Цзюлин Лао не был чужд китовой расе. Китовая раса — одна из сильнейших в море, и у неё есть своя гордость. Хоть киты и признавали Царя драконов верховным владыкой, его приказы они часто принимали к сведению, но не спешили исполнять. Даже когда Цзюлин Лао был канцлером, китовая раса вела себя так же. Потому Цзюлин Лао можно сказать хорошо знал китовую расу, но настоящих возможностей сблизиться с ней у него было не так много.
Оба медленно поплыли вперёд. Проплыв ещё около ста пятидесяти ли, они увидели, что к ним направляются несколько китов. Все они были огромны: самый маленький — около ста метров; а большие запросто достигали десятков ли. Эти мелкие киты были просто от природы мелкопородными, и в китовой расе занимали совсем низкое положение.
Вскоре Цзюлин Лао и Бафан увидели тех китов. Заметив их, оба сразу остановились и приняли человеческий облик. А те киты, что были около сотни метров, увидев двоих, замедлили ход и наконец подплыли к ним.
Эти киты выглядели забавно. Головы круглые, будто на них водрузили шар; пасти хоть и огромные, но уголки губ приподняты, словно они улыбаются. Кожа серо-белая, на вид совсем не свирепая, но в сочетании с исполинскими размерами всё же производила внушительное давление.
Однако те киты, увидев двоих, медленно остановились. Затем один из них, вожак, быстро уменьшился и превратился в великана ростом около трёх метров. У него была серо-белая кожа, большая голова, а рот словно постоянно улыбался — вид получался довольно милый.
Затем великан заговорил:
— Неужели передо мной господин Цзюлин и вождь Бафан? Цзян Лэй приветствует вас.
Голос у него был очень приятный, в речи словно звучала мелодия, и он обладал необычайной притягательностью. Слыша только голос, ни за что не подумаешь, что он исходит изо рта этого забавного великана.
Цзюлин Лао ничуть не удивился. Он кивнул великану:
— Это я. Я проходил мимо и как раз встретил войско китовой расы, потому хотел бы засвидетельствовать почтение. Прошу собрата Цзяна доложить обо мне.
Цзюлин Лао знал, что этот здоровяк принадлежит к самой мелкой расе китов. Но не стоит презирать их из-за малого роста — боевая сила у этих существ тоже немалая.
Цзян Лэй слегка улыбнулся Цзюлин Лао:
— Господин Цзюлин, не стоит церемоний. Наш вождь ждёт вас. Прошу следовать за мной.
С этими словами он отступил в сторону и сделал приглашающий жест. Этот жест заставил Цзюлин Лао опешить. Он увидел, что собеседник ничуть не удивлён его появлением — напротив, будто ждал его. Это их немало насторожило.
Надо знать: Мир Драконов по площади ничуть не уступает другим мирам. А они направлялись к Мрачной морской впадине, что сильно отличалось от главного направления наступления секты Кровавой Бойни. Если эти киты пришли нападать на секту Кровавой Бойни, то остановились они несколько в стороне. Впрочем, прежде Цзюлин Лао и Бафан не придали этому значения: они знали способ наступления секты Кровавой Бойни — наступление по всему фронту, перекрывая всю ширину мира, а затем ровным валом вперёд. Такой способ наступления был на деле весьма бесцеремонным. То есть киты, остановившиеся здесь против секты Кровавой Бойни, хоть и стояли чуть в стороне, всё же могли с ней сражаться, а возможно, это место было даже удобнее. Потому прежде они не задумывались.
Но после того как они увидели поведение Цзян Лэя, Цзюлин Лао и Бафан уже не были уверены. Им показалось, что эти киты не только собираются противостоять секте Кровавой Бойни — у них, похоже, была и другая цель. От этой мысли у Цзюлин Лао что-то дрогнуло в душе. Затем он обернулся к Бафану, а Бафан в этот момент тоже обернулся к нему. Оба увидели в глазах друг друга тень понимания. Почти одновременно они поняли смысл взгляда собеседника: «Они нарочно ждут здесь нас».
Цзюлин Лао прекрасно понимал: это был кратчайший путь к Мрачной морской впадине, а киты оказались именно здесь. К тому же такое поведение Цзян Лэя — всё это почти убедило Цзюлин Лао: они ждут здесь именно его, чтобы остановить. От этой мысли в глазах обоих промелькнула тень серьёзности. Они ясно понимали: если те и вправду ждут их здесь, значит, они точно рассчитали, что те пойдут этим путём, а значит, их цель не просто повидаться с ними.
Впрочем, оба ничего не сказали. Потому что обнаружили, что теперь словно идут по миру исполинских зверей — вокруг сплошь гиганты: самые мелкие длиной в сотню метров, а крупные и того пуще. Теперь Цзюлин Лао уже видел зверей длиной более пятисот ли. Пятьсот ли — это ведь не пятьсот метров. Такие исполины где угодно были силой, с которой нельзя не считаться.
Вскоре они оказались среди исполинов. Там стоял не очень большой кит. Длиной он был всего несколько десятков метров — самый маленький среди китов. А голова у него была престранная, похожая на сиденье. На голове этого кита сидел старик ростом всего около метра шестидесяти, на вид очень худой и маленький.
Старик на вид был уже очень стар. Судя по внешности, он был ничуть не моложе Цзюлин Лао. На деле этот старик был известным в море мастером, и звали его Лань Чжуанфэй. Возрастом он тоже не уступал Цзюлин Лао, и силой не уступал. Ведь он был вождём китовой расы. Именно благодаря ему китовая раса всё время держалась в стороне от круга власти Царя драконов и к его приказам относилась с тем самым «принимаю к сведению, но не исполняю».
Цзян Лэй подошёл к тому маленькому киту, поклонился Лань Чжуанфэю:
— Вождь, господин Цзюлин и вождь Бафан прибыли.
С этими словами он отошёл в сторону и больше не говорил.
Лань Чжуанфэй медленно открыл закрытые глаза и взглянул на Цзюлин Лао и Бафана. Увидев их, он невольно тихо рассмеялся и серьёзно произнёс:
— Господин Цзюлин, вы ничуть не изменились. Видно, долголетие расы черепах — поистине завидно талант.
Глаза его уже помутнели, а сам он, казалось, вот-вот лишится жизненных сил — как старик, чья жизнь подошла к концу. Даже голос звучал слабо, без силы.
Цзюлин Лао поклонился Лань Чжуанфэю:
— Вождь Лань, слишком любезно. Я думал, что в этой жизни уже не увижу вождя Ланя, но не ожидал, что всё же встречу его здесь. Право, радостно. Только не знаю, зачем вождь Лань нарочно ждёт меня здесь? Уж не по приказу ли Царя драконов?
Лань Чжуанфэй взглянул на Цзюлин Лао и тихо рассмеялся:
— Господин Цзюлин, поистине проницателен — сразу угадал, почему наша китовая раса оказалась здесь. Ты прав: мы, киты, получили приказ Царя драконов и нарочно ждём тебя здесь. Царь драконов предвидел, что ты непременно отправишься к Мрачной морской впадине проведать своих сородичей, потому и велел мне ждать тебя здесь.
Цзюлин Лао взглянул на Лань Чжуанфэя и серьёзно произнёс:
— Вождь Лань должен знать, что со мной тогда произошло, и тем более знать, что у расы черепах не было никакой вины. Но Царь драконов изгнал всех черепах в Мрачную морскую впадину — это значит не оставить нам пути к жизни. Не думал, что он ещё и вас пришлёт ждать меня здесь. Он хочет моей смерти? Что ж, начинайте.
Лань Чжуанфэй взглянул на Цзюлин Лао и тихо вздохнул:
— Господин Цзюлин, прежде у тебя не было вины. А теперь? Теперь ты предал Царя драконов, предал Божественное Драконье морское государство и даже весь морской народ. Разве Царь драконов поступил с тобой неправильно?
— Предательство? Смешно! Я, Цзюлин Лао, никого не предавал, — услышав слова Лань Чжуанфэя, прямо заговорил Цзюлин Лао. — Если бы я и вправду хотел предать морской народ, я давно поднял бы войско. Ты должен знать: захоти я поднять войско и провозгласить себя ваном, это было бы вполне возможно. Но я этого не сделал. Потому что всегда считал себя частью морского народа и не хотел, чтобы он пострадал так же, как я. Потому и не поднял войско, а лишь нашёл место и спрятался.
Тут он помолчал, затем взглянул на Лань Чжуанфэя и продолжил:
— А теперь? Посмотри, во что превратилось это место? Это всё ещё наш морской народ? Это всё ещё наше Божественное Драконье морское государство? Я, Цзюлин Лао, и сейчас могу ударить себя в грудь и сказать: я не сделал ничего, что было бы во вред морскому народу. А он, Царь драконов, смеет? Смеет?
К концу голос Цзюлин Лао звучал всё громче.
Услышав это, Лань Чжуанфэй невольно замолчал. Честно говоря, о недавних делах Цзюлин Лао он слышал. Цзюлин Лао не поднимал руку на морской народ. Хоть раса лобстеров потеряла много народу, раса крабов тоже потеряла много, и раса меч-рыб потеряла много, но убил их не Цзюлин Лао. И честно говоря, ни раса лобстеров, ни раса крабов не пользовались любовью морского народа. А погибшие меч-рыбы были людьми Царя драконов, о них и говорить нечего.
Если уж искать в Цзюлин Лао предательство морского народа, так это то, что он уговорил многих морских жителей сдаться. Хоть и неизвестно, как те живут, но с точки зрения Царя драконов Цзюлин Лао предал не морской народ, а лишь одного Царя драконов.
Но тут возникал вопрос. Когда Цзюлин Лао был канцлером, морской народ был совсем не таким. Тогда морской народ жил в мире, и всем жилось хорошо. А теперь? Ещё до того как секта Кровавой Бойни напала на морской народ, от руки Царя драконов и его подручных уже погибло очень много морских жителей. Неужели это и вправду тот морской народ, который они знали?
(Конец главы)