Цзюлин Лао смотрел на город впереди.
Город был огромен. Издалека стена тянулась более чем на двести ли. В нескольких воротах то и дело сновали туда-сюда существа морского народа, и казалось, что жизнь там кипит. Стена была чёрной — и, что самое важное, она словно бы могла двигаться, и от этого зрелища становилось жутко.
Цзюлин Лао смотрел на город, глубоко вдохнул и медленно поплыл к нему. Он не спешил. Сейчас он был не в своём истинном облике и не в человеческом, а выглядел как обычная морская черепаха — разумеется, это было иллюзорное искусство.
Цзюлин Лао всё ещё числился в розыске по всему Божественному Драконьему морскому государству. Он, конечно, не мог открыто войти в Жемчужный город. Хотя Жемчужный город уже был фактически отрезан от государства сектой Кровавой Бойни, он всё равно не стал бы наглеть и врываться прямо. Он не хотел создавать проблемы расе сине-светящихся осьминогов.
Планировка Жемчужного города была очень красивой и напоминала огромную шахматную доску. Улицы, по обеим сторонам — комнаты. Комнаты тоже были необычны: в одной клетке доски комнаты одного вида, в другой — большие, в третьей — их мало. Потому что в каждой клетке жили представители разных рас.
В море так и есть. Некоторые расы огромны, некоторые совсем малы. Если построить все комнаты одинаковыми, многие останутся без жилья.
Цзюлин Лао отлично знал Жемчужный город. Откровенно говоря, население в нём было не очень большим — всего более двух миллионов. Но вокруг города в дикой природе жило множество существ морского народа. Те, кто мог попасть в город, все были не простыми. Так что боевая мощь, которую можно было задействовать в Жемчужном городе, была поистине незаурядной.
Но поскольку Жемчужный город находился далеко от Драконьего дворца, сила Царя драконов здесь ослабевала. Потому в Жемчужном городе скрывалось немало тех, кого Царь драконов приказал разыскивать. Разумеется, таким, как Цзюлин Лао, нельзя было жить в городе — его личность слишком заметна. Если бы его обнаружили, никто не смог бы его спасти.
Цзюлин Лао плыл вглубь Жемчужного города. Вскоре он добрался до самой его середины.
В самом центре Жемчужного города находился большой внутренний город. Этот внутренний город был местом обитания расы сине-светящихся осьминогов. Почти все члены этой расы жили здесь. Потому территория была огромной.
Раса сине-светящихся осьминогов не отличалась крупными размерами. Их истинные тела могли достигать всего около пяти метров. Для моря это были карлики. К тому же они были очень красивы: тело белое, с синими полосами. И эти полосы время от времени вспыхивали светом — настоящим, а не отражённым.
Это была особенность сине-светящихся осьминогов. Они использовали её, чтобы заявить о своей принадлежности. Все обитатели моря знали: с ними лучше не связываться. Потому, увидев вспышки синего света, все обычно отступали, никто не смел их задирать.
Цзюлин Лао подплыл к внешней стене внутреннего города. В том облике, который он сейчас принял, войти было совершенно невозможно. Да и вообще, кроме расы сине-светящихся осьминогов, туда никто не мог попасть.
Потому Цзюлин Лао лишь взглянул на внутренний город, а затем развернулся и поплыл к соседней улице. В момент поворота он несколько раз шевельнул губами. Бесчисленные колебания устремились прямо во внутренний город.
Вскоре Цзюлин Лао добрался до таверны на одной из улиц.
В мире драконов тоже оказались таверны. Если бы Сунь Буюй и остальные это увидели, они бы очень удивились. На самом деле в мире драконов таверны действительно были. И вино, которое там пили, было особенным. Его изготавливали из ракообразных, и вкус был весьма неплох.
Таверна была большой, высотой в несколько десятков метров. Но при такой высоте в ней было всего три этажа. Дверь широкая. Черепаха, в облике которой был Цзюлин Лао, сразу заплыла внутрь.
Внутри таверна была устроена необычно. Она делилась на три зоны — большую, среднюю и малую.
В большой зоне каждый стол был огромным, длиной около десяти метров. В средней — примерно пять метров. В малой — столы были гораздо меньше, около метра.
Эти три зоны, разумеется, предназначались для гостей разного размера.
Черепаха, в которую обратился Цзюлин Лао, была немаленькой, потому он мог сесть только в средней зоне.
Едва он сел, как тотчас подплыла очень красивая маленькая рыбка. Длиной всего около полуметра, с длинным, большим и очень красивым хвостом. Вся она была тёмно-синей, и это делало её невыразимо милой.
Рыбка подплыла к Цзюлин Лао и сказала:
— Чего желает гость?
Эта рыбка, очевидно, была официанткой в таверне. Цзюлин Лао хорошо знал такие места, потому ответил:
— Порцию фиолетовых морских водорослей и три раковины вина.
Фиолетовые морские водоросли — очень известное в море блюдо. Урожай невелик, но вкус превосходен, потому и стоит дорого, обычные существа не могли себе позволить.
Что до вина, во всём государстве было, кажется, только одно вино. И его продавали раковинами — то есть в раковинах. У такой раковины и устье, и кончик запечатаны. Когда хочешь выпить, берёшь раковину, подносишь кончик ко рту, проводишь языком — и водоросли, которыми запечатано, открываются, и можно пить.
Когда вынимаешь раковину изо рта, снова прикрываешь кончик водорослями. Тогда, если поставить раковину, вода внутрь не попадёт. Удобный инструмент для питья в море. Эти раковины специально предназначались для вина. И вино продавали поштучно.
Услышав заказ, маленькая синяя рыбка невольно засияла глазами. Ведь хотя Цзюлин Лао заказал немного, но порция фиолетовых водорослей стоила недешево. А с тремя раковинами вина всё вместе тянуло на немало золотых беков.
Цзюлин Лао спокойно сидел. Вскоре синяя рыбка принесла ему тарелку фиолетовых водорослей. Тарелка была немаленькой, около полуметра в диаметре, доверху наполненная водорослями. А также три красивые раковины высотой более тридцати сантиметров и с самым широким диаметром в нижней части тоже около тридцати сантиметров, и поставила на стол.
Цзюлин Лао кивнул, затем взмахнул рукой и достал горсть золотых раковин, положив их перед рыбкой.
На лице рыбки отразилось изумление. Затем она взмахнула грудным плавником, и золотые раковины исчезли. Потом она поклонилась Цзюлин Лао:
— Благодарю, гость.
И уплыла.
Эти золотые раковины были валютой Божественного Драконьего морского государства. Их оставляли после смерти очень красивые золотые ракушки. Их было мало, и разводили их только в Драконьем дворце, потому они и стали валютой. Каждая золотая раковина стоила немало. В море её называли золотым беком.
Когда рыбка уплыла, Цзюлин Лао взял лист водорослей и отправил в рот.
Водоросли были очень вкусными. И Цзюлин Лао всегда их любил. Съев несколько кусочков и насладившись вкусом, он взял раковину и отпил вина. Просто восхитительно.
Примерно через полчаса напротив Цзюлин Лао внезапно появилась тень и уселась за стол.
Цзюлин Лао взглянул на сидящего напротив. Это был небольшой осьминог, серый, совсем неприметный. Но на лице Цзюлин Лао появилась улыбка.
Затем он взмахнул рукой и подвинул к осьминогу нетронутую раковину. Потом взял свою и поднял её в сторону осьминога.
Осьминог поспешно обхватил раковину щупальцем и тоже поднял её в ответ. Затем отпил вина.
Когда оба поставили раковины, осьминог с волнением посмотрел на Цзюлин Лао:
— Господин, ты наконец согласился прийти ко мне. Ты пришёл, значит, больше не уйдёшь?
Цзюлин Лао взглянул на него и слегка улыбнулся:
— На этот раз я пришёл по делу. Лучше вернуться к вам и поговорить там. Здесь неудобно.
Он говорил спокойно, но глазами огляделся — убедился, что на него никто не обращает внимания, и только тогда успокоился.
Услышав это, осьминог опешил, но затем радость на его лице стала ещё сильнее. Он тотчас сказал:
— Хорошо, господин, следуй за мной.
И сразу поплыл наружу.
Цзюлин Лао, глядя на него, горько усмехнулся. Он знал, что этот осьминог всегда был таким нетерпеливым. Не думал, что за столько лет он не изменился.
Но он ничего не сказал, а лишь двинулся и поплыл следом.
Выбравшись наружу, они поплыли вперёд. Вскоре добрались до не очень большого двора. Осьминог толкнул дверь и вошёл внутрь.
Едва они вошли, как из нескольких комнат высунулись головы и уставились на них.
Осьминог взмахнул щупальцем, и головы исчезли. По ним было видно, что это тоже осьминоги, все серые. Но сейчас они с любопытством смотрели на Цзюлин Лао, некоторые пытались угадать, кто он.
Цзюлин Лао и осьминог вошли в одну из комнат.
Комната была особенной: в ней не было пола — вместо него была большая дыра.
Осьминог сразу нырнул в дыру. Цзюлин Лао последовал за ним. Так они один за другим вошли в отверстие.
Внутри оказался длинный проход. Очень длинный, свет слабый. Но тело серого осьминога впереди постепенно стало белым, и на нём появились синие полосы. Полосы время от времени вспыхивали, и от этого в проходе стало совсем не темно.
(Конец главы)