Крошечная змейка, глядя на Чжао Хая, с улыбкой произнесла:
— Да, это и есть Райский сад. Здесь ты можешь обрести все радости мира; здесь ты можешь вкусить самые сладкие плоды; и даже если просто останешься здесь, обретёшь долголетие. Разве это не прекрасно? Неужели ты не хочешь? Культиваторы стремятся к долголетию — так вот, здесь ты его получишь. Здесь никто не нападёт на тебя, никто не причинит тебе вреда, и можно даже сказать — здесь ты сам станешь богом.
Чжао Хай смотрел на милую змейку, и на его лице появилось выражение очарованности. Он пробормотал:
— Долголетие… здесь можно обрести долголетие? Мне нравится здесь, здесь и вправду чудесно. Я хочу быть богом, я стану богом. Ты можешь сказать, как мне стать богом?
Змейка, глядя на него, сверкнула глазами и ответила:
— Конечно. На самом деле здесь стать богом очень просто: достаточно съесть несколько плодов. Но есть их нужно в определённом порядке. Первый — вот этот плод.
С этими словами змейка указала на один из плодов рядом. Чжао Хай взглянул: плод был необычайным — он висел, словно маленькая змейка, свернувшаяся кольцом, а плодоножка служила её «свернувшимся телом». Раньше Чжао Хай не замечал этого плода, а теперь, увидев, невольно вздрогнул и настороженно посмотрел на змейку.
Змейка, улыбаясь, сказала:
— Этот плод очень вкусный. Он не только прекрасен на вкус, но и значительно усилит твою культивацию. Я тебя не обманываю. Как только ты съешь эти плоды и станешь богом этого сада, я стану твоей слугой. Разве посмею я тебя обмануть?
Чжао Хай по-прежнему настороженно смотрел на неё:
— Почему ты так хочешь, чтобы я стал богом этого сада? Если я им стану, ты сделаешься моей слугой. Неужели тебе так нравится быть у кого-то в подчинении? Будь я на твоём месте, мне бы не хотелось, чтобы надо мной был хозяин.
Змейка тут же рассмеялась:
— Сделать тебя богом этого сада — и для тебя, и для меня. Я — дух этого сада. Если ты станешь его богом, сад будет существовать вечно. Если же у сада долго не будет хозяина, он постепенно исчезнет. А если исчезнет сад — исчезну и я. Поэтому я должна найти саду хозяина.
Чжао Хай опешил, затем кивнул и, оглядевшись, негромко спросил:
— Насколько велик этот сад? Если я стану его богом, разве не окажусь заперт в нём? Значит, мне придётся остаться здесь навсегда?
Змейка покачала головой:
— Нет. Стоит тебе стать богом этого сада, и ты сможешь носить его с собой. Куда захочешь — туда и отправишься. Более того, ты сможешь его возделывать: чем больше сад, тем сильнее ты становишься. И ты будешь бессмертен, а в этом саду — непобедим. Если будешь продолжать возделывать его, весь этот мир станет твоим; а если отправишься возделывать другие миры, они тоже станут твоими. Ты станешь царём царей, богом богов.
На лице Чжао Хая вновь появилось выражение очарованности. Глядя на змейку, он произнёс:
— Я и вправду смогу стать богом богов?
В его голосе уже не было настороженности — лишь отблеск жажды. Очевидно, это шло от самого сердца.
Змейка, глядя на него, улыбнулась:
— Да. Как только ты получишь этот сад, ты непременно станешь царём царей и богом богов. Давай, съешь этот плод — он очень вкусный. Съешь его, и ты станешь царём царей, богом богов.
Её голос звучал немного странно, словно вибрировал на особой частоте, и в нём слышались нотки соблазна.
Чжао Хай, будто в тумане, пробормотал:
— Царь царей, бог богов… Я стану царём царей, богом богов.
С этими словами он протянул руку и сорвал тот плод, похожий на змейку. Плод, хоть и выглядел пугающе, был небольшим — размером с половину кулака. Чжао Хай съел его в два-три укуса.
Плод оказался поистине превосходным: сладкий, с приятной текстурой, хрустящий и сочный, от него невозможно было оторваться. Потому Чжао Хай и съел его целиком.
После этого взгляд Чжао Хая словно прояснился. Он на мгновение замер, взглянул на плод, затем на змейку. Та смотрела на него большими глазами, полными искренности, без малейшей враждебности.
Чжао Хай попробовал запустить духовную энергию и обнаружил, что её, кажется, стало больше. Это его обрадовало. Он посмотрел на змейку:
— Спасибо тебе. Кстати, я ещё не знаю твоего имени. Как тебя зовут?
Похоже, он уже полностью избавился от настороженности.
Змейка тоже обрадовалась:
— Меня зовут Линъэр, потому что я дух этого сада. Тебе нравится моё имя? Если нет, можешь дать мне другое. Как только ты съешь ещё несколько плодов, станешь хозяином сада, а значит, и моим хозяином, и сможешь меня переименовать.
Чжао Хай с улыбкой погладил змейку по голове:
— Не буду менять. Не нужно. Пусть будет Линъэр. Красивое имя, мне оно очень нравится.
Змейка на ощупь была очень приятной: мягкая, тёплая, с лёгким фруктовым ароматом.
Линъэр, кажется, тоже полюбила его прикосновения. Она придвинулась ближе, словно ласкаясь, и издала урчание, похожее на довольное мурлыканье котёнка. Для змейки это звучало странно, но сейчас казалось вполне уместным.
Чжао Хай рассмеялся и негромко спросил:
— Линъэр, сколько ещё плодов мне нужно съесть, чтобы стать хозяином этого сада? Давай, сделай меня его хозяином поскорее.
Ему не терпелось, потому он и спросил напрямую.
Линъэр, услышав это, улыбнулась:
— Съешь ещё пять плодов, и станешь хозяином сада. Идём за мной.
Она полетела вперёд. Но, отвернувшись от Чжао Хая, змейка сверкнула холодным взглядом — впрочем, тут же его погасила.
Чжао Хай с радостным лицом последовал за ней и вскоре оказался у других фруктовых деревьев. На них росли красные плоды, похожие на землянику. Хотя земляника не растёт на деревьях, никто не говорил, что это именно она. Линъэр обернулась:
— Это второй плод. Съешь его.
Чжао Хай без колебаний сорвал плод и съел. Тот таял во рту, вкус напоминал землянику, но был лучше. Чжао Хай с удовлетворением посмотрел на Линъэр:
— А следующий? Линъэр, какой следующий?
Линъэр полетела дальше и вскоре привела его к другим деревьям. На них росли мелкие плоды, похожие на виноград, гроздьями, но гораздо мельче. На этот раз Чжао Хай, не дожидаясь слов Линъэр, сорвал гроздь и съел. Плод оказался очень вкусным и сладким — это был третий плод.
Затем Линъэр привела его к четвёртому виду. Плоды были крупными, как груши. Чжао Хай сорвал один и съел. Вкус оказался отличным, похожим на грушу, но слаще.
Чжао Хаю понравились эти плоды. Спросив разрешения у Линъэр, он съел ещё два, а затем последовал за ней к следующему дереву. На нём росли плоды, похожие на бананы, уже спелые, источавшие сладкий аромат.
Чжао Хай не стал церемониться и сорвал два, съев оба. Вкус ему понравился. Он остался доволен, а змейка всё так же улыбалась, словно радуясь за него.
Вскоре Линъэр привела его к очень высокому дереву. На нём росли крупные плоды, похожие на яблоки. Их сладкий аромат чувствовался издалека, сильнее, чем у других. Увидев их, Чжао Хай загорелся.
Линъэр, глядя на него, улыбнулась, её глаза превратились в полумесяцы:
— Это последний плод. Он называется плодом добра и зла. Съев его, ты сможешь различать добро и зло в мире. Ты сразу увидишь, кто желает тебе добра, а кто зла. Это необходимое условие, чтобы стать хозяином сада. Съешь его, и станешь истинным хозяином. Тогда в этом саду ты будешь непобедим. Если будешь усердно возделывать его, станешь царём царей, богом богов. Съешь его — это последний шаг.
Голос Линъэр вновь изменился, стал ещё более соблазняющим. Но на этот раз Чжао Хай, казалось, никак не отреагировал, словно ничуть не усомнился.
Он подошёл, сорвал плод и, глядя на него, произнёс:
— Я стану царём царей, я стану богом богов, я обрету долголетие, я стану непобедимым.
С этими словами он поднёс плод ко рту. Линъэр с горящими глазами следила за его движением, ожидая, когда он отправит плод в рот…
(Конец главы)