Вэньхай и остальные в этот момент уже не были такими напряжёнными, как прежде. С тех пор как ученики всех отрядов освоили искусство слияния Дхарма-образов с Формацией энергетического зверя, они перестали тревожиться о том, как справиться с расой Великого Пэна — в глазах всех нынешних средств отрядов уже хватало, чтобы тягаться с ней.
Именно благодаря этой уверенности Вэньхай и остальные не приняли близко к сердцу нынешнюю неудачу. В конце концов, это была лишь минутная беспечность и недооценка силы того пэна; подготовься они заранее — и пэн ни за что не ушёл бы.
Услышав слова Вэньхая и остальных, лицо Гу Юаньчжэна тоже смягчилось, и он рассмеялся:
— Верно, вы правы. На этот раз мы и вправду проявили беспечность. Мы считали, что подготовились как следует, но всё же упустили кое-что. Мы всегда считали крепость из боевых растений сильнейшей стороной секты Кровавой Бойни, но забыли, что обстановка изменилась — тот пэн был невероятно силён и ударил именно туда, где мы считали себя неуязвимыми. Так он и вырвался из смертельной ловушки. Но ничего, вечером он придёт снова, беспокоиться не о чем.
Вэньхай кивнул и улыбнулся:
— Да, всем не о чем беспокоиться. Сейчас все ученики секты Кровавой Бойни умеют использовать слияние Дхарма-образов. Стоит немного потренироваться — и они смогут применять сочетание слияния Дхарма-образов и Формации энергетического зверя. Тогда разобраться с пэнами будет проще простого, так что тревожиться не нужно.
Все кивнули. Вэньхай снова обратился к Гу Юаньчжэну:
— И ещё, Лао Гу, на этот раз я всё же должен тебя пожурить. Ты в последнее время не слишком ли стал тихим? Что ни составит старик-дух формации и его люди, ты всё исполняешь, ни в чём не проявляешь своей воли. Это на тебя не похоже.
Характер у Гу Юаньчжэна был не из мягких. Раньше, командуя боем, он часто вносил изменения прямо на месте; но в последнее время это случалось всё реже, потому Вэньхай и сказал так. Как бы подробно ни был составлен план операции, он всё равно не сравнится с командованием полководца на поле боя. Поле боя меняется в мгновение ока, никто не знает, что случится в следующий миг, и в конце концов приходится полагаться на решения командира.
Гу Юаньчжэн, услышав это, тоже смутился и ответил:
— Разве что планы старика-духа формации и его людей слишком подробны? Я почти не нахожу в них изъянов. На мой взгляд, их план операции уже безупречен, потому я и не стал особо думать.
Вэньхай слегка улыбнулся и сказал:
— Впредь тебе всё равно нужно больше думать. В конце концов, командующий передовой — ты, и даже мы знаем обстановку на передовой хуже тебя. Потому ты обязан больше размышлять и готовиться. Главнокомандующий передовой — это не только исполнение плана операции. У тебя должны быть свои мысли. Когда начнётся настоящий бой, ты можешь не слушать даже меня, что уж говорить об остальных.
Гу Юаньчжэн кивнул и ничего больше не сказал. Этот случай стал для него уроком: впредь, командуя боем, нужно быть осмотрительнее. Как бы ни был безупречен план, он не всемогущ. Это также напомнило ему, что нужно передать часть командных полномочий вниз, командирам малых отрядов, чтобы они при необходимости могли вносить изменения — ведь именно они сражаются на передовой с врагом.
Передача полномочий не означала позволения делать что вздумается. Приказы всё равно должны исполняться, иначе не будет армии. Здесь есть мера, и как её соблюсти — это уже дело Гу Юаньчжэна. Вэньхай и остальные верили, что он справится, ведь он был старым командиром.
Вэньхай больше не стал об этом говорить. Гу Юаньчжэн тоже был опытным и понимал, что к чему, потому Вэньхай сразу сказал:
— Ладно, на сегодня всё. Когда вечером тот пэн придёт снова, нельзя дать ему уйти, нужно с ним разобраться. Разберёмся с ним — и отдохнём немного, пусть все ученики хорошенько потренируются. Как говорится, перед косьбой косу точат, а потом и за них возьмёмся.
Возражений не было. Раз уж они схлестнулись с тем пэном, пока не разберутся с ним, они и спать спокойно не смогут, куда уж там тренироваться. Потому сначала нужно решить вопрос с пэном, а потом уже спокойно тренироваться.
Видя, что никто не против, Вэньхай кивнул:
— Хорошо, раз возражений нет, действуем. Вечером сначала разберёмся с ним, потом и потренируемся как следует. Все идите готовиться. Лао Гу, если у вас там нужны какие-то приготовления, говори прямо, с нами не церемонься.
Гу Юаньчжэн кивнул. На самом деле у них не было нужды в особых приготовлениях. Формации и всё прочее уже были расставлены; не прояви они беспечности и не забудь активировать формации, тот пэн ни за что не ушёл бы. Потому Гу Юаньчжэн ничего не потребовал — не было нужды.
Так прошёл день. Гу Юаньчжэн и его люди весь день ждали того пэна. Тот уже дважды ушёл от них, и больше нельзя было дать ему уйти. Потому они ждали, ждали появления пэна, чтобы с ним разобраться.
Когда прошло немного времени после начала часа Шэнь, на радаре появилась чёрная точка. Глядя на неё, Гу Юаньчжэн холодно усмехнулся и серьёзно произнёс:
— Эти пэны сильны, но, к сожалению, под влиянием силы законов они каждый день ходят только по одному и тому же маршруту и только в одно и то же время. Так с ними справляться куда проще. Передайте приказ: все формации открыть. На этот раз нельзя дать ему уйти. Если он снова уйдёт, мне не стоит больше быть главнокомандующим передовой.
Тут же кто-то откликнулся. Штабные офицеры немедленно передали приказ. Ученики секты Кровавой Бойни изготовились. А тот пэн не остановился и не свернул, а врезался прямо на базу секты Кровавой Бойни. Едва войдя, он почувствовал тяжесть на теле, но не остановился, а изо всех сил взмахнул крыльями, пытаясь ускориться.
И тут навстречу опустилась огромная сеть. Эта сеть, разумеется, была из небесных лиан. В глазах пэна мелькнула насмешка, он рванулся вперёд и разорвал все лианы. Но в этот миг он почувствовал, будто на него обрушилась гора, и его потянуло вниз, едва не сбросив прямо в лес.
Пэн почуял неладное, глянул на себя и увидел множество маленьких стальных шариков. Эти шарики были небольшими, но та чудовищная тяжесть исходила именно от них. И главное — эти маленькие шарики, похоже, непрерывно поглощали его силу. Ощущение было крайне неприятным.
Он встряхнулся, пытаясь сбросить шарики, но не смог. Они словно прилипли к телу и не отпадали. И тут перед ним появились один за другим гиганты и, обратившись в кровавые реки, устремились к нему.
Пэн, разумеется, знал, насколько страшны кровавые реки. Честно говоря, ему совсем не хотелось с ними сражаться, потому он двинулся и снова нырнул в лес. Похоже, он хотел использовать старый способ — пробить лес снизу и уйти от расплаты.
Но на этот раз он просчитался. Едва он нырнул в лес, как деревья вдруг закачали ветвями и ударили по нему. Одновременно из леса поднялась сила отталкивания, словно что-то толкало его вверх, и он не мог опуститься.
Пока пэн опешил, в него молнией полетела золотая длинная стрела. Он хотел уклониться, но не успел. Только что он рвался вниз, вложив в это все силы, но сила отталкивания из леса толкнула его, и силы схлестнулись. Сменить приём в этот миг было почти невозможно.
Стрела вонзилась в тело пэна. Пэн с горестным криком был отброшен силой отталкивания в небо. И в этот миг сила отталкивания внезапно исчезла. Пэн пошёл вниз, но блеснул клинок — и его голова была отсечена одним ударом большой сабли. Пэн даже последнего вопля издать не успел, как погиб.
Глядя, как пэн обращается в чёрный дым и исчезает, Гу Юаньчжэн наконец с облегчением выдохнул. Честно говоря, он и вправду боялся, что этот пэн снова уйдёт. Если бы он снова ушёл, ему было бы стыдно оставаться главнокомандующим передовой. Дать одному и тому же врагу уйти от тебя трижды — какое лицо после этого останется?
Разобравшись с пэном, Гу Юаньчжэн успокоился. Он повернулся к штабному офицеру рядом:
— Иди, передай приказ: всем ученикам вернуться на отдых. Мы отдохнём несколько дней, подготовимся к тренировкам, а потом пойдём на Мир Гаруды. Так что больше не расширяемся. Иди.
Штабной офицер тут же откликнулся и пошёл отдавать приказ. А Гу Юаньчжэн отправился к Вэньхаю и остальным.
Когда Гу Юаньчжэн вошёл в командный зал, он обнаружил, что почти все ключевые старейшины уже собрались. Он сперва опешил, затем поклонился всем, и все с улыбкой ответили. Вэньхай взглянул на него и улыбнулся:
— Лао Гу, отлично сработано. На этот раз вы справились просто великолепно — чисто и быстро разобрались с врагом. Молодец.
На этот раз Гу Юаньчжэн и его люди и вправду сработали блестяще, Вэньхай даже проникся к нему уважением.
(Конец главы)