Ночь была черна, как тушь, и весь Линьюань погрузился во тьму.
Чжао Хай вернулся в свою комнату и первым делом установил вокруг изолирующую магическую формацию. Затем он достал верительную табличку Врат Ада. Табличка сверкнула, и Чжао Хай исчез из комнаты.
В следующий миг он оказался в одной из пещер Врат Ада.
Призрачный солдат, увидев его, тут же подошёл и поклонился:
— Приветствую господина Ина.
Чжао Хай стоял выше них, и обращение «господин Ин» было неизбежным.
Чжао Хай кивнул:
— Проводи меня в Непрерывный ад.
Призрачный солдат отозвался и повёл его в Непрерывный ад. Вскоре они подошли к вратам Непрерывного ада. Не успел солдат заговорить, как Чжао Хай сам произнёс:
— Призрачный посланник Ин, у меня важное дело к его высочеству Пиндэн-вану. Прошу аудиенции.
Из зала донёсся голос Пиндэн-вана:
— Входи.
Чжао Хай отозвался и неспешно вошёл в главный зал. Оказавшись внутри, он поклонился в сторону Пиндэн-вана и громко произнёс:
— Приветствую ваше высочество Пиндэн-вана.
Пиндэн-ван был его прямым начальником. О любом деле следовало докладывать именно ему.
Пиндэн-ван негромко произнёс:
— Встань. Если есть важное дело, говори сразу.
Внезапное появление Чжао Хая и впрямь удивило Пиндэн-вана. Он знал о делах в Линьюане и о положении там. На его взгляд, Чжао Хай сейчас должен был заниматься делами в Линьюане — как он оказался здесь? Неужели хочет просить Врата Ада вмешаться?
Чжао Хай отозвался, выпрямился и негромко произнёс:
— Докладываю вашему высочеству: банда Древнего Меча в Линьюане подверглась нападению четырёх больших лавок Четырёх сект. Нам пришлось отреагировать, и вся банда Древнего Меча покинула Линьюань. После этого мы хотели оказать давление на четыре большие лавки, собираясь торговать в других городках, чтобы люди из четырёх больших лавок обнаружили нас и вынуждены были пойти на переговоры. Но мы не ожидали, что, завершив торговлю в Цзюйша, столкнёмся с учеником секты Цинъян. Он остановил нас, потребовал вернуться в Линьюань и пообещал нам безопасность. Нам пришлось вернуться в Линьюань.
Тут он сделал паузу и взглянул на реакцию Пиндэн-вана.
Пиндэн-ван посмотрел на него:
— Продолжай. Об этом я уже знаю. О том, что четыре большие лавки собираются с вами разобраться, это я получил сведения и велел передать вам. Ты пришёл не только ради этого, верно? Говори и об остальном.
На самом деле Пиндэн-ван сказал неправду. Он не знал подробностей. Он знал лишь, что банда Древнего Меча вернулась в Линьюань, — об этом донёс управляющий Кэлайсюаня.
Чжао Хай тут же заговорил:
— Да, ваше высочество. Вернувшись в Линьюань, я вместе с Ху Чжи отправился к тому ученику секты Цинъян. Тот ученик, похоже, отнёсся ко мне с большой симпатией. Он сказал, что хочет принять меня в секту Цинъян и дать мне статус периферийного ученика. В тех обстоятельствах я не мог возразить и потому согласился.
Услышав это, Пиндэн-ван чуть шевельнулся. Движение было совсем незаметным, но Чжао Хай всё же его уловил. Однако он сделал вид, что не заметил, и по-прежнему стоял с бесстрастным лицом. Затем он достал формационный диск, подержал его в руке и обратился к Пиндэн-вану:
— Это формационный диск, который дал мне тот ученик секты Цинъян. Прошу ваше высочество взглянуть.
Пиндэн-ван негромко произнёс:
— Принеси.
Один из призрачных солдат тут же подошёл к Чжао Хаю и поднёс диск Пиндэн-вану. Пиндэн-ван внимательно разглядывал его довольно долго, затем отложил и сказал Чжао Хаю:
— Тот ученик секты Цинъян, о котором ты говоришь, — должно быть, Лэ Вэньчжэнь по прозвищу Железная кисть. Но почему он захотел взять тебя в периферийные ученики, дал тебе диск, а имени своего не назвал?
Он спросил так потому, что Чжао Хай ни разу не назвал имени Лэ Вэньчжэня.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Да. Тот ученик секты Цинъян не назвал мне своего имени. И мне кажется, он взял меня в периферийные ученики вовсе не потому, что так уж мной доволен. Он сказал мне, что даже со статусом периферийного ученика секты Цинъян я всё равно останусь в Линьюане и буду ждать его приказов. Он будет давать мне задания, а я — выполнять их и получать награду. Похоже, он видит во мне смертника-лазутчика.
Пиндэн-ван кивнул:
— Верно. Судя по твоим словам, так оно и есть. Похоже, он и впрямь хочет вырастить из тебя смертника. Но это и возможность — возможность приблизиться к секте Цинъян. В наших Вратах Ада людей немало, но тех, кто может приблизиться к тем сектам и стать среди них своим, немного. Тебе стоит этим воспользоваться.
Чжао Хай отозвался.
Но Пиндэн-ван с лёгкой усмешкой посмотрел на него:
— Став периферийным учеником секты Цинъян, ты отныне станешь человеком секты. Почему же ты всё равно рассказал об этом нам? Неужели хочешь и дальше оставаться членом Врат Ада?
Пиндэн-вану и впрямь было интересно, что думает Чжао Хай, потому он так и спросил.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Докладываю вашему высочеству: я всего лишь пешка в руках тех учеников сект, и ничего особенного во мне нет. В моих руках уже погибли двое учеников сект. И те двое были настоящими учениками сект, а не такими смертниками, как я. Если я вступлю в секту Цинъян и предам Врата Ада, боюсь, мне сразу же не будет места на земле. Я не глупец и знаю, как выбрать.
Услышав это, Пиндэн-ван громко рассмеялся:
— Неплохо, неплохо. Даже сейчас ты способен холодно всё взвесить — это очень хорошо, очень. Твой выбор правильный. Что там какой-то смертник секты Цинъян — даже будь ты учеником секты Цинъян, что с того? Силы наших Врат Ада превосходят секту Цинъян, просто мы до поры сдерживаемся. Ты поступил верно.
— Ладно, Лэ Вэньчжэнь, должно быть, ещё в Линьюане. В ближайшее время не выполняй заданий для Врат. И с сегодняшнего дня ты полноправный член Врат Ада. Твоё третье задание выполнять не нужно — это тебе награда. Возвращайся, будь осторожен, не дай себя обнаружить.
Чжао Хай отозвался, поклонился Пиндэн-вану и вышел.
Пиндэн-ван посмотрел ему вслед, чуть улыбнулся и тихо произнёс:
— А парень-то понимает, что к чему. Стоит его как следует воспитать. Но и замыслы у него, боюсь, не так просты.
С этими словами он негромко рассмеялся.
А Чжао Хай в это время уже вернулся в свою комнату. Он тоже понимал: Лэ Вэньчжэнь сейчас ещё в Линьюане, и ему нельзя уезжать, иначе Лэ Вэньчжэнь непременно заподозрит неладное. Потому он лишь доложил Пиндэн-вану и сразу вернулся в Линьюань, где и лёг спать.
На следующий день в Линьюане всё было по-прежнему спокойно. Люди из банды Древнего Меча не выходили без нужды, потому что прекрасно понимали: их беды ещё не кончились. Только когда всё уладится, они смогут по-настоящему вернуться к делам.
Несколько дней подряд в Линьюане царило спокойствие. Люди не слышали никаких тревожных вестей.
И лишь на пятый день после возвращения Чжао Хая и остальных в Линьюань Уян прислал за Чжао Хаем, велев ему прийти в лавку «Цинфэн Янъи», где ему хотели кое-что сообщить. Чжао Хай сразу отправился туда.
Во дворе за лавкой его ждал Уян. Увидев Чжао Хая, он тут же с улыбкой поклонился ему, сложив руки:
— Младший брат-ученик, ты пришёл. Проходи скорее.
Чжао Хай знал, что теперь и он считается человеком Лэ Вэньчжэня, потому Уян так к нему и обращается. На деле положение Чжао Хая теперь было схожим с положением Уяна. Возможно, в чём-то он стоял даже выше Уяна. Но в целом они были равны.
Чжао Хай не смел держаться с Уяном высокомерно и поспешно поклонился ему:
— Старший брат, вы слишком любезны. Сегодня вы позвали меня — есть какое-то дело? Господин здесь? Позвольте мне засвидетельствовать ему почтение.
На самом деле Чжао Хай уже знал, что Лэ Вэньчжэнь уехал. Он нарочно так сказал.
И действительно, Уян негромко произнёс:
— У господина дела в секте, он уже вернулся туда. Я позвал тебя, чтобы ты познакомился с новыми управляющими других лавок. Они ждут нас в комнате. Идём.
С этими словами он потянул Чжао Хая к комнате.
Чжао Хай сразу понял, что он имеет в виду. Он ничего не сказал, лишь отозвался и пошёл за Уяном.
Вскоре они вошли в комнату. Там сидели трое. Один — культиватор, чёрный и тощий; по цвету кожи сразу было ясно, что это управляющий секты Сюаньцзя, но уже не тот управляющий Чэнь, которого он видел прежде.
Остальные двое: один был одет как книжник, на вид лет сорока с лишним, с лицом, исполненным праведной ци, но сейчас он с улыбкой смотрел на Чжао Хая. А последний выглядел очень странно. Он был в воинском одеянии, лицом крайне некрасив, с очень длинными руками, к тому же худой и слегка сутулый — стоял он, словно старая обезьяна.
Уян обратился к троим:
— Младший брат-ученик, это управляющий Лю из секты Сюаньцзя, это управляющий Хань из Академии Белого Камня, а это управляющий Ван из секты Железной Руки. Эти трое — новые управляющие трёх других лавок. Тебе, младший брат, в будущем не раз придётся иметь с ними дело, так что постарайся с ними сблизиться.
Чжао Хай поспешно обменялся с троими приветствиями.
После обмена приветствиями Уян предложил Чжао Хаю сесть и лишь затем заговорил:
— Господа уже договорились: торговля банды Древнего Меча с нами с сегодняшнего дня возвращается к прежнему порядку. Впредь, если цены на рынке лекарственных трав будут колебаться, наши цены тоже будут соответственно меняться. Прошу тебя, младший брат-ученик, больше не тревожиться. Как ты считаешь? Есть ли у тебя ещё какие-то требования?
Уян теперь не смел держаться с Чжао Хаем непочтительно. Он был человеком, совершившим ошибку, а Чжао Хай пользовался большим расположением Лэ Вэньчжэня. Потому он и говорил с Чжао Хаем так.
(Конец главы)