Лица управляющих четырёх больших лавок сейчас были чернее котла.
С тех пор как они обнаружили, что все жители городка ушли, они разослали людей на поиски, но так и не нашли ни малейшего следа. Это приводило их в крайнее замешательство. Хуже того, на днях должны были прибыть те, кто стоял за их спинами. Если те увидят Линьюань в таком состоянии, им несдобровать.
Некоторое время спустя управляющий секты Сюаньцзя наконец заговорил:
— Кто-то наверняка проболтался. Иначе те типы из банды Древнего Меча не ушли бы. Прежде они и не думали уходить, а тут вдруг собрались. И ушли сразу после того, как мы решили с ними разобраться. Это совершенно ненормально.
Остальные трое управляющих не проронили ни слова.
Управляющий секты Цинъян взглянул на управляющего секты Сюаньцзя и холодно усмехнулся:
— Неизвестно ещё, кто так рвался разобраться с бандой Древнего Меча. Из-за того, что кто-то прежде потерял лицо перед ними, теперь мы все в беде.
Он и впрямь был в ярости. В этот раз всё началось именно с людей из секты Сюаньцзя. Они никак не могли смириться. В их глазах банда Древнего Меча — что это такое? Всего лишь маленькое местечко, мелкая банда, собранная из нескольких странствующих культиваторов. Какое право они имеют перечить секте Сюаньцзя? Да ещё торговаться с ней? Да ещё показывать ей недовольство? Именно из-за таких мыслей управляющий секты Сюаньцзя и настоял на этом деле. Но он никак не ожидал, что всё обернётся так.
Управляющий секты Сюаньцзя взглянул на управляющего секты Цинъян и холодно произнёс:
— Что, теперь жалеешь? Помнится, когда я внёс это предложение, никто не возражал. Теперь сожалеть бесполезно. Поздно отказываться.
Он терпеть не мог вида управляющего секты Цинъян. Когда он предлагал это, никто не возражал. А теперь, когда дело пошло не так, как они ожидали, его же и винят. Он этого не потерпит и потому сразу дал отпор.
Управляющий секты Цинъян, услышав это, помрачнел ещё больше и холодно фыркнул:
— Мы не возражали потому, что кое-кто нас вынудил. Теперь, когда всё вышло так, не пора ли кое-кому дать нам объяснения?
У него и впрямь были причины злиться. Поначалу он вовсе не собирался разбираться с бандой Древнего Меча. Их нынешний порядок его вполне устраивал. Банда Древнего Меча увеличила добычу трав, значит, можно было заработать больше духовных камней. Хотя большую часть приходилось отдавать наверх, кое-что оставалось и ему. И оставалось куда больше, чем прежде. Его это вполне устраивало.
Именно управляющий секты Сюаньцзя уговорил его, сказав, что, взяв банду Древнего Меча под контроль, они получат ещё больше. Потому он и послушался. А теперь люди из банды Древнего Меча просто взяли и ушли. Все их планы рухнули. И хуже всего то, что им самим теперь несдобровать — возможно, они лишатся даже этой тёплой должности. Как тут не разозлиться?
Управляющий секты Сюаньцзя взглянул на него и холодно бросил:
— Какие ещё объяснения? Не я вас заставлял. Не согласны — могли бы отказаться. В конце концов, это ваша собственная жадность. Сваливать на меня не стоит.
Он не собирался брать вину на себя. Хотя именно он и был зачинщиком.
Управляющий секты Цинъян, услышав эти беспринципные слова, побагровел от злости и уставился на управляющего секты Сюаньцзя так, будто готов был испепелить его взглядом. Но прежде чем он успел разразиться, управляющий секты Железной Руки, всё это время молчавший, вдруг заговорил:
— Какой теперь смысл говорить об этом? Дело уже зашло так далеко. Нам нужно думать, как его решить. Иначе никто из нас не выберется.
После этих слов и управляющий секты Сюаньцзя, и управляющий секты Цинъян замолчали.
Как он и сказал, теперь, когда всё зашло так далеко, искать виноватого бессмысленно. Одна ошибка — и никто из них не выживет.
Управляющий Академии Белого Камня также произнёс низким голосом:
— Верно. Сейчас об этом говорить бесполезно. Давайте подумаем, как решить это дело, и как можно скорее. Я считаю, первым делом нужно найти людей из банды Древнего Меча. Какие у кого мысли?
Остальные трое кивнули, соглашаясь.
Тогда он продолжил:
— То, что мы не нашли их в лесу, неудивительно. Лес слишком велик. Они захотели уйти, и мы не смогли сразу их отыскать — это нормально. Но они не могут вечно жить в лесу. По моим предположениям, скорее всего они направились в один из соседних городков. Нам нужно найти этот городок. Что скажете?
Никто не возразил.
И действительно. Лес возле Линьюаня был огромен, к тому же очень густой. Найти в нём Чжао Хая и остальных было нелегко. Но они не могли всё время оставаться в лесу. С ними было много стариков и детей. Им нужны были припасы. Потому наиболее вероятным убежищем были соседние городки. Сначала найти банду Древнего Меча, а там видно будет. Если не найти — когда прибудут те, кто за ними стоит, им несдобровать.
Увидев, что все трое согласны, управляющий Академии Белого Камня продолжил:
— Если нет других возражений, сделаем так. Рядом с нами три городка. Один останется здесь, в Линьюане, а трое других отправятся в эти три городка искать банду Древнего Меча. Как только обнаружат — сразу пришлют весть, а там решим.
Остальные не возражали.
Управляющий Академии Белого Камня сказал:
— Не буду скромничать, я останусь в Линьюане. Если что-то случится, сразу сообщу вам троим. А вы выбирайте, кто в какой городок пойдёт.
Остальные трое переглянулись и не стали спорить. Каждый выбрал по городку, затем молча поднялись и ушли.
Глядя на их удаляющиеся спины, управляющий Академии Белого Камня горько усмехнулся.
Честно говоря, когда он соглашался на предложение управляющего секты Сюаньцзя сообща разобраться с бандой Древнего Меча, во-первых, им двигала жадность, а во-вторых, он был уверен, что дело не вызовет никаких сложностей. Ему казалось, что справиться с бандой Древнего Меча будет проще простого. Стоит людям из секты взяться — и всё решится само собой. Но вышло совсем не так.
Они и представить не могли, что люди из банды Древнего Меча просто возьмут и уйдут, исчезнут полностью. Это совершенно вышло за рамки их ожиданий и повергло их в растерянность. Они прекрасно понимали, что хотели лишь взять банду Древнего Меча под контроль, а не уничтожить её. Если бы все люди из банды погибли, кто бы тогда собирал для них травы? Без банды Древнего Меча, которая собирала бы травы, их лавки потеряли бы смысл существования. А значит, и они сами стали бы не нужны.
Как и говорил Чжао Хай, все они, управляющие в Линьюане, были всего лишь слугами в своих сектах. Да, они даже не полноправные ученики, а слуги. Если они лишатся места управляющего, им придётся вернуться в секту и стать обычными слугами. А там их будут только гонять и помыкать ими. Разве это сравнится с лёгкой и вольной жизнью управляющего здесь?
Именно поэтому, обнаружив, что все люди из банды Древнего Меча ушли, они по-настоящему запаниковали. Они боялись потерять всё, что имеют. Потому и хотели как можно скорее найти банду Древнего Меча. Только так они могли бы ещё всё исправить. Иначе им конец.
Для нынешних четырёх управляющих каждый миг был пыткой. Они горько сожалели, мечтали поскорее найти людей из банды Древнего Меча и отчаянно желали, чтобы время повернулось вспять — чтобы они никогда не задумывали этот план и никогда его не осуществляли.
Но всё уже случилось. Сожалеть было поздно. Теперь оставалось только найти банду Древнего Меча. А что делать, когда найдут, они ещё и сами не придумали. Сейчас они лишь надеялись поскорее отыскать банду, чтобы, когда прибудут люди из сект, иметь хоть какое-то оправдание. Иначе, если те приедут, а они даже не будут знать, куда делись люди из банды Древнего Меча, это будет совсем никуда не годится.
К тому же на этот раз им придётся действовать самим, а не поручать это работникам лавок. Потому что у тех работников нет коммуникационных формаций. Даже если они обнаружат банду Древнего Меча, они не смогут сразу передать весть в Линьюань. Только у самих управляющих есть коммуникационные формации. Только они, обнаружив банду, смогут немедленно передать весть и решить, что делать дальше.
Управляющий секты Цинъян выбрал городок к северу от Линьюаня. Этот городок назывался Цзюйша. Он находился в тысяче пятистах с лишним ли от Линьюаня — не близко, но и не слишком далеко. По площади он был куда больше Линьюаня. В этом городке можно было отправляться в Бездну на поиски сокровищ и приключений, и это было их основным занятием. Сбор трав их не слишком интересовал. Вообще, все городки у края Бесконечной бездны обычно существовали ради поиска сокровищ. Сбор трав был лишь побочным промыслом. Такие городки, как Линьюань, где главным занятием был сбор трав, встречались очень редко. Управляющий секты Цинъян и направлялся в Цзюйша, чтобы проверить, не сбежала ли туда банда Древнего Меча. К тому же он выбрал Цзюйша потому, что у него там были знакомые.
(Конец главы)