Два дня спустя полный план операции лёг на стол Чжао Хая. Чжао Хай, просмотрев его, кивнул. Он тоже счёл план хорошим — видно, штабные офицеры поработали на совесть. Теперь можно было не волноваться.
Затем провели короткое совещание. Утвердив план операции, Чжао Хай велел Вэньхаю и остальным готовиться. Он дал им всего один день на подготовку — через день предстояло наступать на линию обороны расы якшей. Сейчас между ними и обороной якшей было около ста ли. Это расстояние как раз подходило для атаки.
А в это время в главном зале на одном из островов расы якшей сидел Львиное Сердце-император. Лицо его было мрачным. Рядом с ним сидели ещё несколько человек. Слева — якша с тигриной головой, император Хувэя; справа — якша со змеиной головой, император Змеиного Демона. По силе эти двое уступали в Мире якшей только Львиносердному царству.
Львиное Сердце-император обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Секта Кровавой Бойни стоит здесь уже несколько дней, но не наступает. Однако это не к добру. У людей секты Кровавой Бойни есть особенность — перед наступлением они долго готовятся. Только подготовившись, они начинают действовать. А раз они начали готовиться к атаке, значит, они полностью готовы. Потому на этот раз нас ждёт тяжёлый бой. Хоть нам и помогает бог, мы должны собраться с духом и противостоять.
Никто не заговорил, никто не откликнулся.
В зале сидели императоры. У них было своё достоинство, они не были подчинёнными Львиного Сердца-императора и не обязаны были ему поддакивать. Достаточно было не возражать — это уже означало согласие. Потому они предпочитали молчать.
Львиное Сердце-император взглянул на них и понял их мысли. Он продолжил:
— На этот раз наша раса якшей делает последний рывок. Победим — все выживем; проиграем — все погибнем. Думаю, с этим никто не станет спорить?
Все по-прежнему молчали.
Львиное Сердце-император продолжил:
— Силу секты Кровавой Бойни вы все знаете. У них не только множество обычных культиваторов, но и немало сильных мастеров. Сейчас мы ни в чём не имеем преимущества. Только защитный барьер и формации запрета полётов могут удержать наши земли. Больше говорить не буду. Готовьтесь. На этот раз и вправду пришло время драться насмерть. Господа, прошу вас, идите. Если выживем — увидимся. Если…
Он не договорил, лишь поднялся, сложил руки в кулаке перед всеми и вышел.
Видя, что главный ушёл, остальные тоже не стали задерживаться. Они переглянулись и направились к выходу. Они прекрасно понимали: Львиное Сердце-император прав. Пришло время драться насмерть. Если не сейчас, то всё будет потеряно.
Вернувшись во внутренние покои, Львиное Сердце-император увидел, что великий министр ждёт его. Он горько усмехнулся:
— Великий министр, не думал, что мы дойдём до такого. Вся наша раса якшей на грани истребления. Когда пало наше Львиносердное царство, я не был в таком отчаянии. Мне казалось, если собрать все силы расы якшей, мы непременно уничтожим секту Кровавой Бойни. Но не думал, что она окажется настолько сильна, что одолеет даже наше объединённое войско.
Великий министр тоже вздохнул:
— Если бы объединённым войском командовал У Литань, этого бы не случилось. Жаль, тогда другие царства яростно воспротивились, не дали ему стать главнокомандующим. А тот Князь Змеиного Демона и вовсе был бесстыден — прямо убил У Литаня. Оттого и дошли до нынешнего положения. Досадно, до чего досадно.
Львиное Сердце-император вздохнул, взглянул в окно на небо и негромко произнёс:
— Наша раса якшей всегда жила здесь. Всё здесь создано нашей расой. Что бы ни говорили люди секты Кровавой Бойни, мы — раса. Всё здесь принадлежит нам. Если мы не можем это сохранить, умрём за это. Великий министр, я готов погибнуть в бою. Ты не станешь надо мной смеяться?
Великий министр взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Я никогда не жалел, что пошёл за Вашим Величеством. Вы мудры и дальновидны. Дайте вам время — и вы объединили бы весь Мир якшей. Жаль, небо не дало вам этого шанса. Не суждено мне с вами завоевать Поднебесную — так позвольте старому слуге умереть вместе с вами за неё.
Львиное Сердце-император взглянул на него и вдруг расхохотался:
— Что ж, тогда сразимся с людьми секты Кровавой Бойни вместе. Хочу посмотреть, точно ли они так сильны и смогут ли истребить нашу расу якшей. Пойдём, великий министр, выпьем?
Великий министр тоже усмехнулся:
— Раз Ваше Величество приглашает, как я могу отказаться.
Оба расхохотались и ушли в дальние покои пить вино. Время от времени из зала доносился смех, разносившийся по всему острову Львиного Сердца. Все якши на острове, услышав этот смех, проникались решимостью. Они знали: это не искренний смех Львиного Сердца-императора, а его решимость драться насмерть. И им не пристало искать спасения.
Раздался яростный бой барабанов, смешанный с рёвом рогов. Звук разносился далеко. Когда он дошёл до Львиного Сердца-императора, то был уже слабым. Но тот всё равно поднялся и вышел из комнаты.
Вчера он пил с великим министром, но не опьянел. Однако, вернувшись в свою комнату, быстро заснул. Странно, но он давно так хорошо не спал. Проснулся он только от этого боя барабанов.
Выйдя из покоев на крепостную стену, он взглянул вдаль. Хотя до войска секты Кровавой Бойни было далеко, он был мастером с острым зрением и ясно видел, что там происходит. Он отчётливо разглядел, что войско секты Кровавой Бойни уже начало собираться, причём очень быстро. К его приходу на стену оно почти построилось. А когда барабаны смолкли, войско уже полностью остановилось — построение завершилось.
«Как быстро», — пробормотал Львиное Сердце-император.
Он слышал, что барабаны ударили всего около ста раз. И за такое короткое время противник уже построился. Как тут не изумиться? Ведь войско секты Кровавой Бойни огромно. Построиться так быстро — дело нелёгкое.
Когда построение завершилось, войско секты Кровавой Бойни начало медленно наступать. Шли небыстро. Впереди медленно двигались бесчисленные крепости, за ними — бесчисленные гигантские звери, а уже позади — само войско. Они надвигались, словно чёрная волна. Но мощь была поистине сокрушительной, недооценивать её не приходилось.
Когда до линии обороны расы якшей оставалось около десяти ли, они остановились. Затем перед войском секты Кровавой Бойни вдруг появились бесчисленные ученики. Они начали что-то бросать на землю. И когда раса якшей собралась ударить по ним из арбалетов, перед сектой Кровавой Бойни вдруг вырос лес. Бесчисленные деревья поднялись из-под земли, а вместе с ними — бесчисленные лианы. Росли они с поразительной быстротой. В мгновение ока лес перекрыл войску секты Кровавой Бойни путь.
Увидев это, Львиное Сердце-император опешил. Затем пробормотал:
— Что задумала секта Кровавой Бойни? Они не хотят наступать? Только обороняться? Не может быть. Зачем тогда они пришли сюда? Если хотят наступать, зачем сажать деревья перед своим войском? Это нелогично.
Пока он недоумевал, из леса перед войском секты Кровавой Бойни вдруг вылетели бесчисленные чёрные точки. Они полетели прямо к линии обороны расы якшей. Но в пяти ли от обороны их остановила некая сила. Затем эти точки взорвались. При взрыве нечто чёрное начало быстро расти на защитном барьере, причём всё быстрее.
Львиное Сердце-император присмотрелся и изумился. Он не ожидал, что эти чёрные штуки — те самые легендарные чёрные грибы. Он слышал от бежавших якшей, что именно из-за них они потерпели поражение. Эти грибы обладали чудовищной силой: стоило им коснуться человека, как тот почти сразу умирал, и спасения не было. Ужасно.
Но Львиное Сердце-император не знал, что эти грибы способны расти на защитном барьере. Это было самое страшное.
И тут он вдруг почувствовал, что в лесу секты Кровавой Бойни есть что-то ещё. Он обернулся и увидел, что из леса выползают бесчисленные существа, похожие на длинных змей, и быстро ползут к их обороне. Но эти змеи казались слишком длинными?
Присмотревшись, Львиное Сердце-император понял: это не змеи, а лианы. Увидев это, они содрогнулись. Они и не думали, что у секты Кровавой Бойни, кроме грибов, есть ещё и такие деревья, что швыряют плоды, и лианы, что растут так длинно. О таком они прежде не слышали. Похоже, у секты Кровавой Бойни ещё много того, чего они не знают.
(Конец главы)