Услышав слова старины Лю, Сяо Яо тут же переменился в лице:
— Дядя Лю? Это правда? Куда делись люди из банды Древнего Меча? Неужели они покинули городок?
Он и впрямь не ожидал, что старина Лю тоже не видел людей из банды Древнего Меча. Как тут было не поразиться?
Старина Лю покачал головой:
— Не знаю. Я, во всяком случае, не видел ни единого человека из банды Древнего Меча. Но вряд ли они ушли — в последние дни они ничем не выдавали себя.
Не успел он договорить, как Сяо Яо уже развернулся и выбежал из лавки, направляясь прямо в сторону банды Древнего Меча.
Старина Лю посмотрел ему вслед и чуть прищурился. Он заметил, что Сяо Яо, кажется, слишком уж беспокоится о делах банды Древнего Меча. Может, с ним что-то не так? Впрочем, это были лишь догадки, и старина Лю ничего не сказал. Ему хотелось посмотреть, что предпримет Чжао Хай. Неужели и впрямь навсегда покинет Линьюань? Даже если и так, ничего страшного. Он верил: стоит Чжао Хаю и остальным объявиться в другом городке, как их непременно найдут.
Пока он размышлял, Сяо Яо уже прибежал обратно, и лицо у него было крайне мрачным:
— Дядя Лю, люди из банды Древнего Меча ушли, не осталось ни одного. И вещи их все вывезены, ничего не осталось.
Старина Лю тут же изобразил изумление:
— Правда? Быть того не может. Прежде они ведь ничем не выдавали себя — как они могли все уйти?
Говоря это, он направился к выходу и быстрым шагом пошёл ко двору дома Ланьки. Делал он это для того, чтобы все видели: он не знал о действиях банды Древнего Меча.
Сяо Яо последовал за стариной Лю и снова пришёл во двор дома Ланьки. Глядя на задний двор, вычищенный дочиста, старина Лю тоже помрачнел и произнёс низким голосом:
— Похоже, они и впрямь ушли. Вот уж не думал, что они вот так возьмут и уйдут. Но почему? Зачем им уходить?
Лицо Сяо Яо тоже было мрачным:
— С их уходом Линьюань словно опустеет. И что нам теперь делать? Открывать лавки в других городках? Но там уже давно есть свои лавки — мы явимся отбивать чужой хлеб, и вряд ли у нас будет спокойная жизнь.
Старина Лю произнёс низким голосом:
— Сначала надо посоветоваться со всеми. Мне всё кажется странным: банда Древнего Меча жила в городке спокойно, почему же вдруг ушла? Что вообще происходит? Раз банда Древнего Меча ушла, оставаться здесь не имеет смысла. Нужно посоветоваться со всеми.
Сяо Яо кивнул и пошёл следом за стариной Лю.
Вскоре все оставшиеся в городке лавочники узнали, что люди из банды Древнего Меча ушли, не осталось ни одного. Все были поражены, даже в Кэлайсюане и Юньлае. Они тоже не ожидали, что банда Древнего Меча вот так возьмёт и уйдёт. Хотя управляющие обеих лавок знали, что кто-то собирается разобраться с бандой Древнего Меча, такого поворота они не предвидели.
А люди из четырёх больших лавок тоже вскоре получили эту весть.
Для управляющих четырёх больших лавок эта новость была как удар грома среди ясного неба. Для остальных лавочников это означало лишь отсутствие торговли; для них же — нечто совершенно иное. Если люди из банды Древнего Меча и впрямь ушли и не вернутся, их лавки придётся закрыть. И тогда их самих, скорее всего, просто бросят люди из сект. И жизнь у них тогда будет немногим лучше, чем у тех странствующих культиваторов.
Потому управляющие четырёх больших лавок в кратчайшие сроки примчались во двор дома Ланьки, а затем обошли и другие дома в городке. В конце концов они обнаружили: в городке и впрямь не осталось ни души, дома убраны, всё, что можно было увезти, увезено. Похоже, они и впрямь ушли.
От этого открытия лица управляющих четырёх больших лавок стали пепельно-серыми.
Они прекрасно понимали: те, кто стоит за их спинами, скоро прибудут в городок. Если те узнают, что все жители ушли, что они подумают? А ведь те рассчитывали, что эти лавки будут приносить им духовные камни. Теперь же в городке не осталось ни души — на чём им зарабатывать духовные камни? И тогда они, скорее всего, выльют свой гнев на головы управляющих.
Но тут же управляющие четырёх больших лавок сообразили: люди из банды Древнего Меча наверняка ушли вчера вечером. Значит, ушли они недавно. В отряде сплошь старики, слабые и много детей — далеко уйти они не могли.
Едва подумав об этом, они тут же вернулись в лавки, разослали всех работников, а некоторые и сами отправились на поиски банды Древнего Меча. Они непременно должны были найти людей из банды Древнего Меча, иначе им и впрямь конец.
А Чжао Хай и остальные не знали о том, что творится в городке.
Они всё шли вперёд. Чжао Хай на ходу говорил людям:
— Прибавим шагу. Стоит пройти ещё около двадцати ли, и мы доберёмся до первого места отдыха. Там сможем как следует передохнуть. Идём.
Все хором отозвались и прибавили шагу. Некоторых детей уже несли на спинах. Хотя все они были либо стары, либо страдали от скрытых травм, но всё же были культиваторами и осилить дорогу могли. Потому двигались они довольно бодро.
Не прошло и полудня, как они подошли к одной пещере.
Пещера на вид была невелика, и все они в неё бы не поместились. Но Чжао Хай подошёл прямо к ней и ударил внутрь магическим знаком. Неожиданно самая дальняя стена пещеры подалась внутрь, открывая глубокий проход. Из него даже тянуло ветром.
Когда все вошли в пещеру, оказалось, что внутри скрыто настоящее чудо. За ней была ещё одна пещера, спрятанная в толще горы, очень просторная. В ней виднелись каменные штыри, а пол был совершенно сухим. Когда Чжао Хай запечатал вход, на каменных штырях вдруг замерцало слабое голубое сияние — очень красивое.
Люди смотрели на эту пещеру и какое-то время не знали, что сказать.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Ладно, сегодня отдыхаем здесь. Это не наша база — база дальше. Но в отряде слишком много детей, так что сегодня передохнём тут. Поешьте и сразу ложитесь спать.
Люди и впрямь устали и хором отозвались. Те, кто нёс детей, опустили их на землю, немного поели и начали укладываться.
Чжао Хай же сел на землю и погрузился в медитацию. Он знал, что их уход наверняка вызовет в городке бурю. Но его это не волновало. Он и хотел проучить четыре большие лавки — ничего страшного.
Пока Чжао Хай и остальные отдыхали в пещере, люди из четырёх больших лавок уже искали их снаружи.
Один отряд направился в ту же сторону, куда ушли Чжао Хай и остальные. Они летели. К сожалению, они так и не увидели Чжао Хая и остальных, даже обшарили лес, но ничего не нашли и в конце концов вернулись ни с чем.
О том, что эти люди их искали, Чжао Хай знал. Но он был уверен в себе и верил, что те ничего не обнаружат.
И действительно, те ничего не нашли и в конце концов ушли.
А Чжао Хай и остальные спокойно остались в пещере. Лишь на следующее утро они покинули её и двинулись дальше. Пройдя ещё около пятидесяти ли, когда стемнело, они подошли к небольшой горе.
Эта гора ничем не выделялась — просто небольшой земляной холм, поросший деревьями. И только.
Но едва они добрались до подножия, как с одного из деревьев вдруг спрыгнул человек. Все вздрогнули, а присмотревшись, увидели, что это Сяо Цзю.
Сяо Цзю взволнованно смотрел на них, затем быстрым шагом подошёл к Чжао Хаю и отвесил ему глубокий поклон:
— Брат Ин, мы уже думали сегодня вечером выйти вас встречать, а вы, оказывается, так быстро добрались. Мы и сами только что пришли. Идёмте скорее за мной.
Чжао Хай кивнул и с улыбкой сказал:
— Мы вчера ещё отдыхали. Идём, внутри поговорим.
Сяо Цзю отозвался и повёл Чжао Хая и остальных вперёд. Вскоре они подошли к роще за горой. Затем он привёл всех к небольшому водоёму посреди рощи.
Сяо Цзю ударил в водоём несколькими техниками, и вода в нём прямо разошлась в стороны. Затем он применил ещё одну технику, и земля на дне водоёма стала твёрдой.
Чжао Хай повёл людей вниз, ко дну водоёма. Люди хоть и недоумевали, но ничего не сказали и пошли за ним. Вскоре они обнаружили, что водоём оказался чем-то вроде прохода, ведущего прямо внутрь горы.
Выйдя с другой стороны водоёма, они оказались в огромной пещере. И сейчас в ней кипела работа. Работали там Ху Чжи и остальные.
Едва увидев, как Чжао Хай и остальные входят, Ху Чжи и все остальные опешили. А затем Ху Чжи тут же подошёл к Чжао Хаю, обнял его, крепко хлопнул по спине и лишь тогда отпустил:
— Брат, наконец-то вы пришли! Мы тут извелись от беспокойства. Хорошо, добрались — и ладно, добрались — и ладно. Поживём здесь какое-то время, как следует поводим этих типов за нос. Хочу посмотреть, что они смогут нам сделать.
(Конец главы)