В последующие дни Чжао Хай безвылазно сидел в комнате, делая вид, что ушёл в затворничество.
Разумеется, это было лишь представлением для других — он хотел, чтобы все видели: он и впрямь усердно готовится. Ху Чжи был весьма доволен таким поведением Чжао Хая. А сами они все были заняты изготовлением маринованных овощей.
Раньше Чжао Хай и не подозревал, что зима в Линьюане окажется настолько холодной. Теперь, узнав это, он понял и некоторые поступки Ху Чжи и остальных. Он прекрасно понимал: эти люди, пережившие в Линьюане бесчисленные зимы, лучше всех знают, насколько тяжко здесь зимовать. Потому они так радовались, получив столько духовных камней, и так воодушевлялись, увидев маринованные овощи.
По словам Ху Чжи, прежде зимой не то что овощей — даже хуанцзина не хватало досыта, не говоря уж о зелени. Потому Ху Чжи и его люди придавали такое значение засеянным полям и особенно маринованным овощам. Иначе они не думали бы о сборе съедобных трав во время похода за лекарственными.
В тот день, позавтракав, Чжао Хай уже собрался уйти в затворничество, как во двор вошёл Ху Чжи.
Увидев Чжао Хая, он сразу сказал:
— Брат, не ходи никуда, пойдём со мной.
Ху Чжи смотрел на Чжао Хая. Лицо его хоть и оставалось спокойным, но в нём чувствовалась тяжесть.
По виду Ху Чжи Чжао Хай понял — время пришло.
Он обернулся к Ланьке, который только что поел и собирался на тренировку:
— Ланька, подойди.
Ланька словно почувствовал что-то. Он медленно подошёл к Чжао Хаю, на его лице были тревога и печаль.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся и серьёзно произнёс:
— Ланька, учитель уходит на некоторое время, скоро вернётся. Пока меня не будет, не забывай тренироваться. Всё, чему тебе нужно учиться, записано в нефритовой табличке, что я тебе оставил. Когда вернусь, проверю. Если увижу, что ты ленился, накажу.
Ланька энергично кивнул, затем обнял Чжао Хая и с плачем произнёс:
— Учитель, обязательно вернись, Ланька будет скучать.
Черный демон тоже с печалью вцепился в руку Чжао Хая.
Чжао Хай, глядя на них, тихо вздохнул. Он погладил Ланьку по голове, провёл рукой по спине Черного демона.
Лишь через некоторое время он заговорил:
— Ланька, не волнуйся. С учителем ничего не случится. Обещаю, я вернусь.
Голос его был тихим, но твёрдым.
Ланька кивнул и медленно отпустил Чжао Хая. Черный демон тоже разжал лапы.
Чжао Хай, глядя на них, улыбнулся, погладил обоих по голове и серьёзно произнёс:
— Вы оба, тренируйтесь как следует. Я пошёл.
И направился к выходу.
Вскоре он подошёл к Ху Чжи и кивнул ему.
Ху Чжи тоже кивнул. Он видел прощание Чжао Хая с Ланькой. Потом взглянул на Ланьку и пошёл с Чжао Хаем.
Вскоре они добрались до ресторана Кэлайсюань. Через заднюю дверь прошли во внутренний двор.
Старый управляющий ждал их во дворе. Увидев их, он кивнул и провёл в комнату.
В комнате старик посмотрел на Чжао Хая и серьёзно произнёс:
— Чжао Ин, при твоём положении мы бы не позволили тебе вступить во Врата Ада. Но за тебя поручился Ху Чжи, потому ты получил право на испытание. И это испытание покажет, достоин ли ты вступить.
— Если пройдёшь, станешь учеником Врат Ада — и не периферийным, а полноправным, выше Ху Чжи по положению.
— Если не пройдёшь, станешь лишь периферийным членом, но тебя отделят от Ху Чжи. Понимаешь?
Чжао Хай кивнул:
— Да, понимаю.
Ху Чжи уже говорил ему об этом. Если он не пройдёт, станет внешним учеником, но его переведут в другое место. Куда — неизвестно.
Старик, увидев кивок, больше ничего не сказал. Он взмахнул рукой, достал формационный диск, что-то на нём подкрутил и произнёс:
— Это телепортационная формация, она перенесёт тебя в другое место. Там тебе скажут, в чём испытание. Все вопросы задавай им. Готов?
Чжао Хай глубоко вздохнул:
— Да, готов.
Старик кивнул, и с диска ударил белый свет, накрыв Чжао Хая. В следующий миг он исчез.
Ху Чжи, увидев это, тоже глубоко вздохнул. Затем обернулся к старику:
— Управляющий, если он пройдёт, он вернётся?
Ху Чжи не хотел, чтобы Чжао Хай уходил. Но если тот пройдёт, его положение станет выше. И тогда, если Чжао Хай захочет уйти, Ху Чжи не сможет его удержать. От этого на душе было сложно.
Старик взглянул на Ху Чжи:
— Честно говоря, я такой же периферийный член, как и ты. Думаешь, я знаю такие вещи? Иди. Так или иначе, ты получишь весть — ведь это ты его порекомендовал. Иди.
И махнул рукой.
Ху Чжи вздохнул, поклонился и вышел.
Старик, глядя ему вслед, тоже вздохнул.
Последнее время он собирал сведения о Чжао Хае в Линьюане. И потому прекрасно понимал, что тот значит для банды Древнего Меча. Можно сказать, нынешняя жизнь банды — заслуга Чжао Хая. Потому Ху Чжи так к нему привязан.
Но ничего не поделаешь. Чжао Хаю предстояло пройти испытание Врат Ада. Пройдёт он или нет, вряд ли он останется в Линьюане.
А Чжао Хай в это время уже оказался в другом месте.
Он почувствовал лишь вспышку белого света. Открыв глаза, он увидел, что стоит в комнате. В комнате стоял человек в маске с изображением мелкого демона.
Маска была сделана, похоже, из звериной шкуры, разрисованной демонической личиной, с чёрными волосами по краям. Всё, кроме глаз и носа, было скрыто. На нём был чёрный халат, а при нём — магические инструменты, блокирующие духовное восприятие. Разглядеть его лицо было невозможно.
Пока Чжао Хай рассматривал демона, тот тоже разглядывал его.
Через некоторое время демон заговорил:
— Ты и есть Чжао Ин? Я — проводник-демон. Иди за мной.
И вышел из комнаты.
Чжао Хай последовал за ним.
Выйдя, он обнаружил, что они находятся в пещере. Прежняя комната была лишь постройкой внутри пещеры — похожа на дом, но на деле небольшая пещера.
А нынешняя пещера была огромной. В ней было множество ответвлений. Чжао Хай мог представить, что эти пещеры раскинулись, как паутина. Тот, кто не знает здешних ходов, сразу заблудится.
Чжао Хай шёл за демоном, петляя по пещерам. Лишь через полчаса они добрались до большой пещеры.
Эта пещера была искусно отделана, словно дворец. Над входом висела табличка с тремя золотыми иероглифами: «Зал Суда Духов». Золото выглядело торжественно, но от него веяло могильным холодом.
Демон подвёл Чжао Хая к залу и, поклонившись, громко произнёс:
— Докладываю, ваше высочество Цинь Гуанван, Чжао Ин доставлен.
Чжао Хай опешил, но остался стоять с опущенной головой, не выказывая ничего.
В душе он уже понимал.
Врата Ада всё устроили по образу преисподней из легенд. Зал Суда Духов, Цинь Гуанван — всё это персонажи и места из сказаний о загробном мире. Цинь Гуанван — один из десяти владык ада, вершащий суд. Через его Зеркало Грехов видно все прегрешения человека.
Если Врата Ада и впрямь следуют этому образцу, то у них должны быть все десять владык.
А эти десять владык, вероятно, и есть истинные правители Врат Ада. Их положение высоко, сила велика. Иначе они не стали бы владыками. Какова их сила — можно будет узнать лишь при встрече.
Пока Чжао Хай размышлял, из зала раздался голос.
Низкий, но исполненный властности. Голос произнёс:
— Пусть войдёт.
И умолк. В зале стало тихо.
Тогда демон взглянул на Чжао Хая:
— Входи. Внутри не кланяйся до земли, просто сложи руки. Не оглядывайся по сторонам.
И отступил, пропуская Чжао Хая.
Чжао Хай поклонился демону и медленно пошёл в зал. Он выглядел немного испуганным, слегка сгорбленным, словно боялся.
(Конец главы)