Рядом с таинственным пространственным проходом выстроились все высшие руководители секты Кровавой Бойни.
Проход висел в воздухе, чёрный вихрь медленно вращался, глубокий, как колодец без дна. По краям вихря слабо мерцали руны. Хотя печати уже сняли, от него всё ещё исходило ощущение, от которого сжималось сердце.
Подле них стояли пятеро полностью снаряжённых учеников. Это были отборные бойцы, тщательно выбранные из секты Кровавой Бойни. Возглавлял их Чэн Ваньчунь. Теперь он уже считался в секте Кровавой Бойни высокопоставленным человеком и мог считаться мастером.
Чжао Хай смотрел на Ваньчуня и остальных.
На всех них были доспехи, которые Чжао Хай специально изготовил. Эти доспехи обладали чрезвычайно сильной защитой и могли полностью изолировать от внешнего мира. Самое главное: в доспехах было небольшое отверстие, через которое как раз могли пройти «Белые Волосы в Три Тысячи Чжанов».
Чжао Хай похлопал Ваньчуня по плечу:
— Активируйте доспехи. Запомните: эти доспехи изолируют от внешнего мира. Как только активируете, ваше дыхание и слова снаружи никто не услышит и не почувствует. Зато мы сможем вас слышать. Оказавшись на той стороне, подробно рассказывайте обо всём, что увидите и переживёте. На доспехах есть ещё формация запечатлённого образа, она сможет записать обстановку на той стороне прохода. Если что-то нападёт, сразу отступайте. Если не сможете вернуться, немедленно подайте сигнал через «Белые Волосы в Три Тысячи Чжанов». Я сразу вытащу вас обратно.
Ваньчунь с улыбкой ответил:
— Да, Учитель. Не беспокойтесь.
Он прежде был учеником Чжао Хая, потому обращение «Учитель» звучало совершенно естественно.
Чжао Хай кивнул, взглянул на остальных учеников, дал ещё несколько наставлений, затем достал моток белой нити и привязал один конец к себе. Нить без ветра пришла в движение, а другой её конец вошёл прямо в доспехи Ваньчуня и остальных.
Покончив с этим, Чжао Хай кивнул Ваньчуню.
Ваньчунь тоже кивнул, и все одновременно активировали доспехи. Пластины выдвинулись из корпуса доспехов, слой за слоем сомкнулись, герметично закрыв доспехи. Фигуры людей сразу стали чуть более громоздкими, выглядели довольно неуклюже.
Их лица закрывала прозрачная, похожая на хрусталь пластина. Только казалось, что это хрусталь, на самом деле это был алхимический материал, по прочности намного превосходящий обычную сталь, к тому же крайне трудный в изготовлении. Если бы не этот поход, его ни за что не достали бы для лицевых щитков.
Когда все активировали доспехи, Вэньхай сразу достал формацию и произнёс:
— Проверка связи. Ваньчунь, слышишь меня? Вы все, слышите меня?
Они должны были убедиться, что коммуникационные формации Ваньчуня и остальных работают, чтобы поддерживать связь в любое время.
Голос Ваньчуня донёсся из формации:
— Слышу, очень ясно.
Голос был чётким, видно, связь работала отлично.
Тут и Чан Цзюнь достал другую формацию и активировал её. В формации сразу появились изображения людей. Это были образы, переданные формациями запечатлённого образа, установленными на доспехах Ваньчуня и остальных. Поскольку Ваньчунь и его спутники видели эту сторону, на проекции, естественно, отображалась тоже эта сторона.
Чан Цзюнь кивнул:
— Формация запечатлённого образа тоже работает.
Когда он говорил, в проекции раздался тот же голос.
Чан Цзюнь улыбнулся:
— Внешняя коммуникационная формация доспехов тоже работает. Глава секты, похоже, всё готово.
Снаружи доспехов Ваньчуня и остальных были внешние коммуникационные артефакты. Они предназначались не для них, а для сбора внешних звуков с той стороны прохода.
Чжао Хай кивнул и повернулся к Ваньчуню:
— Ваньчунь, запомните. На той стороне прохода вас может ждать опасность, и вполне возможно, что все формации перестанут работать. Тогда мы, возможно, не услышим ваших голосов, и формации на доспехах не смогут ничего собрать. Тогда придётся полагаться на ваши глаза. И не паникуйте. Есть ещё «Белые Волосы в Три Тысячи Чжанов». При малейшей опасности сразу дёргайте их. Я тут же вытащу вас обратно. Поняли?
Ваньчунь и остальные разом кивнули:
— Да, глава секты, мы поняли.
Они тоже знали, что этот поход может быть опасен. Но, будучи людьми секты Кровавой Бойни, они не могли отказаться. Не они, так другие. Они не хотели, чтобы рисковали другие, потому рисковать пришлось им самим.
Чжао Хай кивнул, затем взглянул на проход. Сейчас все печати на нём были сняты. Он негромко произнёс:
— Хорошо, входите.
Ваньчунь и остальные откликнулись, подошли к проходу, повернулись и поклонились Чжао Хаю, затем развернулись и без колебаний прыгнули в проход.
Как только их фигуры исчезли в вихре, Чжао Хай и остальные сразу перевели внимание на формации в руках Вэньхая и Чан Цзюня.
Но, к удивлению всех, из формаций в руках Вэньхая и Чан Цзюня не доносилось ни звука.
Вэньхай повернулся к Чжао Хаю, во взгляде читался вопрос.
Чжао Хай покачал головой:
— Подождём немного. Сейчас они, возможно, ещё в проходе. Обстановку внутри пространственного прохода мы не знаем. Чуть позже посмотрим, как отреагирует проекционная формация Чан Цзюня. Когда там появится реакция, тогда и поговорим. Если реакции не будет, через две четверти часа прямо окликните Ваньчуня и остальных. Если по-прежнему не будет звука, подождём до половины часа. Если и тогда «Белые Волосы в Три Тысячи Чжанов» не отреагируют, я сразу вытащу их.
Все кивнули и уставились на проекционную формацию Чан Цзюня.
Сейчас проекционная формация была сплошь чёрной, ничего не видно. Сердца у всех невольно сжались.
Время шло минута за минутой.
Незаметно прошло две четверти часа.
Увидев, что прошло две четверти часа, Чжао Хай сразу сказал:
— Окликните их, проверьте, есть ли отклик.
Вэньхай кивнул, взял коммуникационную формацию и громко произнёс:
— Ваньчунь, Ваньчунь, слышишь меня? Если слышишь, сразу отвечай! Ваньчунь, Ваньчунь, слышишь меня? Слышишь — отвечай!
Но в ответ — ни звука.
У Чжао Хая и остальных сердца поднялись в груди.
Вэньхай окликнул ещё несколько раз, но по-прежнему не было ни звука. У всех на душе стало тяжело. Это уж точно не к добру. Либо все формации Ваньчуня и остальных перестали работать, либо они столкнулись с опасностью, потому и не откликаются.
Вэньхай с мрачным лицом взглянул на Чжао Хая.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Подождём ещё. Полчаса. Если они так и не откликнутся, я сразу вытащу их.
Все кивнули и напряжённо уставились на формации в руках Вэньхая и Чан Цзюня. Если хоть одна из них подаст признаки, они смогут успокоиться.
Время шло.
Прошло ещё четверть часа, но всем казалось, что прошёл целый день. Время словно текло невыносимо медленно. Каждая минута, каждая секунда были для всех мукой.
К счастью, все они были культиваторами, достаточно закалёнными духом. Иначе сейчас они, пожалуй, уже задохнулись бы от напряжения.
И тут вдруг раздался голос:
— Учитель, старейшина Вэньхай, вы здесь? Слышите?
Голос донёсся из коммуникационной формации в руке Вэньхая.
Все разом воспрянули духом.
Это был голос Ваньчуня.
Они слышали его — и это их несказанно обрадовало.
Вэньхай сразу произнёс:
— Слышим! Слышим! Раньше не могли с вами связаться. Как у вас там дела?
В его голосе слышалась радость.
Одновременно все перевели взгляды на формацию в руке Чан Цзюня. Но, к сожалению, на ней ничего не было. Прежде там была хоть чернота, теперь же не было вообще ничего.
— Мы уже вышли из пространственного прохода. Внутри прохода мы пытались с вами связаться, но не было никакого отклика. Думаю, возможно, из-за этого пространственного прохода все формации перестали работать. К тому же сам проход очень агрессивен. Едва мы вошли в него, как почувствовали, что по нашим телам прошли один за другим лучи света. Каждый раз, когда такой луч проходил, с наших доспехов снимался один слой. Потому, думаю, все формации на внешних слоях доспехов перестали работать. Сейчас наши доспехи стали на несколько кругов меньше, чем были вначале.
Услышав это, все изумились.
Вэньхай сразу спросил:
— А вы как? Не ранены?
Он и вправду боялся, что Ваньчунь и остальные ранены. Ведь доспехи, которые они надели, как он знал, имели более десяти слоёв защиты, и Чжао Хай изготовил их собственноручно. Не думали, что, едва войдя в пространственный проход, они потеряют несколько слоёв. Недаром формация в руке Чан Цзюня не подавала признаков. Формация запечатлённого образа была установлена на самом внешнем слое доспехов. Теперь она, вероятно, уже уничтожена.
— Нет, мы не ранены. На доспехах осталось ещё шесть слоёв, их должно хватить, чтобы вернуться. Думаю, сейчас мы уже прошли пространственный проход. Но здесь сплошная тьма, мы ничего не видим. Похоже на силу законов Теневой расы. Проклятые руны на наших доспехах тоже засветились — видно, здесь действительно есть энергия Теневой расы. Просим указаний, что делать дальше.
Голос Ваньчуня донёсся снова, и в нём не было ни паники, ни признаков ранения.
Тут, не дожидаясь ответа Вэньхая, Чжао Хай сразу произнёс:
— Немедленно возвращайтесь! Не двигайтесь, я вытащу вас.
С этими словами он дёрнул белую нить в руке. Нить стремительно начала сокращаться.
Все смотрели на эту нить.
На этот раз всё произошло очень быстро. Меньше чем через четверть часа пять фигур вылетели из пространственного прохода. Все сразу бросились к ним и вытащили их к краю прохода.
Приглядевшись, они увидели, что доспехи на них и вправду стали на несколько слоёв меньше и выглядели куда тоньше прежнего. Но самое главное: на доспехах не осталось никаких следов, словно они изначально были такими. Это поистине поражало.
(Конец главы)