И действительно: секта Кровавой Бойни не стала наступать первой, и из войска Ланьлин-вана тотчас вырвались несколько малых отрядов, атаковав различные участки великой формации секты. Однако эффект оказался неважным — оборона секты Кровавой Бойни была поистине безупречной, и противник не мог нащупать слабое место.
После короткой схватки Ланьлин-ван убедился, что в строю секты Кровавой Бойни нет изъянов, и, отказавшись от разведки боем, приказал всему войску идти в наступление.
Войско Ланьлин-вана, выстроив великую формацию, медленно двинулось вперёд; армия секты Кровавой Бойни тоже начала медленно наступать. Стороны сближались.
Арбалетчики секты Кровавой Бойни уже выдвинулись в первые ряды, держа наготове болты и ожидая, когда враг войдёт в зону поражения. Вскоре войско Ланьлин-вана приблизилось на сотню с лишним ли, и арбалетчики секты дружно выпустили болты.
Выстрелив, они тотчас перезаряжали и стреляли снова. А войско Ланьлин-вана всё не останавливалось и вскоре подошло на триста метров. К этому времени арбалетчики секты успели выпустить лишь три болта.
И только они зарядили новые стрелы, готовясь стрелять снова, как из вражеского строя внезапно взметнулось целое море стрел и обрушилось на армию секты Кровавой Бойни.
Та тоже предвидела это. Мечники-щитоносцы подняли большие щиты; копейщики вскинули копья; модао-воины же просто стояли не шелохнувшись — их тяжёлые доспехи надёжно держали любой удар длинных стрел.
Обе стороны не останавливались. После ещё трёх обменов залпами арбалетчики секты Кровавой Бойни отошли в задние ряды и продолжили разить врага оттуда. Вражеские лучники тоже не прекращали стрельбу. Однако потери среди учеников секты Кровавой Бойни от этого града стрел были ничтожны — почти никто не погиб, лишь немногие получили раны. Защита доспехов секты Кровавой Бойни была нешуточной; прочность их кровавой стали не шла ни в какое сравнение с обычным металлом.
Вскоре обе армии столкнулись.
Секта Кровавой Бойни по-прежнему пускала вперёд модао-воинов, противник же выставил в первые ряды копейщиков. Длинные копья и впрямь били дальше модао, но тяжёлые доспехи модао-воинов обладали поистине чудовищной защитой. Они будто были закованы в железные банки. К тому же доспехи имели одну особенность: их поверхность шла небольшими скосами, так что даже прямое попадание копья не могло пробить броню насквозь. Вдобавок модао-воины не стояли неподвижно — их модао хоть и не доставали врага, но могли отбивать вражеские копья. Потому натиск их оставался необычайно яростным.
Вскоре модао-воины сошлись с копейщиками. И едва они вошли в зону поражения, всё стало просто — вражеские копейщики не могли сдержать их натиска. Модао-воины и впрямь были грозным родом войск: защита поразительная, атака сокрушительная. Пусть у них и были недостатки вроде невысокой скорости передвижения, зато на поле открытого столкновения они являли огромную мощь.
Но и войско Ланьлин-вана не так-то просто было одолеть. Оно тоже состояло из отборных воинов, в совершенстве владевших искусством боевых построений. Стороны сцепились, и конница обеих армий несколько раз ходила в атаку, но без особого успеха — секта Кровавой Бойни была готова, и противник тоже. Бой кипел.
Средний корпус Ланьлин-вана не двигался. Его знамя по-прежнему стояло на месте, и те пятьсот отборных всадников тоже не трогались с места. Он лишь холодно взирал на схватку впереди и, казалось, вовсе не собирался вступать в бой. Разумеется, раз они не двигались, то и зверолюдские всадники секты Кровавой Бойни тоже стояли на месте.
Чжао Хай, стоя на спине Сюаньу, смотрел на Ланьлин-вана в гуще войска и, слегка улыбнувшись, произнёс:
— И впрямь силён. Жаль только, они всё же недооценили мощь секты Кровавой Бойни. Наша боевая сила куда выше их, и им нас не одолеть.
Вэньхай тоже кивнул, но лицо его оставалось хмурым. Он заговорил:
— Это ведь всего лишь третья волна врагов, а они уже настолько сильны. Какими же будут следующие — даже представить страшно. Главарь, похоже, нам нужно быть ещё осторожнее.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— На самом деле теперь нам уже не нужно ничего готовить — всё, что нужно, давно готово. Если даже в таких условиях мы проиграем, это будет означать лишь одно: наша сила уступает врагу. Но я верю, что боевая мощь секты Кровавой Бойни никак не уступает вражеской. Мы обязательно победим.
Вэньхай и остальные дружно кивнули.
Чжао Хай взглянул на Ланьлин-вана и негромко произнёс:
— Это сражение, боюсь, быстро не закончится. Кроме тех пятисот отборных всадников, о прочем можно особо не беспокоиться. Но вот наши фланги нужно обязательно прикрыть. Враг может пустить в ход неожиданный отряд и ударить по ним. Тут нужно держать ухо востро.
Вэньхай откликнулся и сказал:
— Я уже всё устроил, главарь, не беспокойся. Может, тебе пойти отдохнуть? Если бой затянется на несколько дней, не обязательно всем оставаться здесь. Похоже, враг больше не готовит никаких сюрпризов, так что толку от нашего дежурства здесь мало.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— И впрямь нет нужды всем торчать здесь, но и расслабляться нельзя. Будьте начеку. Не забывайте, среди врагов есть теневые люди. Они могут свободно перемещаться в тенях. Честно говоря, эта способность доставляет изрядную головную боль. Мы обязаны это учитывать.
Вэньхай опешил, затем лицо его стало серьёзным. Он негромко произнёс:
— Я уже почти забыл о них. Ты прав, главарь, о них забывать нельзя. Эти твари в любой момент могут выскочить откуда угодно. В последнее время мы не давали им возможности, иначе они бы уже ринулись в атаку.
Чжао Хай улыбнулся:
— Ладно, просто будь внимателен. Если они появятся, сообщи мне. Я пойду отдохну. Но здесь нельзя оставлять пост без людей — следите за передвижениями врага, особенно за теми пятью сотнями. Как только они двинутся, сразу бросайте навстречу зверолюдских всадников. И скажи им, пусть всегда остаются в наилучшей форме.
Вэньхай откликнулся. Тогда Чжао Хай вместе с Лаурой и её спутницами вернулся в пространство Сюаньу.
За это сражение он, честно говоря, не слишком тревожился. Он только что заметил: войско Ланьлин-вана хоть и немалое — около пятисот миллионов, — но Чжао Хай не верил, что оно одолеет секту Кровавой Бойни. Ученики секты прошли суровую подготовку, не раз сражались в Иллюзорном мире реальности и были настоящими ветеранами сотен битв. Если они проиграют войску Ланьлин-вана, это будет просто ни в какие ворота. Чжао Хай в такое не верил.
Сражение продолжалось. Вэньхай неотлучно находился снаружи и распорядился, чтобы ученики секты Кровавой Бойни были готовы к ротации. В бою, который может длиться несколько дней, без смены никак не обойтись — никто не выдержит столько времени. Войско Ланьлин-вана, конечно, могло держаться долго, ведь это не настоящие люди, а иллюзорный мир, созданный проклятием, потому они способны выстоять. Но ученики секты Кровавой Бойни — нет, поэтому ротация была необходима.
Вэньхай также опасался, что пятьсот отборных всадников Ланьлин-вана внезапно ударят. Раз Чжао Хай придаёт им такое значение, значит, они и впрямь грозны. А раз так, Вэньхай не мог этим пренебрегать. Он ни на миг не расслаблялся. Он распорядился, чтобы в командном пункте всегда дежурили пятеро, и сам вошёл в первую смену.
Практика показала, что Вэньхай и остальные были правы. Это сражение и впрямь оказалось нелёгким.
Три дня подряд стороны не прекращали схватку. Секта Кровавой Бойни хоть и продвигалась вперёд, но крайне медленно. Почти за каждую пядь земли враг держался насмерть. Они наступали пядь за пядью, а противник отступал пядь за пядью. Бой был поистине жестоким.
Потери секты Кровавой Бойни были уже немалыми: погибло сто тысяч человек, а раненых — куда больше.
Разумеется, в войске Ланьлин-вана погибших и раненых было ещё больше. Но они и не думали отступать. Они продолжали сражаться. Даже отход их был медленным — лишь потому, что передние ряды погибали. Иначе они не отступили бы ни на шаг.
Сражение продолжалось. Уже минуло семь дней.
За эти семь дней потери секты Кровавой Бойни убитыми достигли миллиона, а ранеными — десятков миллионов. У Ланьлин-вана же погибло более двухсот миллионов, а раненых было ещё больше. Иначе говоря, почти половина его войска была уничтожена. Такие потери поражали.
Чан Цзюнь стоял на спине Сюаньу, лицо его было мрачным. Он никак не ожидал, что враг проявит такую решимость и будет сражаться насмерть, не отступая. Пока что они одерживали верх, но потери среди учеников секты Кровавой Бойни тоже были немалыми. Хотя он знал, что павшие в конце концов возродятся, они всё же лишились жизни. И на этот раз секта Кровавой Бойни потеряла целый миллион учеников — этого они никак не предполагали.
Но теперь, когда бой зашёл так далеко, отступать было нельзя. Они обязаны победить. Когда-то, столкнувшись с воинами с плетёными щитами, они думали, что это было самое трудное сражение в их жизни. По сравнению с нынешним то было ещё ничего. Это заставляло Чан Цзюня глубоко вздыхать.
Чжао Хай когда-то говорил, что враги в будущем станут сильнее. Тогда они не вполне это осознали. Теперь осознали полностью.
(Конец главы)