Шу Ли, однако, нахмурился:
— А ведь в этом деле есть что-то странное. Мы в Мире якшей наделали столько шума, что здешние обитатели не могли о нём не знать. Но если они знают, неужели и дальше будут посылать против нас лишь эти силы? Разве им неведома наша мощь? Эти воины нам вовсе не соперники — разве что идут на верную смерть.
Услышав это, Гу Юаньчжэн тоже опешил. Затем кивнул и заговорил:
— Да, в этом и впрямь есть что-то странное. Чего они добиваются такими действиями? Странно, очень странно. Может, здешние законы Мира якшей не позволяют им выступить против нас всем вместе? Если так, нам это только на руку.
Шу Ли на миг задумался, а потом негромко произнёс:
— Такое возможно. Враги, с которыми мы сталкивались прежде, тоже поначалу не бросали против нас все силы. Вполне вероятно, что здешние якши не могут сражаться с нами в полную мощь. Но в то же время нужно быть настороже: а вдруг причина не в этом? А вдруг у них иной умысел? Тогда мы окажемся в опасности.
Гу Юаньчжэн кивнул.
Шу Ли был прав. Раса якшей коварна и хитра, недооценивать её никак нельзя. Стоит их недооценить — и поражение может постигнуть их самих. Потому Гу Юаньчжэн сказал:
— Как бы там ни было, а победителя решит бой. Выступаем. Хочу посмотреть, на что ещё способны эти якши.
Гу Юаньчжэн уже достаточно изучил, как сражается раса якшей. Он не думал, что они сумеют выкинуть какой-нибудь новый фокус, а потому ничуть не боялся.
Шу Ли держался того же мнения. Он тоже не считал, что якши способны на нечто небывалое, — просто хотел предостеречь Гу Юаньчжэна. Ведь если они и впрямь угодят в ловушку, то, хоть и будут уверены, что вырвутся, потери окажутся немалыми. Пусть у каждого ученика по несколько жизней, каждая из них драгоценна. Погибнуть зазря было бы слишком обидно.
Именно поэтому Шу Ли тотчас велел Иным-якшам расширить зону разведки и смотреть ещё внимательнее, не упуская ни единой мелочи. Стоило заметить что-то неладное — сразу докладывать. А войско нежити тем временем полным ходом продвигалось вперёд.
Хотя они шли на пределе сил, строй ничуть не сбивался. Они ясно понимали: порядок нарушать нельзя. Пока строй ровен, даже если явится враг, они встретят его достойно. Иначе, когда враг придёт, потерь не избежать.
Гу Юаньчжэн и не думал нарочно расстроить строй, чтобы враг счёл их уязвимыми и ринулся в атаку, где его можно было бы уничтожить. По его мнению, в этом не было никакого смысла. Потери всё равно оказались бы немалыми, и нужда в таком приёме отсутствовала. Они встретят врага открыто и сокрушат его одним ударом. Так, возможно, потерь будет даже меньше.
Войско двигалось вперёд, не встречая ни единого врага. После нескольких часов пути они наконец достигли того города якшей.
Это был большой город, ничуть не меньше тех, что они разрушали прежде. Но важнее всего было то, что над ним висели четыре парящих острова. А вокруг островов чернело несметное войско якшей.
Войско нежити остановилось примерно в пятидесяти ли от города.
Сейчас в Мире якшей стоял день, и в небесах ещё разливался сероватый свет. Этого света вполне хватало, чтобы обе стороны могли разглядеть друг друга. Гу Юаньчжэн и Шу Ли стояли на голове гигантского зверя нежити и отлично видели людей на парящем острове. На одном из островов они заметили две знакомые фигуры — то были ван Сяотянь и маршал Линкун.
Оба были живы. Но сейчас они неотрывно смотрели на них, и в их глазах горела лютая ненависть.
Гу Юаньчжэн взглянул в их сторону, слегка улыбнулся и обернулся к Шу Ли:
— Эти двое и впрямь живучи. И откуда-то привели подкрепление, а теперь снова вышли против нас. Я-то думал, что после прошлого боя мы их до смерти напугали. Выходит, я всё же их недооценил.
Шу Ли тоже посмотрел на них и усмехнулся:
— Всё не так просто. Эти ребята тоже не слабы, их так легко не запугаешь. Мне вот интересно, кого они привели на этот раз. Как считаешь, начинать бой сейчас или сначала перекинуться парой слов, а уж потом наступать?
Шу Ли и вправду хотел знать, стоит ли сперва поговорить с врагом. В конце концов, таковы правила войны.
Гу Юаньчжэн оглядел вражеское войско и с лёгкой улыбкой ответил:
— Поговорить, конечно, стоит. Мне теперь даже любопытнее, кого они выставили на этот раз. К тому же над городом сейчас парят острова — значит, формации запрета полётов там нет. Для нас это тоже хорошо.
Шу Ли ничего не сказал, только смотрел на противника.
Гу Юаньчжэн слегка улыбнулся и взмахнул рукой. Гигантский зверь нежити под его ногами полетел прямо вперёд и вскоре остановился примерно в двадцати ли от врага.
Тогда с четырёх парящих островов вылетел тучный бык. Хотя они знали, что это магический инструмент, Гу Юаньчжэн и остальные всё равно изумились: тучный бык был сделан почти как настоящий.
Едва бык поднялся в воздух, как ван Сяотянь и маршал Линкун взошли ему на спину. Там же стояли ещё двое.
У одного из них была огромная баранья голова. Два рога на ней загибались несколькими витками, а с подбородка свисала козлиная борода — зрелище весьма причудливое.
У другого тоже была баранья голова, но рога короче. Борода хоть и имелась, но небольшая, и сам он выглядел моложе. Оба были одеты не в доспехи, а в халаты, и не выглядели такими свирепыми, как ван Сяотянь и маршал Линкун. Однако те двое выказывали им глубокое почтение.
Вскоре тучный бык остановился примерно в ли от гигантского зверя нежити. Стороны замерли в ли друг от друга, глядя друг на друга.
Старик-якша с бараньей головой, возглавлявший их, посмотрел на Гу Юаньчжэна и негромко произнёс:
— Ты у них главный? Откуда вы пришли? Зачем явились в наш Мир якшей?
Гу Юаньчжэн слегка улыбнулся:
— Я не главный. Я всего лишь слуга моего молодого хозяина. Мы, секта Кровавой Бойни, пришли из Змеиного уровня, чтобы покорить Мир якшей. Хе-хе, но, честно говоря, мне даже странно: я и не думал, что вы считаете себя отдельной расой. Ха-ха, это поистине забавно.
Услышав это, старый баран сверкнул глазами. Холодно произнёс:
— Что ты хочешь этим сказать? Ты смеешь презирать нашу расу якшей?
Он и впрямь разгневался, и убийственная аура уже вырвалась наружу. В этот миг он был воистину страшен.
Но Гу Юаньчжэн ничуть не испугался. Он смотрел на старого барана и с лёгкой улыбкой ответил:
— Я не презираю расу якшей. Разумеется, если бы вы и впрямь были расой якшей, я бы вас не презирал. Но, увы, вы не настоящая раса якшей. Вы всего лишь раса, созданная людьми, так что уважать вас, право, не за что. И не стоит обольщаться. Мы, секта Кровавой Бойни, пришли на этот раз, чтобы убить вас, — всех до единого якшей нужно истребить.
Услышав это, старый баран исполнился ещё большей жажды убийства. Он посмотрел на Гу Юаньчжэна:
— Если хочешь уничтожить нашу расу якшей, тебе придётся за это заплатить.
Слова его прозвучали спокойно, но убийственная аура в голосе ощущалась всеми. Судя по его виду, он готов был разорвать Гу Юаньчжэна на куски.
Гу Юаньчжэн, однако, взглянул на себя, а затем снова обернулся к старому барану:
— Любопытно. Вы владеете искусством проклятий и умеете насылать их столь беззвучно. Видно, достигли в этом немалых высот. Но, к сожалению, сейчас перед вами секта Кровавой Бойни. Ваше искусство проклятий нам бесполезно.
От этих слов зрачки старого барана резко сузились.
Он и вправду не ожидал, что насланное им проклятие будет раскрыто. Ведь его искусство проклятий передавалось через голос, и никто никогда его не замечал. А теперь противник разгадал его — как тут не изумиться?
Гу Юаньчжэн, глядя на старого барана, слегка улыбнулся:
— Удивляетесь, почему я раскрыл ваше проклятие? Просто нам слишком часто встречалось искусство проклятий, и у нас выработался способ против него. Едва вы наслали проклятие, я тотчас это понял. Не думал, что ты, старый баран, окажешься таким коварным, ха-ха-ха. Но если ты и впрямь хочешь одолеть нас проклятиями, советую поберечь силы. Бесполезно. Искусство проклятий для людей секты Кровавой Бойни и вправду бесполезно.
Шу Ли тоже рассмеялся. Он тоже попал под проклятие. Но, как и сказал Гу Юаньчжэн, проклятия им ничуть не вредили. Для любого ученика секты Кровавой Бойни, обладающего духовным разумом, искусство проклятий было бесполезно. И если бы кто-то теперь попытался одолеть их проклятиями, то, пожалуй, кроме Иных-якшей и подобных каменному гигантскому быку, чей духовный разум ещё не пробудился, никто бы этого не испугался.
Старый баран неотрывно смотрел на Гу Юаньчжэна и негромко произнёс:
— Что означают твои слова? Что значит — наша раса якшей создана людьми? Мы, якши, всегда жили здесь. Бог якшей привёл нашу расу сюда. Никто нас не создавал. Зачем ты так говоришь?
Говоря это, старый баран не сводил глаз с Гу Юаньчжэна, желая увидеть, как тот отреагирует на его вопросы.
(Конец главы)