Пять дней подряд Чжао Хай не получал никаких заданий. Каждый день он водил детей в лес за дровами. В городке больше тысячи человек — сколько дров нужно, чтобы протопить зиму? Запасаться следовало заранее, и эти дрова были делом далеко не малым.
В тот день Чжао Хай и Сяо Цзю снова повели детей в лес — всё с той же целью: собрать дров. К счастью, у детей теперь были пространственные мешки, так что собирать дрова стало куда проще: сложил в мешок — и готово.
Чжао Хай и Сяо Цзю шли позади детей. Всё, чему можно было научить в лесу, они уже преподали. Устраивать детям настоящие схватки в лесу сейчас было нельзя, так что учить было нечему. Оставалось лишь следить за их безопасностью.
Пока он наблюдал, как дети собирают дрова, Чжао Хай вдруг получил сигнал тревоги.
Сигнал пришёл от больших деревьев в лесу. Чжао Хай невольно опешил. Хотя он и рубил в лесу деревья, рубил он только мёртвые. К тому же, будучи мастером растений, он чувствовал себя в лесу как дома.
Теперь же деревья вдруг предупредили, что к ним направляются люди — и немало, больше двадцати. Самое главное, эти люди, похоже, шли с недобрыми намерениями.
Чжао Хай мгновенно насторожился.
Он отметил, что эти люди уже в пяти ли от них. Пять ли в лесу — расстояние немалое, но для культиватора и не такое уж большое. Чжао Хай двинулся с места, оказался рядом с Сяо Цзю и тихо сказал:
— Сяо Цзю, к нам идут люди. Немедленно собирай детей и уводи из леса. Быстро.
Сяо Цзю сперва опешил, затем переменился в лице и тут же ответил:
— Да, брат Ин.
С этими словами он громко крикнул:
— Собирайтесь! Все — ко мне!
Голос его был громким, и все дети его слышали. Чжао Хай же был уверен, что те, кто приближался, его не услышат: лес был густой и хорошо гасил звук.
Пока дети собирались, Чжао Хай заговорил:
— Здесь всё на тебе. Я пойду посмотрю, что это за люди. Запомни: обязательно отведи детей в городок. Иди.
Сяо Цзю отозвался. Чжао Хай двинулся с места и исчез среди деревьев.
Вскоре Чжао Хай оказался перед теми людьми.
Он уже через растения разглядел их. Всего двадцать три человека, все в серых воинских одеяниях, какие носят странствующие культиваторы, но лица закрыты. Магические инструменты в руках — видно, готовы в любой миг напасть. Шли они туда, где были дети.
Увидев это, Чжао Хай почувствовал, как в глазах мелькнула убийственная аура.
Он быстро оказался перед ними и повёл рукой. Двое, шедшие последними, вдруг почувствовали, что трава под ногами стала невероятно упругой, запнулись, пошатнулись и едва не упали.
Остальные взглянули на них, но тут же отвели глаза, и в их взглядах мелькнуло презрение. Те двое тоже поморщились, но ничего не сказали и двинулись дальше.
И тут с большого дерева рядом с ними вдруг вытянулись две ветви. Концы их устремились прямо в них. Оба как раз выложились до конца и не успели набрать новую силу — увернуться не было никакой возможности. Они врезались прямо в ветви. Ветви оказались на диво крепкими: прошли сквозь грудь и вышли из спины. На лицах обоих застыло неверие, и они медленно повалились на землю.
Остальные ничего не заметили и продолжали бежать.
Тут деревья напали ещё на нескольких. Наконец, после того как погибли восемь человек, те тоже почуяли неладное. Обернувшись, они увидели, что их товарищи либо висят на деревьях, либо лежат под ними, разбившись насмерть.
Эти люди тоже были не новичками. Они прекрасно понимали: это совершенно ненормально. Даже будь их товарищи совсем слабы, они не могли бы сами наткнуться на ветви и проткнуть себя. Ведь все они были культиваторами. Культиваторами! Как они могли так легко погибнуть?
Один человек крикнул:
— Собирайтесь!
Все, кто услышал, бросились к нему. Тот держал в руке летающий меч, огляделся и вдруг громко произнёс:
— Какой высокий мастер здесь? Не желаете ли показаться?
Он был уверен: кто-то с ними расправляется. Иначе их товарищи не погибли бы так необъяснимо.
Тут Чжао Хай появился перед ними.
Увидев его, те сперва опешили, а затем напряглись, и все клинки и сабли в их руках устремились на Чжао Хая. Лишь главарь сохранял спокойствие и ровно смотрел на него.
Чжао Хай оглядел их и негромко произнёс:
— Неплохо. Всего несколько человек погибло, а вы уже поняли, что я с вами разбираюсь. Похвально. Ну, говорите: кто вы такие и зачем пришли?
Говоря это, он оглядывал их с презрением.
Главарь взглянул на Чжао Хая:
— Господин, кажется, мы с вами не враги? Зачем вы убили моих братьев? Если вы не дадите нам объяснений, не пеняйте, что мы перестанем церемониться.
Он держался очень спокойно и ровно смотрел на Чжао Хая. Хоть тон его был резок, оружие он на Чжао Хая не направлял.
Чжао Хай взглянул на него и вдруг чуть улыбнулся:
— А ты неплох. Даже сейчас можешь мне это говорить. Очень неплохо. Хе-хе, а почему я с вами разбираюсь — разве вы сами не знаете? Дети из банды Древнего Меча проходят испытание в лесу, а вы, с саблями и клинками, идёте прямо туда, где они, да ещё с закрытыми лицами. Честно говоря, трудно не заподозрить вас. Так в чём же я не прав, убивая вас?
Тот взглянул на Чжао Хая:
— Неужели господин готов убивать нас из одного лишь подозрения? Мы ведь ещё не напали на вас. А вы уже убили восьмерых моих братьев. Неужели господин настолько несправедлив?
Говоря это, он уже медленно поднимал меч.
Чжао Хай взглянул на него и холодно усмехнулся:
— Ладно, не притворяйся. Ваш вид ясно говорит, что вы пришли с нами разобраться. Прикажете мне ждать, пока вы занесёте клинки над детьми, и лишь потом действовать? Почему мы должны ждать, пока ты сделаешь зло, и только тогда отвечать? Мы не ученики сект, нам не нужен повод, чтобы вас убить. Для расправы с вами никакого повода не требуется.
Тот взглянул на Чжао Хая и холодно фыркнул:
— Хороша же банда Древнего Меча! Всего лишь мелкая банда, а дерзости больше, чем у великих сект. Хотел бы я посмотреть, на что способна ваша банда, раз вы так наглы.
С этими словами его летающий меч сорвался с места и устремился к Чжао Хаю.
Остальные за его спиной тоже пустили в ход магические инструменты, направив их на Чжао Хая.
Чжао Хай же двинулся с места, отступил в лес и исчез. Одновременно донёсся его голос:
— Ха-ха-ха-ха! Наши силы, конечно, не чета великим сектам. Но мы — странствующие культиваторы. Убить вас — и никто за нас не взыщет. Так что смиритесь.
Голос умолк, и он исчез.
Те втянули назад магические инструменты и переглянулись.
Изначально они собирались захватить детей и пленить Сяо Цзю. Но не ожидали, что их раскроют ещё до встречи. А с первого же удара он уничтожил восьмерых. Теперь они оказались в полном проигрыше.
Главарь убрал летающий меч, огляделся и негромко произнёс:
— Уходим, поднимаемся над деревьями. В лесу слишком легко попасть под удар.
С этими словами он взмыл вверх. Летающий меч под его ногами увеличился.
И тут лес словно ожил.
Одно за другим деревья, будто огромные руки великанов, потянулись к ним. Несколько культиваторов не успели опомниться, как их схватили, и с криком они умолкли навсегда. Остальные изрядно перепугались. Они ускорились и вырвались над лесом.
И всё же над лесом оказалось лишь десять человек. Остальные погибли среди деревьев.
Главарь мрачно смотрел на лес внизу. Сведения, которые они получили, говорили, что Чжао Хай — культиватор тела. Но они и подумать не могли, что он владеет ещё и древесными техниками. Именно поэтому он так быстро перебил стольких их людей.
Тут перед ними вдруг появился человек. Присмотревшись, они узнали Чжао Хая. Глаза их налились кровью.
Главарь посмотрел на Чжао Хая и злобно произнёс:
— Чжао Ин, я убью тебя! Отомщу за братьев!
Он уже готов был напасть.
Чжао Хай взглянул на него и чуть улыбнулся, а затем махнул рукой и негромко произнёс:
— Ладно, хватит пустых слов. Ты и сам знаешь, что твои братья погибли не напрасно. Мы все странствующие культиваторы и должны понимать: принял решение — будь готов к смерти. Не бывает так, чтобы убивать можно было только тебе, а тебя — нельзя. Давай лучше поговорим прямо: зачем вы пришли разбираться с бандой Древнего Меча? Мы всего лишь мелкая банда, к тому же в таком месте, как Линьюань. У нас нет ничего, что стоило бы вашего внимания. А вы всё равно пришли за нами. Это и впрямь вызывает любопытство.
(Конец главы)