Чжао Хай с удовлетворением убрал Жемчужину Слона и взглянул на небо.
Небо уже начало темнеть — приближалось время завтрака. Чжао Хай поднялся и вышел наружу. Едва он оказался во дворе, как увидел, что Сяо Цзю уже привёл Ланьку и остальных детей.
Ланька, завидев Чжао Хая, тут же подбежал:
— Учитель, смотри, какую хорошую добычу мы принесли!
Говоря это, он поднял руку. В ней была зажата птица. Огромная — куда больше курицы. Все перья чёрные, с блеском, словно смазанные маслом. Самое главное — очень упитанная. Правда, уже мёртвая.
Увидев эту птицу, Чжао Хай невольно опешил, а затем тихо воскликнул:
— Железнопёрая птица? Вы умудрились добыть такую ценность! Прекрасно, просто прекрасно!
Он и впрямь знал эту птицу. Прежде, среди кратких описаний демонических зверей, купленных в лавке Уяна, он встречал её.
Эта птица называлась железнопёрой. Она не умела летать, но перья у неё были твёрдыми, как литая сталь. Сила огромная, мощь немалая, а бегала она с невероятной скоростью. Обычный культиватор с ней ни за что не справится.
Разумеется, не это волновало Чжао Хая больше всего. Больше всего его интересовала её особая способность.
Железнопёрая птица была одной из немногих демонических зверей, чьё мясо при употреблении напрямую укрепляло тело. Способ приготовления тоже был необычным: птицу убить, выпотрошить, затем вымыть вместе с перьями. После этого, не ощипывая, положить в котёл и варить на сильном огне десять дней подряд. Воду можно подливать, но огонь гасить нельзя. Через десять дней птица полностью разварится, превратившись в котёл бульона.
Выпьешь этот бульон — и укрепится защита кожи, усилятся мышцы, возрастут сила и скорость. Неважно, кто ты и сколько тебе лет — эффект будет. Можно сказать, редчайшая драгоценность.
Разумеется, у этого бульона была одна особенность: каждый мог выпить не больше одной чашки. Больше — бесполезно. А одной железнопёрой птицы хватало самое большее на сто человек.
И всё же даже так эта вещь была бесценна. Не говоря о странствующих культиваторах — даже ученикам великих сект она доставалась редко.
Некоторые секты пытались разводить железнопёрых птиц, но в конце концов отказались. У разведённых птиц эта способность полностью исчезала. Только дикие железнопёрые птицы ею обладали. Потому великие секты оставили попытки разведения и принялись массово их истреблять.
Изначально железнопёрые птицы не считались чем-то драгоценным — в дикой природе их встречалось немало. Но за последние десятилетия в лесах их почти не осталось. Оттого цена на них держалась неизменно высокой. Можно сказать, заполучив одну железнопёрую птицу, человек в одночасье становился богачом.
Именно поэтому Чжао Хай так поразился. Он взглянул на птицу, затем перевёл взгляд на Сяо Цзю:
— Сяо Цзю, где вы добыли такую ценность? Сейчас заполучить железнопёрую птицу очень непросто.
Ему и впрямь было крайне любопытно. Ведь способность этой птицы была слишком заманчива.
Сяо Цзю с улыбкой ответил:
— Сегодня просто повезло. В лесу неподалёку, уж и не знаю как, наткнулись на одну. Это Чёрный демон её добыл. Брат Ин, как ты думаешь, что с ней делать? Продать? Жалко ведь. Если не продавать, надо обработать как можно скорее. Железнопёрая птица хранится у нас не больше семи дней. Если за семь дней не успеем, пропадёт.
Это тоже была одна из особенностей железнопёрой птицы. Чжао Хай знал и о ней.
Он подумал и кивнул:
— Вот что: пусть полежит несколько дней. А когда срок будет подходить к семи дням, займёмся ею. Варить ведь нужно десять дней. Через десять дней брат Ху и остальные как раз вернутся. Тогда все вместе и выпьем бульон из железнопёрой птицы.
Услышав это, Сяо Цзю тоже кивнул:
— Хорошо, так и сделаем. Все вместе выпьем по чашке бульона из железнопёрой птицы.
Сяо Цзю и самому было жаль продавать птицу. Им, нынешним, духовных камней хватало, но купить на них пилюли было очень трудно. А такую вещь, как железнопёрая птица, которая при простом употреблении укрепляет тело, они и вовсе не хотели продавать.
Чжао Хай отдал птицу Сяо Цзю и негромко сказал:
— Сяо Цзю, забери её. Когда придёт время — займёшься. Неизвестно, когда мне дадут задание, так что пусть не лежит у меня.
Сяо Цзю взял птицу без лишних церемоний, отозвался и убрал её.
Чжао Хай повёл Ланьку и остальных в трапезную во внутреннем дворе. После еды он велел детям ложиться спать, а сам вернулся в комнату и тихо улёгся на кровать.
Лишь к часу хай он надел одежду Врат Ада, достал именную табличку и влил в неё немного духовной энергии. В следующий миг сверкнул белый свет — и он исчез из комнаты.
Когда Чжао Хай появился вновь, он уже находился в одной из пещер главной резиденции Врат Ада.
Тут же подошёл призрачный солдат и поклонился Чжао Хаю:
— Приветствую господина.
Этот призрачный солдат охранял пещеру. Едва увидев одежду Чжао Хая, он понял, что перед ним Призрачный посланник, и потому сразу поклонился.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Проводи меня в Непрерывный ад.
Чжао Хай знал, где находится Непрерывный ад, но должен был идти за призрачным солдатом. Таково было правило Врат Ада — чтобы он не бродил где попало по пути. Следуя за солдатом, он мог идти только по установленному маршруту. Так он и оставался незнаком с другими местами Врат Ада. Это был один из способов самозащиты Врат Ада.
Призрачный солдат отозвался и повёл Чжао Хая в Непрерывный ад. Вскоре они подошли к вратам.
Чжао Хай громко произнёс в сторону Непрерывного ада:
— Призрачный посланник Ин просит аудиенции у его высочества Пиндэн-вана.
Голос его ушёл далеко в глубь Непрерывного ада.
— Входи.
Донёсся хриплый голос Пиндэн-вана. Чжао Хай отозвался и вошёл.
Сейчас ему и впрямь было любопытно. Казалось, Пиндэн-ван всегда находится здесь, в Непрерывном аде. Когда бы Чжао Хай ни пришёл, он всегда был на месте. Словно никогда отсюда не уходил.
Когда Чжао Хай дошёл до середины главного зала, он услышал, как Пиндэн-ван негромко произнёс:
— Ин, кажется, у тебя недавно не было заданий? Почему снова пришёл в главную резиденцию?
Тон его был ровным, обычный вопрос. Но Чжао Хай почувствовал, как давление на него слегка усилилось.
Он поспешно ответил:
— Докладываю вашему высочеству: у меня важное дело. Я официально стал периферийным учеником секты Цинъян. Тот ученик секты Цинъян, Лэ Вэньчжэнь, что принял меня, дал мне задание — разобраться с управляющим лавкой «Цинфэн Янъи» в Фэнлючжэне, У Ицином. Я отправился в Фэнлючжэнь, убил У Ицина и подставил Цзинь Хуашэна из банды Юйлун, а затем убил и самого Цзинь Хуашэна. Но после этого я нашёл в пространственном снаряжении У Ицина вот это. Прошу ваше высочество взглянуть.
С этими словами Чжао Хай повёл рукой, достал нефритовую шкатулку и поднял её обеими руками над головой.
Едва увидев шкатулку, Пиндэн-ван опешил, а затем невольно тихо охнул. Он взмахнул рукой, и шкатулка полетела к нему, оказавшись у него в руках.
Пиндэн-ван внимательно взглянул на шкатулку, но не стал сразу открывать, а лишь слегка постучал по ней. Затем положил руку на крышку и снял её.
Но хотя крышка была снята, над шкатулкой остался прозрачный защитный барьер, который так и висел над ней, что выглядело очень странно.
Однако Пиндэн-ван не обратил внимания на шкатулку — всё его внимание было приковано к сломанному вееру внутри. Он долго и внимательно разглядывал его, затем с облегчением выдохнул, закрыл шкатулку и обратился к Чжао Хаю:
— Хорошо, очень хорошо. Это как раз то, что нужно Вратам. Не ожидал, что ты это добудешь. Ин, я не ошибся в тебе. Держи, это, возможно, как раз то, что тебе нужнее всего.
С этими словами Пиндэн-ван бросил Чжао Хаю нефритовую табличку.
Чжао Хай поймал её, но не стал смотреть, а поклонился Пиндэн-вану и убрал табличку.
Это тоже была своего рода вежливость. В мире культивации, получив подарок, лучше не открывать его сразу. Если это одна вещь — убери и изучи потом. Если подарков много, даритель приложит список, и уж тем более не нужно смотреть сразу.
Пиндэн-ван остался доволен поведением Чжао Хая и, глядя на него, сказал:
— Ин, в последнее время ты показываешь себя хорошо. К тому же ты стал периферийным учеником секты Цинъян. Потому Врата решили: впредь мы не будем давать тебе обязательных заданий, чтобы выполнение заданий Врат не столкнулось с заданиями секты Цинъян и не вызвало у них подозрений. Так что впредь тебе достаточно выполнять задания секты Цинъян.
— Но если ты найдёшь такие вещи, как эта, ты должен немедленно собрать их и сдать Вратам. Если не сможешь собрать сам — немедленно сообщи Вратам и укажи, где находится эта вещь. Понимаешь?
Услышав это, Чжао Хай сразу понял, что имеет в виду Пиндэн-ван.
Он и сам считал, что если и дальше будет выполнять задания Врат Ада, а потом ещё и задания секты Цинъян, то разрываться станет невозможно. Он как раз думал, как это уладить. Теперь, услышав слова Пиндэн-вана, он успокоился.
Он тут же отозвался:
— Да, ваше высочество.
Пиндэн-ван кивнул и негромко произнёс:
— Ин, сейчас твоя важнейшая задача — заслужить доверие Лэ Вэньчжэня, сделать так, чтобы он тебя ценил, а лучше всего — чтобы он взял тебя в секту Цинъян. Если ты сможешь это сделать, ты выполнишь важнейшее задание Врат.
— Разумеется, если ты посмеешь предать Врата Ада, ты знаешь, что будет. Понимаешь, что я имею в виду?
(Конец главы)