Пока Чжао Хай и остальные были каждый занят своим, на Змеином уровне тоже произошли перемены.
После того как Вэньхай и его люди нашли способ самозащиты, бои на Змеином уровне вернулись к прежнему порядку — секта Кровавой Бойни каждый день наступала, сражалась какое-то время и отступала на базу. Стороны наносили удары и отвечали, раз за разом перетягивая канат, словно всё вернулось к прежнему.
Однако на этот раз Вэньхай и остальные были куда осторожнее, чем прежде. Внезапное нападение невидимых змей послужило им суровым предупреждением. Эти змеи явно не ограничивались двумя-тремя приёмами — у них найдутся бесчисленные изменения и средства. Никто не мог поручиться, какие змеи появятся в следующий раз. Нужно было готовиться к отпору.
И действительность доказала, что их опасения были совершенно не напрасны.
Змеи и впрямь снова изменились.
На седьмой день после переделки базы в змеином скопище началось движение. Те самые первые гигантские питоны, появившиеся от взаимного пожирания чёрных змей, вновь принялись пожирать — и на этот раз их добычей стали все остальные змеи. Змеи всех свойств, даже невидимые, все попадали в их пасти.
Пожирание шло по строгому порядку. Каждый питон проглатывал лишь по одной змее каждого свойства. Завершив пожирание, питоны вновь преобразились — тела их стали ещё толще и длиннее, поверхность покрылась пятицветным узором, ослепительным и прекрасным. Но самое примечательное — на их головах вырос острый рог. Рог был золотым, очень длинным, точно копьё.
Все эти перемены Вэньхай и остальные ясно видели в проекции на базе.
Едва увидев, во что превратились змеи, Вэньхай понял — они снова эволюционировали. И стали куда страшнее, чем прежде. Нужно быть ещё осторожнее.
Когда змеи завершили превращение, Вэньхай тотчас созвал всех в зал совещаний. Следовало как следует обсудить, как отвечать на эти перемены.
Когда все собрались, Вэньхай обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Перемены у змей, думаю, все видели. Теперь говорите, как нам быть.
— Можно не сомневаться, на этот раз змеи стали сильнее. К тому же эти рога на головах — господа, наш враг вновь окреп, и окреп немало. Какие будут мысли?
Все замолчали.
Спустя долгое время заговорил Белоглазый:
— Рога на головах этих змей наверняка обладают огромной убойной силой. А их нынешнее сочетание сделает их техники ещё яростнее. На это нужно обратить внимание.
— Что до остальных их средств, мы пока не знаем. Ведь они только что завершили усиление, и мы ещё не сражались с ними. По одним догадкам узнать, какие у них ещё приёмы, невозможно.
Все кивнули. И верно — пока не сразишься со змеями и не увидишь, какие у них ещё средства, узнать это по догадкам действительно нельзя. Только в бою выяснится, какими боевыми приёмами они владеют.
Тут заговорил Чан Цзюнь:
— Их средств мы пока не знаем. Но то, что они стали сильнее, несомненно.
— И ещё: не заметили ли вы, что Змеиный уровень сильно отличается от звукового?
— На звуковом уровне мы имели дело с противниками одного за другим, словно проходили уровни. А здесь, на Змеином уровне, противник у нас, похоже, один — сила законов этого места.
— Откуда взялись эти змеи? Их породила сила законов. Мы проходим уровни? Нет. Все змеи, с которыми мы сталкиваемся, порождены силой законов. А как они усиливаются? Пожирая друг друга и поглощая энергию. Можно сказать, они эволюционируют — сами, самостоятельно.
— Потому с начала и до конца враг у нас один — сила законов Змеиного уровня. Она непрерывно меняется, она усиливается, подстраиваясь под наши слабости. Если это так, то нынешнее усиление змей, весьма вероятно, снова нацелено на наши слабости.
Тут Чан Цзюнь сделал паузу и продолжил:
— У нашей Великой формации пяти стихий абсолютного убийства почти нет слабых мест. Но только «почти».
— Я не знаю, может ли сила Будды проникнуть в Великую формацию пяти стихий абсолютного убийства. Если может — и при этом не будет атакована, тогда эта формация перестанет быть безопасной.
— Даже если змеи не смогут ворваться в Великую формацию пяти стихий абсолютного убийства, их нынешнее наступление всё равно направлено против нас.
— Не забывайте: сейчас в бой идут обычные ученики. Их боевая мощь хоть и велика, но ударная сила явно уступает Крепостям Кровавой Бойни.
— А у змей на головах выросли рога. Не говоря о прочем, уже одно это говорит: ударная сила змей возрастёт. И если наши ученики схлестнутся с ними лицом к лицу, боюсь, преимущества не получат.
Вэньхай нахмурился:
— Старина Чан, так что ты предлагаешь? Говори прямо, обсудим.
Вэньхаю и впрямь хотелось понять, что имеет в виду Чан Цзюнь. Всё сказанное им было разумно и соответствовало истине. Но эти слова несколько подрывали боевой дух. Потому Вэньхай не совсем понимал, к чему он клонит.
Чан Цзюнь негромко произнёс:
— Это возможность.
Сказав это, он сделал паузу, обвёл всех взглядом и продолжил:
— Глава секты давно говорил: в будущем нам встретятся самые разные обстоятельства. Он не сможет вечно нас защищать, и мы не можем вечно ждать его защиты. Иначе мы станем для него обузой.
— Потому нынешнее событие — для нас возможность.
Он снова сделал паузу и заговорил:
— Враг мутировал, в кого превратился, какими способностями обладает — мы пока не знаем. Есть догадки, но это лишь догадки, толку от них мало.
— Но отступать мы не можем. Наоборот, должны идти навстречу. Только так мы по-настоящему вырастем.
Чан Цзюнь обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— В будущем враги тоже не всегда будут нам полностью известны. Потому мы должны научиться встречать неизвестного врага и вносить изменения прямо в бою.
— Только так мы станем сильнее.
— Потому с врагом всё равно придётся сражаться. В этом бою возможны потери. Все должны быть к этому готовы и сказать ученикам: враг будет очень силён, пусть готовятся.
Все, услышав это, кивнули. Они поняли мысль Чан Цзюня.
Сейчас казалось, что нынешняя мутация врага и впрямь сильно на них повлияет — атаки врага могут стать мощнее. Но это и впрямь хорошая возможность обучить учеников.
В будущем, сражаясь с врагами, секта Кровавой Бойни не всегда будет выступать, полностью зная противника, и не всегда рядом будут Крепости Кровавой Бойни. Что тогда делать, если попадётся враг с особенно мощной ударной силой?
Сейчас как раз такая возможность. Ученики секты Кровавой Бойни должны научиться сражаться, не до конца понимая врага и при его более сильном натиске. Только так они по-настоящему вырастут и станут мастерами.
Вэньхай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Старина Чан говорит дело. Я тоже так считаю.
— Мы ученики секты Кровавой Бойни, мы не должны бояться никого и никакого боя.
— Потому этот бой мы обязаны принять. Думаю, никто не против?
Все кивнули.
Вэньхай продолжил:
— Хорошо. Идите готовиться. Завтра наступаем как обычно, пусть все ученики будут готовы.
— Если атаки врага окажутся действительно мощными, не лезьте на рожон. Учитесь сражаться в таких условиях. Ступайте.
Все откликнулись, поднялись и вышли.
Когда все ушли, Вэньхай обернулся к Чан Цзюню:
— Старина Чан, на этот раз мы понесём немалые потери. Как думаешь, главарь не станет нас за это винить?
— Мы ведь могли и не выступать. Оставаясь в Великой формации пяти стихий абсолютного убийства, мы были бы в безопасности — враг вряд ли ворвётся. А теперь мы сами идём в бой и лишь увеличим потери. Правильно ли это?
Чан Цзюнь негромко произнёс:
— Мы обязаны так поступить. И глава секты нас поддержит.
— Если сейчас сделать учеников сильнее, в будущем мы действительно перестанем бояться любого врага.
— Разве ты хочешь, чтобы все вечно оставались обузой для главы секты? Разве не боишься, что однажды он устанет и бросит нас?
— Чтобы он нас не бросил, мы должны идти с ним в ногу и стать его сильнейшей опорой. А не так, чтобы он всё время тащил нас за собой.
— Мы должны идти с ним вместе или подталкивать его вперёд. Только так мы станем его настоящими помощниками.
Вэньхай взглянул на Чан Цзюня и вдруг громко рассмеялся:
— Хорошо, старина Чан, ты поистине прав! Мы и впрямь не должны быть обузой для главаря.
— Эх, честно говоря, некоторые старые братья уже не поспевают за главой. Он их не бросил, но сами они уже не тянут и не занимают важных постов в секте.
— Так что ты прав. Мы не должны быть обузой, должны идти с ним в ногу.
Чан Цзюнь кивнул и больше ничего не сказал.
Он сказал Вэньхаю чистую правду. И Вэньхай знал то же, что и он — некоторые старые братья секты Кровавой Бойни уже не поспевали за ними. Теперь они могли быть лишь праздными старейшинами.
Он не хотел стать таким. Потому должен был стараться и идти в ногу с Чжао Хаем.
(Конец главы)