Чжао Хай обвёл взглядом собравшихся и негромко произнёс:
— Этот бой стал для учеников секты Кровавой Бойни редкой закалкой. После него все, кто участвовал в сражении, непременно станут сильнее. Для нас это, несомненно, добрая весть.
Все кивнули. Вэньхай негромко произнёс:
— Это сражение изменит многих учеников. Их дух окрепнет, сила возрастёт. Впредь, в каком бы бою они ни оказались, они не сдадутся легко — а это сделает их отборным отрядом, поистине отборным.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Пусть хорошенько отдохнут. Нам тоже нужно подвести итоги этого боя и посмотреть, что можно улучшить. Эти воины с плетёными щитами не слабы, но и не слишком сильны. Впредь нам встретятся враги посильнее, так что будьте осторожны.
Все кивнули. Чжао Хай продолжил:
— Ладно, ступайте распоряжаться. В ближайшие дни мы не будем наступать, разведку поручим Улуну. Мы отдохнём некоторое время. Идите.
Все откликнулись, отвесили Чжао Хаю поклон и вышли.
Чжао Хай повернулся к Лауре:
— Этих воинов с плетёными щитами, что появились на сей раз, лучше называть воинами в плетёных доспехах. Их доспехи очень похожи на те, что описаны в записях о таких воинах. Не знаю, какой враг появится в следующий раз — у этого Кимпуруши поистине богатый репертуар.
Лаура слегка улыбнулась:
— Ничего не поделаешь. Даже если бы ты сейчас ворвался на звуковой уровень и попытался уничтожить статую Кимпуруши, вряд ли что вышло бы — большая часть этих мест подвластна силе законов теневой расы. Нам придётся шаг за шагом вытеснять её, чтобы по-настоящему овладеть этим местом.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Тогда будем продвигаться шаг за шагом, не спеша. Пойдём, отдохнём немного. Все эти дни мы только и делали, что работали. В ближайшие дни врага, скорее всего, не будет — перед каждой атакой они дают нам время передохнуть. Не стоит торопиться.
Лаура кивнула. На самом деле ей и её спутницам тоже было любопытно, какой враг ждёт их впереди. Но пока приходилось ждать, когда противник сделает ход — если он не начнёт, спешить бесполезно. Впрочем, это было даже к лучшему: по крайней мере, у них будет достаточно времени на отдых.
.....
В последующие дни ученики секты Кровавой Бойни лишь обустраивали только что обретённые земли и отдыхали. Разведка, естественно, легла на плечи племени скрывающего тумана. Но те ничего не обнаружили — даже тени врага не увидели. Это озадачило Чжао Хая: он помнил, что здесь есть теневые люди, те самые, что свободно перемещаются в тени. Куда же они делись? Где они?
Впрочем, Чжао Хай не тревожился. Раз теневые люди не появлялись, на то были свои причины. Когда бы они ни вышли, бояться нечего — нужно просто ждать. Ему даже любопытно было, сколько они ещё смогут прятаться. Так или иначе, этот уровень рано или поздно станет их. Если теневые люди вздумают им противостоять, они рано или поздно появятся. Он не спешил.
Так прошло десять дней. Улун вновь прислал донесение: новый враг действительно появился. Услышав это, Чжао Хай, наоборот, с облегчением выдохнул. Это означало, что их догадка верна: враг снова пришёл. Иначе говоря, эти испытания изначально были заложены в это пространство, просто сила законов теневой расы их усилила.
Однако Чжао Хай не стал делиться этой догадкой с остальными, лишь велел Улуну сообщить, как выглядят новые враги. Полученные сведения его поразили: на этот раз появились сплошь всадники. Все в доспехах, с разным оружием в руках, но у каждого — щит. На щите изображён зверь, вид у него был устрашающий.
Это немало удивило Чжао Хая: он не знал, что за враг появился на сей раз. Под «происхождением» он подразумевал боевой танец. Он не знал, из какого боевого танца эти враги, потому и удивился. Впрочем, вскоре он перестал гадать — нужно просто подождать. Когда враг появится, всё станет ясно.
Эти враги, как и воины с плетёными щитами прежде, не стали ждать, пока секта Кровавой Бойни атакует, а сами двинулись вперёд. Расстояние между ними было небольшим — менее трёхсот ли. А поскольку враг был конным, он, несомненно, скоро достигнет земель секты Кровавой Бойни. Нужно было соблюдать осторожность. По приказу Чжао Хая ученики секты Кровавой Бойни собрались и выстроились в боевой порядок, как и против воинов с плетёными щитами. Но на этот раз они не стали наступать первыми, а просто стояли и ждали врага.
Спустя четыре часа сила законов теневой расы разошлась, и враг появился за защитным барьером секты Кровавой Бойни. Противник и впрямь оказался сплошь конным: все крепкого телосложения, каждый, казалось, носил несколько слоёв доспехов, на голове — шлем. Шлемы были весьма примечательны: круглый купол, наверху украшение в виде стрелы с красной кистью, выглядело очень красиво.
Едва увидев эти шлемы, Чжао Хай тотчас понял: на врагах доспехи эпохи Цин. Это открытие заставило его с облегчением выдохнуть. Он пробормотал:
— Любопытно, значит, вот оно что. Выходит, эта древняя мелодия выбрала таких воинов. А с этими щитами — наверняка «Танец варварских щитов». С этими ребятами придётся несладко.
Чжао Хай сказал, что с этими всадниками будет непросто, потому что прекрасно знал: на самом деле это не настоящая конница. В верховой битве они не слишком сильны, зато в пешем бою им нет равных. Хоть они и конные, в бою они часто спрыгивают с коней и сражаются пешими.
Они обычно носят три, а то и пять слоёв доспехов, обладают чрезвычайно высокой защитой и огромной силой. Оружие у них, как правило, тяжёлое; даже если луки — то длинные, а стрелы тяжёлые, с сокрушительной мощью. Но Чжао Хай верил, что они непременно одолеют врага.
И верно: подъехав к барьеру секты Кровавой Бойни, всадники остановились. Затем один за другим спешились и достали щиты. Щиты оказались квадратными, высотой более метра, с огромной звериной мордой на лицевой стороне — оскаленной и устрашающей.
Оружие их тоже было необычным. Длинных сабель почти не встречалось — в основном волчьи дубины, топоры, золотые тыквы-молоты и прочее тяжёлое ударное оружие. В одной руке они держали большой щит, в другой — тяжёлое оружие, и, мерно шагая, медленно наступали на войско секты Кровавой Бойни.
Чжао Хай молчал. На самом деле он просто стоял и смотрел на бой впереди, нимало не желая вмешиваться. У командующих на передовой свои методы, и ему не нужно было в это лезть — достаточно было держать в голове общую картину, остальное не его забота.
Тактика секты Кровавой Бойни осталась прежней. Арбалетчики вышли из строя, быстро выдвинулись вперёд и приготовились стрелять. Когда расстояние между сторонами сократилось до трёхсот метров, они открыли огонь. Выпустив пять болтов, тотчас отступили за строй.
Но на этот раз после пяти залпов выяснилось, что упавших врагов почти нет. Некоторые, утыканные стрелами, продолжали шагать как ни в чём не бывало. Это удивило учеников секты Кровавой Бойни — они и не предполагали, что защита врага окажется настолько мощной.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Велите мечникам-щитоносцам прикрывать копейщиков. У врага тоже есть луки, и стрелы их смертоносны. Модао-воины в тяжёлых доспехах не боятся вражеских стрел, но доспехи копейщиков, боюсь, их не выдержат.
Хотя Чжао Хай и не командовал напрямую, необходимые распоряжения он всё же сделал.
Вэньхай откликнулся и тотчас передал приказ. И верно, на передовой сразу перестроились: мечники-щитоносцы выдвинулись ближе к копейщикам, готовые в любой миг прикрыть их щитами. И тут из вражеского строя внезапно хлынул град стрел.
Расстояние между сторонами было всего около ста метров. Тяжёлые стрелы ударили в модао-воинов. Но их тяжёлые доспехи были нешуточной защитой — стрелы оставляли лишь небольшие вмятины да сноп искр, не причиняя серьёзного вреда.
Но копейщики, стоявшие за модао-воинами, были поражены несколькими длинными стрелами. Хотя на них тоже были доспехи, стрелы обладали невероятной силой и пробили броню. Несколько копейщиков тотчас получили ранения.
Мечники-щитоносцы тут же подняли большие щиты, укрывая больше копейщиков. Потому раненых оказалось всего несколько человек, и раны были нетяжёлыми. Но это дало им понять, насколько опасны эти длинные стрелы. Ученики секты Кровавой Бойни взглянули на наконечники, торчащие из земли: длинные, типично тяжёлые стрелы, с трёхгранным остриём — бронебойные.
Разумеется, арбалетчики секты Кровавой Бойни тоже открыли ответный огонь. Хотя несколько слоёв доспехов врага сильно снижали убойную силу болтов, это не значит, что они были вовсе бесполезны — какой-то урон они всё же наносили, просто не столь сокрушительный.
(Конец главы)