Услышав слова Чжао Хая, тот человек разом переменился в лице и, уставившись на него, произнёс:
— Друг, лучше бы тебе быть поумнее. Здесь Линьюань, это земля нашей банды Кровавого Клинка. Этот мальчишка — тот, на кого наша банда положила глаз. Лучше тебе не вмешиваться в это дело. Иначе ничего хорошего не выйдет.
Чжао Хай, услышав это, слегка улыбнулся и посмотрел на говорившего:
— И что же вы сделаете? Мне и впрямь любопытно, чем это мой ученик заслужил такое внимание.
Теперь Чжао Хай склонялся к мысли, что эти люди так пристально следят за Ланькой не только из-за его двора, но и из-за летающего меча в его руках.
Человек, говоривший с Чжао Хаем, сверкнул глазами и серьёзно произнёс:
— Друг, перед умным человеком не стоит играть в прятки. Ты ведь тоже положил глаз на летающий меч в руках мальчишки? Мы тоже охотимся за ним. Так что лучше тебе отказаться от этой затеи. Иначе не пеняй на нашу банду Кровавого Клинка.
Чжао Хай, глядя на него, с улыбкой ответил:
— Банда Кровавого Клинка? Не слышал о такой. Правда, знаю одну банду, которая использует в качестве оружия кровавый клинок, но их сила куда выше вашей.
— И ещё: летающий меч, о котором ты говоришь, принадлежит моему ученику. Я не собираюсь его забирать. Какой-то летающий меч — мне он не нужен. Но вещи моего ученика никто не отнимет. Так что лучше вам отказаться от этой мысли. Иначе, ручаюсь, ваши дни станут несладкими.
Чжао Хай, едва взглянув на того человека, понял: он явно охотится не за летающим мечом Ланьки. Значит, у Ланьки есть что-то ещё, что вызывает у этих людей зависть. Но что именно — Чжао Хай не знал и знать не хотел. На самом деле ему это было и не нужно. В этом мире мало что могло вызвать его зависть — можно сказать, вообще ничего. Потому ему было безразлично, что там у Ланьки.
Человек, глядя на Чжао Хая, постепенно помрачнел, и в его глазах мелькнула убийственная тень. Он холодно хмыкнул:
— Друг, судя по виду, ты тоже странствующий культиватор? Если ты и впрямь только разглядел в этом ребёнке талант и хочешь взять его в ученики, лучше сначала разузнай о его происхождении.
— А если ты берёшь его в ученики не искренне, а с иным умыслом, советую отказаться от этой затеи. Не стоит недооценивать нашу банду Кровавого Клинка. С нами тебе не тягаться.
Чжао Хай, глядя на него, с улыбкой произнёс:
— Что ж, пойду и разузнаю. Мне и впрямь любопытно, чем это банда Кровавого Клинка так страшна.
С этими словами он потянул Ланьку за собой. Ланька в это время показал тем людям язык.
Лицо того человека стало совсем мрачным. Но он не решился напасть. Он не мог разгадать глубину силы Чжао Хая, потому и не смел действовать.
Однако едва Чжао Хай ушёл, он тотчас обратился к одному из своих:
— Иди, сообщи главарю. У этого мальчишки вдруг объявился учитель. Спроси у главаря, что нам теперь делать.
Кто-то сразу откликнулся и побежал во двор. А тот человек, глядя вслед Чжао Хаю, холодно усмехнулся; на его лице появилось странное выражение, глаза беспрестанно мерцали — неизвестно, что он замышлял. Но ясно было, что против Чжао Хая и Ланьки он задумал недоброе.
Чжао Хай и Ланька вышли из переулка и вновь оказались на главной улице городка.
Едва они вышли, как увидели, что неподалёку, у лавки всякой всячины, стоит тот самый старик и смотрит на них, и в его глазах мелькают огоньки.
Чжао Хай подумал и сказал Ланьке:
— Ланька, зайдём в ту лавку, посмотрим?
Он имел в виду, конечно, ту лавку, хозяин которой преградил ему путь.
Ланька, не задумываясь, радостно ответил:
— Хорошо, хорошо! Пойдём в лавку дедушки Лю! У него много интересного!
И потащил Чжао Хая к лавке.
А старик, увидев, что Чжао Хай и Ланька подходят, тотчас поднялся со скамеечки и впился в Чжао Хая взглядом.
Чжао Хай, ведя Ланьку, вошёл в лавку и огляделся.
Лавка была невелика, но доверху забита всевозможными вещами. Чжао Хай окинул их взглядом: вещи были самые обычные, в основном для странствующих культиваторов. Хотя некоторые он не знал, но догадывался об их назначении.
Старик, взглянув на Чжао Хая, достал из лавки небольшой мячик. Снаружи он был обтянут звериной шкурой, а что было внутри — неизвестно; круглый и упругий.
Старик протянул мячик Ланьке и с улыбкой сказал:
— Ланька, возьми, поиграй немного, хорошо? Дедушке Лю нужно поговорить с твоим учителем.
Увидев мячик, Ланька загорелся. Он сразу кивнул:
— Хорошо.
Взял мячик и выбежал на улицу.
Снаружи он весело играл с Черным демоном, то и дело слышался смех. Чистый детский смех заставил и Чжао Хая невольно улыбнуться.
— Кто ты такой?
Пока Чжао Хай смотрел на Ланьку, внезапно раздался голос, прервавший его мысли.
Чжао Хай обернулся к говорившему — это был старик. Враждебность в его глазах ничуть не угасла, он по-прежнему впивался взглядом в Чжао Хая.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Я странствующий культиватор. Вчера ночью за городом встретил Ланьку. В тот момент на него нападали. Но любопытно: он убил двоих, а его маленькая обезьянка оказалась способна выпускать заклинания.
— Мне стало очень любопытно. А потом я разглядел в мальчике неплохие задатки и захотел взять его в ученики. Так и взял.
Старик, услышав это, холодно хмыкнул:
— И всё? Увидел на дороге ребёнка, счёл, что у него неплохие задатки, и взял в ученики? Ты шутишь? Какой нормальный человек так поступит?
Старик явно не верил Чжао Хаю.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— А из-за чего ещё? Из-за летающего меча? Хе-хе, мальчишка оказался смышлёным: едва мы встретились, сразу достал меч, чтобы меня проверить.
— Но, к сожалению, я культиватор тела. Летающий меч мне ни к чему. И меня привлекли его задатки, а не меч.
Старик, выслушав, не изменился в лице и произнёс:
— И впрямь только задатки? Иных причин нет? Говорю тебе: происхождение этого ребёнка очень сложное. Если ты и впрямь возьмёшь его в ученики, у тебя могут быть неприятности. Подумай хорошенько.
Чжао Хай, услышав это, насторожился. Он слегка прищурился и посмотрел на старика:
— Мне и впрямь любопытно, чем же так сложно происхождение мальчишки? Я только что был у него дома. Его отец, должно быть, был непростым человеком?
— Он ещё упоминал дядюшку с бородой. Похоже, раньше они пользовались здесь влиянием. Но теперь, вероятно, погибли? Кроме этого, я не вижу ничего сложного в его происхождении.
Старик, услышав это, холодно фыркнул:
— Всё не так просто. Малыш, говорю тебе: происхождение Ланьки превосходит твоё воображение. Если ты замышляешь что-то ещё, лучше оставь эту мысль, пока не погиб, не понимая, как.
Чжао Хай посмотрел на старика и серьёзно произнёс:
— Ты всё время говоришь, что положение Ланьки непростое и что, приближаясь к нему, я подвергаюсь опасности. Но ты не сказал, что опасность грозит ему.
— Значит ли это, что те, кто занял дома его дядюшки с бородой, для тебя не угроза? Ты считаешь, что они не могут навредить Ланьке? Выходит, его происхождение и впрямь непростое.
— Я прежде думал, что отец Ланьки — глава одной из здешних банд, и на этом его положение заканчивается. Теперь вижу, что всё куда сложнее, чем я предполагал.
В глазах старика мелькнуло удивление. Он не ожидал, что Чжао Хай по нескольким фразам сможет столько понять. Это его поразило.
И всё же он произнёс:
— Так это или нет — какая разница? Лучше держись подальше от этого ребёнка. Тебе же будет лучше.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Похоже, ты много знаешь. Возможно, тебе и вовсе известна суть дела. Может, ты сам в этом участвуешь или всё это время защищаешь Ланьку.
— Но говорю тебе: неважно, кто ты. Ланька — мой ученик, и я не дам его в обиду.
— И ещё: если ты и впрямь всем сердцем защищаешь Ланьку, обрати внимание на перемены в городке. Те, кто занял дворы его дяди, совсем не просты. За ними наверняка кто-то стоит.
Услышав это, на лице старика мелькнуло изумление. Затем глаза его сверкнули, и он серьёзно спросил:
— Что тебе известно?
Слова Чжао Хая заставили его сердце сжаться. Он почувствовал в них скрытый смысл и что Чжао Хай, похоже, что-то знает. Ему нужно было выяснить. Ведь ему было безразлично всё остальное — даже жизнь и смерть отца Ланьки, — но за жизнь Ланьки он переживал. Потому и должен был всё выяснить.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Похоже, и твоё положение непростое. Хе-хе, но мне это безразлично. Ланька — мой ученик, я буду его защищать.
— А те, кто занял дворы его дяди, тоже отнюдь не просты. Сегодня утром они пытались проверить меня через летающий меч Ланьки, но я сам их проверил.
— Я чувствую: они пришли не за мечом Ланьки. У них другая цель. Какая именно — мне неинтересно. Мне важно лишь обеспечить безопасность Ланьки.
(Конец главы)