Чжао Хай сидел в главном зале секты Кровавой Бойни и слушал доклад Вэньхая о плане наступления, составленном штабным корпусом.
План был составлен превосходно. Ведь те штабные офицеры были ветеранами, прошедшими через сражения, а не теми, кто лишь ведёт пустые разговоры на бумаге, и они прекрасно знали, как вести войну. Потому план был не только обстоятельным, но и, можно сказать, безупречным.
Когда Вэньхай закончил, Чжао Хай с улыбкой кивнул:
— Хорошо. Этот план боевых действий очень неплох, можно даже сказать, безупречен. Похоже, наш штабной корпус работает весьма усердно. Это хорошо. Впредь, когда будете назначать командиров низшего звена, можете чаще отправлять людей из штабного корпуса, а из учеников отбирать некоторых и включать в штабной корпус. Чтобы туда постоянно вливалась свежая кровь. Понятно?
Вэньхай и остальные отозвались. Они и вправду не подумали об этом. После слов Чжао Хая они тоже сочли это очень разумным: штабные офицеры, попадая в войска, могут участвовать в боях и лучше узнавать новые тактики и приёмы секты Кровавой Бойни; а из войск можно отбирать лучших и включать в штабной корпус, где они научатся составлять планы боевых действий и лучше командовать. Для них это тоже крайне важно. Так у штабного корпуса появляется свежая кровь, а в войсках — более способные командиры низшего звена. Выгодно обеим сторонам.
Чжао Хай обвёл остальных взглядом и заговорил:
— Через несколько дней начнётся наше наступление. Сейчас ученики уже в основном освоили возвратные Крылья-мечи. Этого достаточно. Лучший испытательный полигон, чтобы понять, годится ли оружие, — это поле боя. Пусть ученики опробуют их в бою.
Все дружно отозвались. Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Хорошо, идите готовиться. Вэньхай, когда начинать наступление — решать тебе. Как решишь, только скажи мне. Старина Вэнь, ваши исследования не останавливайте. И передай старине Чжану, что его исследования тоже очень важны. Особенно если соединить его метод с возвратными Крыльями-мечами — мощь будет ещё больше. Так что поддерживай его исследования как следует.
Вэньхай и Вэнь Юймин отозвались. Чжао Хай махнул рукой, и они вышли.
Когда все ушли, перед Чжао Хаем появились четыре фигуры. Это были Гу Юаньчжэн, Яньван Лин, Цанмин и Шу Ли. Эти четверо управляли расой нежити и расой Иной-насекомых — двумя могучими боевыми расами, и были беззаветно преданы Чжао Хаю.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Я позвал вас сегодня, чтобы сказать вот что. Этот бой для вас очень важен. Сила ваших двух рас уже сейчас весьма велика — даже больше, чем у учеников секты Кровавой Бойни. Но из-за того, что вы давно не участвовали в боях, ваша сила не проявилась. В этом бою вы должны выступить как следует. И заодно сделать свои расы ещё сильнее. Понятно?
Все четверо отозвались. Чжао Хай махнул рукой:
— Хорошо, возвращайтесь. Запомните: делайте себя сильнее, но не несите слишком больших потерь. Я очень дорожу вашими двумя расами. Потому что впредь, что бы ни случилось с сектой Кровавой Бойни, ваши две расы — мои расы, и они всегда будут идти со мной. Понимаете, что я имею в виду?
С этими словами Чжао Хай обвёл взглядом лица четверых. Те же были взволнованы и громко ответили утвердительно.
Они, разумеется, понимали, что значат слова Чжао Хая. Ведь они прекрасно знали: их жизнь связана с Чжао Хаем. Пока Чжао Хай жив, их расы не погибнут. Если однажды Чжао Хая не станет, их расы, чего доброго, тут же погибнут. Ведь их жизнь связана с пространством. Не станет Чжао Хая — не станет и пространства, а значит, не станет и их жизни.
Чжао Хай, глядя на них, махнул рукой:
— Хорошо, идите готовиться.
Четверо отозвались, отвесили Чжао Хаю поклон и вышли. Глядя им вслед, Чжао Хай невольно с облегчением выдохнул. Честно говоря, сейчас в пространстве оставалось всё меньше пригодных рас. Лишь эти две расы могли идти с ним в ногу. Была ещё раса зверолюдей, но её потенциал развития, похоже, уступал этим двум. Потому Чжао Хай и уделял им двоим наибольшее внимание. И вместе с тем он испытывал грусть.
Такие мысли возникли у него потому, что некоторое время назад, проверяя пространство, Чжао Хай вдруг обнаружил, что несколько пространств, прежде полных людей, теперь опустели. Это его немало поразило. Расспросив пространство, он узнал, что люди в тех пространствах были слишком низкого уровня, не могли принести пространству никакой пользы, и потому пространство их «обновило» — стёрло. Несколько пространств людей — и вот так стёрты. Как тут было не изумиться? Он впервые узнал, что пространство обладает такой способностью. Он и вправду боялся, что однажды и другие расы в пространстве будут стёрты. Каждая раса — это часть его памяти. И вот так исчезнуть — это вызывало у него печаль.
Каждый раз Чжао Хай ощущал жестокость не мира культивации, а самой культивации. Он понимал, почему многие в мире культивации говорят о бесстрастии и безразличии. Потому что нельзя не забыть. Культивация — невероятно одинокий путь. Ты можешь незаметно для себя прожить много лет. А когда обернёшься — обнаружишь, что знакомые тебе вещи, знакомые тебе люди уже исчезли.
Если ты видишь, как твои родители один за другим уходят, ты можешь опечалиться, но знаешь, что этот день рано или поздно придёт. Но когда ты видишь, как твои дети, даже твои внуки, внуки твоих внуков — все уходят, что ты почувствуешь? Когда ты видишь, как знакомые тебе люди один за другим покидают тебя, и даже горы и реки меняют цвет — что ты почувствуешь? В тот момент разве можешь ты не забыть чувства? Если не забудешь, эти чувства станут твоим сердцем демона. Ты ещё хочешь культивировать? Не впасть в отклонение — уже хорошо, если сердце твоё твёрдо, как железо.
Прежде в пространстве такого никогда не случалось. Потому Чжао Хай думал, что так будет всегда, и не о чем беспокоиться. Но когда несколько рас в пространстве исчезли, Чжао Хай по-настоящему понял: мир культивации поистине жесток. Самое жестокое — не распри мира культивации, а время.
И именно потому, что он это осознал, Чжао Хай теперь ещё больше дорожил теми, кто шёл рядом с ним. Он не хотел, чтобы эти люди снова пострадали — ни один. Потому он хотел сделать их сильнее. Что же до рас в секте, Чжао Хай не мог позаботиться обо всех. Их было слишком много, и они слишком отстали от Чжао Хая, чтобы идти с ним в ногу.
Затем Чжао Хай обнаружил, что многие старики в пространстве тоже умерли. Мерлин, Грин и другие старики давно умерли. Они не были стёрты пространством. Они умерли сами. Потому что прожили достаточно, не хотели больше жить. Увидев, что их внучки нашли хорошее пристанище, они были удовлетворены. Они поняли, что не могут принести Чжао Хаю никакой пользы. Поняли, что их жизнь, похоже, потеряла смысл. В таком положении жить для них было мучением. Но они не покончили с собой — они умерли естественно. Их сердца умерли, и хотя закон пространства поддерживал их, они всё равно умерли. Это был естественный выбор, который Чжао Хай не мог изменить.
На смерть обоих стариков Мэг не выказала особой печали. Она прекрасно понимала их мучения. Знала, как тяжело им было жить потом. Уход обоих стариков не опечалил Мэг. Это был их выбор. Пройдя через столько смертей и рождений, Мэг уже смотрела на это иначе.
Эти события сильно задели Чжао Хая. Именно из-за них Чжао Хай постоянно перестраивал расу нежити, участил бои расы Иных и искал способы сделать расу Иных сильнее. Потому что не хотел, чтобы всё, что было ему когда-то так знакомо, в конце концов исчезло из его жизни.
Если говорить честно, Вэньхай и остальные в этом отношении были куда опытнее Чжао Хая. Они были самыми настоящими культиваторами. Их настоящие родные почти все уже ушли. Потому они давно привыкли к такому. Они давно научились настраивать себя в подобных ситуациях.
Но Чжао Хай был другим. С самого начала культивации у него было пространство. И всех, кто был ему по-настоящему дорог, он собрал в пространстве. Идя по пути, он всегда был с ними. Потому он никогда не испытывал боли утраты близких. Позже раса призраков выбрала покончить с собой, и это задело Чжао Хая. Смерть стариков вроде Мерлина и Грина задела его ещё сильнее. А теперь и весть о тех расах заставила Чжао Хая полностью прочувствовать это.
Впрочем, сила Чжао Хая теперь была уже велика. Он прекрасно владел своими эмоциями, потому не испытал никакого недомогания. Будь на его месте обычный человек, он, пожалуй, уже впал бы в отклонение. Но это событие и вправду послужило ему предупреждением, дало по-настоящему понять, что мир культивации не так-то прост. А больше всего его беспокоили Лаура и её помощницы.
Лаура и её помощницы всегда были с ним. Можно сказать, без них он ни за что не дошёл бы до сегодняшнего дня. Но их сила всегда беспокоила Чжао Хая. Ведь их сила и вправду никогда не была велика — и до сих пор так. Их вознесение произошло лишь благодаря Чжао Хаю. Чжао Хай и вправду боялся, что однажды Лаура и её помощницы покинут его. Если такой день и вправду настанет, Чжао Хай поистине не знал, что с ним станет.
(Конец главы)