И вот, когда те несколько летающих якшей уже готовы были войти в город на острове, из города внезапно донеслось несколько громких рёвов. Рёвы были невероятно громкими, похожими одновременно на тигриные и на бычьи, так что сразу и не разобрать, что это за существа. Однако летающие якши словно ничего не слышали и продолжали лететь к городу.
Вскоре они перелетели через городскую стену. И едва миновали её, как Чжао Хай и остальные смогли разглядеть, что творится в городе. Город этот, можно сказать, походил на огромный военный лагерь. В центре стоял большой дворец — очень высокий, красивой формы, но весь иссиня-чёрный. Рядом с дворцом не было других зданий, только один за другим военные лагеря. Все они были сложены из камня, тоже чёрного, и выглядели мрачно, очень странно.
Одновременно Чжао Хай заметил, что у городской стены тоже стоят несколько огромных военных лагерей. В них оказалось множество тварей, похожих на быков. «Похожих на быков» — потому что у них было восемь ног, но при этом бычье туловище и бычья голова. Только на голове росли три рога, словно вилы: два крайних загибались вверх, а средний торчал прямо. Все восемь ног горели зелёным пламенем, что выглядело очень странно; непонятно было, для чего эти быки служат. Но точно можно было сказать одно: те самые рёвы, похожие на тигриные и бычьи, издавали именно эти чудовищные быки.
Якши с железными шарами подлетели прямо к главному дворцу в городе. Перед дворцом была площадь, вымощенная синим камнем, — большая, похожая на арену для боевых искусств. Якши опустились на площадь, ближе к дворцу.
Только тут Чжао Хай и остальные разглядели, что дворец имеет девять этажей, четырёхугольный, сложен из чёрного камня. Крыша крыта чёрной черепицей, по четырём углам — загнутые карнизы, и на каждом карнизе висит чёрный колокольчик. Колокольчики слегка покачивались на ветру, издавая чистый, приятный звон.
Те якши с железными шарами — обликом учеников-големов — подошли к дворцу. У входа стояли два ряда летающих якшей, доспехи у них тоже были чёрные, но выглядели ещё роскошнее. Якши остановились перед стражей. Затем ведущий якша сказал стражнику:
— Отряд «Быстрый ветер», вернулся с задания, явился доложить великому командующему Линкуна.
Стражник кивнул и крикнул внутрь дворца:
— Отряд «Быстрый ветер» — доложить командующему!
Голос его был громким, далеко разнёсся по дворцу, и внутри ещё отдавалось эхо. А летающие якши из отряда «Быстрый ветер» стояли с спокойными лицами и молчали.
Лишь спустя какое-то время из дворца донёсся голос:
— Впустить отряд «Быстрый ветер» во дворец.
Услышав это, стражник обернулся к отряду:
— Входите.
Люди из отряда отвесили стражнику поклон и лишь затем с железными шарами вошли во дворец.
У входа во дворец стояла невысокая, худая фигура. «Она» — потому что это была женщина, очень красивая. На ней было чёрное дворцовое платье, лицо прелестное, чарующее; стоило её глазам блеснуть, как душа приходила в смятение.
Женщина, увидев, что отряд подошёл к дверям, слегка кивнула и негромко произнесла:
— Идите за мной.
Голос её был не звонким, напротив — немного хриплым, но с особой притягательностью, чем-то похожим на женский «прокуренный» тембр; стоило услышать, как тебя к нему влекло.
Люди из отряда «Быстрый ветер» даже не взглянули на эту исполненную соблазна женщину — они лишь опустили головы и пошли за ней во дворец.
Во дворце было много народу. Эти люди стояли по обе стороны: слева пять рядов, справа пять рядов. Присмотревшись, понимаешь, что все они — якши, а не настоящие люди, все в доспехах и с оружием.
А в глубине дворца стоял невысокий помост. На помосте — кресло, вырезанное из белого камня. Всё кресло — сплошная демоническая личина с длинными клыками, вид устрашающий. Человек сидит в самой пасти этой личины, словно она его проглотила.
Тот, кто сидел в кресле-личине, тоже был якша. И тоже очень уродливый: на голове огромная тигриная голова с двумя острыми рогами, клыки торчат наружу. А самое главное — кожа у него была тёмно-синяя. Назвать его «синелицым и клыкастым» было бы не так уж и несправедливо.
На нём были доспехи. Хотя тоже чёрные, но угадывался тигриный шлем, отчего он выглядел очень грозно и властно. Доспехи казались очень роскошными. Слева от него лежала длинная сабля. Сабля была очень длинной, чжан около пяти; на рукояти — тигриная голова, а клинок очень тонкий, острый на вид. Справа лежал большой щит. Щит высотой около четырёх чи и шириной около двух чи, квадратный, на его лицевой стороне вырезана демоническая личина.
Едва люди из отряда «Быстрый ветер» увидели сидящего на главном месте, как тут же опустились на колени и хором произнесли:
— Приветствуем командующего!
С этими словами они дружно отвесили земной поклон этому великому командующему Линкуна, выказывая безмерное почтение.
А тот, сидя наверху, лишь кивнул. Затем взглянул на десять железных шаров, парящих рядом с отрядом, и негромко произнёс:
— Раньше я послал вас в город у Смертной дыры разведать обстановку, и вы нашли вот это?
Ведущий из отряда тут же ответил:
— Да, командующий. Это упало с небесной Смертной дыры, всего десять штук, все доставлены.
Их прежнее задание состояло лишь в том, чтобы разведать обстановку в городе у Смертной дыры. Теперь всё выяснено, и они, разумеется, явились доложить великому командующему.
Великий командующий Линкуна кивнул. Он взглянул на десять железных шаров и негромко спросил:
— Что это такое? Кто-нибудь знает?
Похоже, сам великий командующий Линкуна тоже не знал, что это за железные шары, потому и спросил. Но не только он — никто другой тоже не знал.
Великий командующий, видя, что никто не отвечает, ничего больше не сказал, лишь взмахнул рукой. С этим движением один железный шар подлетел к нему. Магический инструмент отряда «Быстрый ветер», прежде накинутый на шар, сам собой соскользнул. Очевидно, всё это сделал великий командующий. Уже по одному этому можно было судить, что он — мастер высокого уровня.
Великий командующий Линкуна смотрел на железный шар долго, а затем глаза его вспыхнули:
— Это, кажется, железный шар? Как такое возможно? Разве это может быть легендарный железный шар?
Тут он взволнованно поднялся. И когда он встал, Чжао Хай и остальные заметили, что этот великий командующий Линкуна на удивление высок. Ростом он был уже почти два метра; хоть и очень худой, но костяк у него был крупный — сразу видно, что с ним лучше не связываться.
А его слова вызвали во дворце настоящий переполох. Стоявшие там якши, казалось, все разом оживились и с любопытством уставились на железные шары. Очевидно, им было крайне интересно, но, поскольку они находились во дворце и не смели нарушать этикет, все вытягивали шеи издалека, не решаясь подойти и рассмотреть как следует.
А Чжао Хай и остальные поразились словам великого командующего. Он говорил о железном шаре так, словно был сильно удивлён, да ещё употребил слово «легендарный». Неужели они никогда не видели железных шаров? Или никогда не видели железа? Судя по их виду, железа они действительно не видели. Тогда из чего же сделано их оружие?
И тут великий командующий Линкуна изо всех сил ударил по железному шару. Шар тут же упал на землю и оставил в ней вмятину. Но великий командующий ничуть не обеспокоился повреждённым полом — он с горящими глазами смотрел на железный шар:
— И правда железный шар, и правда железо! Ха-ха-ха-ха, так это и вправду то самое легендарное, невероятно твёрдое железо! Прекрасно, поистине прекрасно!
Услышав это, во дворце снова началось смятение. Великий командующий тут же опомнился. Он обвёл дворец взглядом, и все мгновенно притихли. Тогда он посмотрел на собравшихся:
— Пусть каждый по очереди подойдёт и посмотрит, но трогать без разрешения нельзя.
Все во дворце отозвались. В их голосах ясно слышалась радость. Затем они по очереди стали подходить и рассматривать железный шар. Некоторые даже легко касались его рукой, но, словно боясь повредить, никто не смел надавить сильнее.
А такое поведение якшей повергло Чжао Хая и остальных, наблюдавших за всем этим из главного зала секты Кровавой Бойни, в полное недоумение.
Чжао Хай с некоторым непониманием посмотрел на собравшихся:
— Что эти твари делают? Судя по их виду, они и вправду никогда не видели железного шара и теперь обращаются с ним как с сокровищем?
Чжао Хай и вправду не понимал. По поведению этих существ казалось, что они действительно никогда не видели железного шара. Как тут было не изумиться? Такая великая раса якшей — и вдруг никогда не видела железа? Не слишком ли это унизительно? Что вообще происходит?
Вэньхай, глядя на происходящее во дворце, негромко произнёс:
— Судя по их виду, они и вправду никогда не видели железа. Их оружие всё чёрное, доспехи тоже чёрные, но, как ни смотри, на металл не похожи. Потому, по-моему, их доспехи и оружие сделаны из какого-то неизвестного материала. Так что, возможно, железа они действительно не видели, но слышать о нём могли. Иначе откуда бы взялось это слово — «легендарный»?
Все кивнули, сочтя слова Вэньхая совершенно разумными. Если бы эти существа прежде видели металл, то при виде железного шара они бы так себя не вели. Такое поведение говорило лишь об одном: железа они действительно не видели, а возможно, и металла вообще.
(Конец главы)