:
— Хорошо. Пока вы идёте за мной, я непременно выведу вас на Великий Путь долголетия. Я верю, что смогу это сделать. А теперь — сотрите этих тварей с лица земли. Мы будем сокрушать всех, кто встанет у нас на пути. Всё, что мы увидим, станет нашим. Готовьтесь.
Все дружно откликнулись и отправились готовиться.
.....
Вскоре к Чжао Хаю подошёл Вэнь Юймин и, отвесив поклон, произнёс:
— Глава секты, мы успели изготовить сто камнемётных машин и сто баллист. Болты тоже делают — уже готово десять тысяч. Мы ускоряем работу. Дайте нам ещё четыре часа, и мы сможем сделать тысячу баллист, пятьсот камнемётных машин, двести тысяч стрел и десять тысяч огненных снарядов.
Чжао Хай кивнул:
— Ступай. И не нужно слишком много — хватит того, что ты назвал. В конце концов, от этих вещей немного толку. Не будь проклятия, они бы нам вовсе не понадобились. Сейчас в секте Кровавой Бойни полно оружия высокого уровня, так что эти поделки для нас почти бесполезны. Когда мы ещё сможем их использовать — неизвестно. Иди готовь.
Вэнь Юймин откликнулся и продолжил:
— Глава секты, всё, что уже готово, я принёс. Стоит установить — и можно пользоваться. Как считаешь, может, уже поставить?
Он пришёл именно для того, чтобы доставить эти вещи. Не стоит недооценивать людей из Шэньцзитана — их конвейерное производство работало с поразительной скоростью; к тому же они использовали Кровавое золото, которому легко придать нужную форму, потому и управились так быстро.
Чжао Хай кивнул:
— Ставьте. Кстати, возвращайтесь и больше не делайте огненные снаряды. У нас есть замена. Помнится, я как-то встречал дерево, на котором растут очень крупные плоды, пропитанные маслом. Каждый плод велик настолько, что вполне сойдёт за огненный снаряд; к тому же, прогорев немного, он взрывается. Лучшей замены не сыскать.
Вэнь Юймин, услышав это, обрадовался и тотчас сказал:
— Хорошо! Тогда мы сможем направить больше сил на изготовление баллист и камнемётных машин, и дело пойдёт быстрее.
Эти огненные снаряды только выглядели простыми — на деле изготовить их было совсем не легко: нужно было взять несколько слоёв травяных верёвок, пропитать маслом, скатать в шар, и только тогда он горел долго и обладал достаточной мощью. Услышав, что есть замена, он, разумеется, обрадовался.
Чжао Хай кивнул:
— Ладно, иди готовь. О снарядах не беспокойтесь, за ними пришлют ко мне.
Вэнь Юймин откликнулся, отвесил поклон и ушёл. Ему нужно было немедленно вернуться, чтобы переналадить линии производства баллист и камнемётных машин — сделать как можно больше и как можно скорее доставить на передовую.
Тем временем Вэньхай и остальные уже закончили приготовления, и ученики секты Кровавой Бойни были полностью готовы. Не хватало лишь баллист и камнемётных машин — их как раз устанавливали. Чжао Хай подозвал одного человека и протянул ему пространственный мешок. В том мешке лежали плоды, о которых он говорил, — Чжао Хай называл их огненно-масляными плодами. Плоды эти содержали огромное количество масла, сердцевина у них была пустой и целиком заполнена маслом; кожура же была чрезвычайно твёрдой, но из-за обилия масла плод вспыхивал от одной искры. Именно поэтому он и стал лучшей заменой огненным снарядам.
Когда ученики установили баллисты и камнемётные машины, издалека донеслось трубное гудение слонов. Племя гигантских зверей, бывшее на стороне секты Кровавой Бойни, тоже выпустили в изрядном количестве. Все эти гигантские звери, разумеется, были сухопутными — племя морских зверей не выпускали. Хотя они и могли передвигаться по земле, но на этот раз противником был иллюзорный мир, созданный проклятием, и выпущенные морские звери, возможно, вообще не смогли бы никого поразить — ведь они тоже считались магическими существами. Потому Чжао Хай и не велел их выпускать.
Лицо Чжао Хая оставалось спокойным. Лишь спустя долгое время он заговорил:
— Это будет самая лёгкая добыча из всех, с кем нам предстоит столкнуться в ближайшее время. Потому бой нужно провести быстро и уничтожить их в кратчайший срок. Не смотрите, что сейчас наступают они, — скоро наступать будем мы. Готовьтесь.
Все дружно откликнулись, но никто ничего не сказал.
.....
Вскоре послышался тяжёлый гул шагов. А затем они почувствовали, что чёрная сила законов теневой расы за защитным барьером будто отступила, оттеснённая чем-то, и медленно исчезла. И тотчас за барьером появилось войско.
Войско это было неисчислимо — конца ему не виделось. Судя по опыту Чжао Хая и остальных, на этот раз против них выступило более ста миллионов — а сколько именно, неведомо.
Одеты все были почти одинаково: плетёные доспехи, в руках плетёный щит. Щит был круглым, около метра в диаметре; в другой руке каждый держал длинную саблю. Сабля длиной более трёх чи, с изгибом, похожая на лист рисового побега.
Среди этого войска виднелись и слоны с воинами. Они не действовали единой группой, а были рассеяны по всей армии. На первый взгляд могло показаться, что их немного, но войско было столь огромно, что, если посчитать как следует, слоновьих воинов набиралось немало.
Появившись, вражеское войско не остановилось, а всё так же медленно двинулось вперёд. Похоже, они не собирались отдыхать и намеревались сразу атаковать секту Кровавой Бойни. От этой мысли Чжао Хай невольно улыбнулся и пробормотал:
— Любопытно. Вэньхай, передай приказ: мы тоже выступаем. Раз они хотят боя, дадим им достойный бой.
Вэньхай откликнулся и тотчас передал приказ. С его выполнением войско секты Кровавой Бойни тоже медленно двинулось вперёд.
В отличие от противника, в первых рядах секты Кровавой Бойни шла тяжёлая пехота. Вооружена она была весьма необычно — модао.
Модао — длинное оружие, с виду напоминающее трёхзубчатый клинок с двумя лезвиями, то есть оружие Эрланшэня; но на самом деле это не так. Голова модао скорее похожа на тяжёлый меч, только слишком широкий, оттого и кажется, будто это трёхзубчатый клинок.
Эти тяжелые пехотинцы, облачённые в тяжёлые доспехи, волочили за собой длинные модао. За ними шли копейщики; за копейщиками — мечники-щитоносцы; ещё дальше — арбалетчики. Впрочем, сейчас арбалетчики выдвинулись вперёд, обогнали тяжёлую пехоту и шли вместе с войском, держа наготове арбалетные болты.
Войско секты Кровавой Бойни делилось на отдельные боевые построения, а те располагались согласно расположению формации. Со стороны могло показаться, что строй беспорядочен, но на деле он соответствовал Пути Неба, и построения в любой момент могли взаимодействовать. Среди этих построений двигались и отряды конницы. Правда, сейчас они не спешили обрушиться на вражеский строй — время ещё не пришло. Они могли свободно перемещаться внутри великой формации, а получив приказ, вырваться из промежутков между двумя построениями и ударить по врагу.
Разумеется, в середине войска двигалось и племя гигантских зверей. Сейчас они тоже были закованы в доспехи и шли вместе со всеми. Цель у них была одна — слоновьи воины противника. Те представляли немалую угрозу, и справиться с ними могли лишь гигантские звери да баллисты.
Баллистам одолеть слоновьих воинов было нелегко: те тоже двигались, и довольно быстро. Ведь это были не настоящие слоновьи воины, а созданные силой проклятия иллюзии, к тому же усиленные, потому и скорость их была выше, и защита крепче. Лучшим средством против них оставались гигантские звери.
Среди войска находились также камнемётные машины и баллисты. Поскольку снизу у них были колёса, их можно было катить вперёд, потому они и двигались вместе с армией. Оба войска медленно сближались, словно две волны разного цвета, готовые вот-вот столкнуться.
Расстояние между ними всё сокращалось. Когда между ними осталось около трёхсот метров, арбалетчики в первых рядах секты Кровавой Бойни тотчас пришли в движение. Они быстро выпустили болты, затем дёрнули за рукоять, оттягивая тетиву, — и тотчас полетел следующий болт; за ним ещё один. Выпустив по пять болтов, они, не глядя на результат, стремительно отбежали в стороны, вернулись за строй и принялись заряжать магазины.
После их залпа ряды воинов с плетёными щитами заметно поредели. Конечно, защита у них была неплохая — плетёные доспехи были изготовлены особым образом и хорошо держали удар. Некоторые длинные стрелы хоть и застряли в доспехах, но не пробили их, и воины продолжали наступать.
Когда между сторонами осталось около двухсот метров, из-за спины войска секты Кровавой Бойни вновь хлынул град стрел. Это стреляли те солдаты, что успели зарядить болты. Но расстояние было слишком малым, и они не могли больше выбегать вперёд — приходилось бить навесом из-за строя.
Ещё пять залпов подряд — и град стрел на миг прервался, а затем полился снова. Использовали они только обычные железные стрелы и не велели внешним воплощениям наполнять их магазины — они боялись, что тогда вражеское проклятие сочтёт, будто они применили методы культиваторов. И тогда их атака станет бесполезной.
(Конец главы)