В Мире Мириад Гор странствующие культиваторы хоть и занимали всегда крайне слабое положение, но великие секты без них и впрямь обойтись не могли.
Многие травы, необходимые великим сектам, поставляли именно странствующие культиваторы. Не будь их, у сект не хватало бы сырья.
Прежде секты Мира Мириад Гор не считались со странствующими культиваторами: убивали, не воспринимая их за людей. Но однажды случилось событие.
Странствующий культиватор из одного городка оскорбил лавку, открытую сектой. Секта, не разбираясь, послала людей и перебила всех странствующих культиваторов в городке. Это вызвало большой переполох. В глазах учеников великих сект убить нескольких бродячих культиваторов — ничего особенного.
Но они не ожидали, что это событие сильно повлияет на круг странствующих культиваторов.
Долго копившееся недовольство вырвалось наружу. Они перестали ходить за травами и на охоту. Даже если охотились, то только для себя, ничего не продавая. Лавки сект в городках странствующих культиваторов вмиг опустели.
Секты поначалу не поняли, что происходит.
Лишь когда обнаружился огромный недостаток сырья, они осознали масштаб беды. Секты подняли цены, надеясь, что странствующие культиваторы снова начнут собирать травы. Но те упорствовали, словно решили навсегда оставить это ремесло.
В конце концов дело дошло до великих сект во главе с сектой Тяньсюань.
Узнав о случившемся, они первым делом уничтожили ту секту, что учинила резню. Затем публично заявили: впредь ни одна секта не смеет безнаказанно убивать странствующих культиваторов.
Только тогда всё улеглось.
Это была единственная победа странствующих культиваторов над сектами. И победа эта имела далеко идущие последствия. Ученики сект стали относиться к ним лучше. Разумеется, каждый год от рук учеников сект гибло немало странствующих культиваторов, но теперь это не делалось столь открыто. Между ними установилось хрупкое равновесие.
А секты проверяли свои лавки в городках. Если доходы падали, управляющих наказывали.
Именно поэтому, когда Чжао Хай объявил, что секте Сюаньцзя достанется лишь одна доля, управляющий Чэнь так разъярился — у него было куда меньше, чем у других, и секта могла его наказать.
Но теперь, услышав слова Чжао Хая, Чэнь не нашёл, что возразить.
Чжао Хай ясно сказал: виноваты не мы, а вы сами, вы не захотели с нами сотрудничать. Так что злиться на меня не за что.
Чэнь скрежетал зубами, но ничего не мог поделать.
Он, конечно, мог напасть на банду Древнего Меча. Но если он не перебьёт их всех, слух разойдётся, и это снова обернётся крупными неприятностями. А если начнётся смута, секта Сюаньцзя тотчас сделает его козлом отпущения.
Потому сейчас он не мог тронуть Чжао Хая.
Чжао Хай, глядя на Чэня, продолжил:
— Управляющие, если у вас нет возражений, давайте на этом и порешим.
— Банда Древнего Меча может сотрудничать с вами в Линьюане до того дня, пока не исчезнет. То есть, пока мы существуем, мы будем сотрудничать именно так. Как вам?
Полный управляющий и двое других кивнули.
Теперь они даже обрадовались.
Всегда в Линьюане секта Сюаньцзя давила их. А сегодня она крупно прогадала. Как тут не радоваться?
Пусть обычно они сговаривались и вместе сбивали цены, друзьями они не были. Даже мечтали вытеснить друг друга и завладеть рынком Линьюаня. Теперь, видя неудачу Сюаньцзя, они злорадствовали.
Чэнь, услышав слова Чжао Хая, переменился в лице:
— Погодите, господин Чжао. Мы, секта Сюаньцзя, тоже хотим такую же долю, как у остальных. Что для этого нужно?
Это было уже уступкой.
Ученик секты говорит такое странствующему культиватору. Управляющий Чэнь и впрямь умел сгибаться и разгибаться.
Конечно, главное — он услышал слова Чжао Хая: банда Древнего Меча представляет Линьюань и будет сотрудничать до своего исчезновения.
Звучит нормально. Но можно понять и иначе: если банда исчезнет, сотрудничество прекратится.
Вроде бы тоже ничего.
Но и полный управляющий, и Чэнь были людьми искушёнными. Они уловили скрытый смысл.
Чжао Хай намекал: если Сюаньцзя уничтожит банду Древнего Меча, другие лавки потеряют свои доли и вернутся к прежнему. А этого остальные не хотели.
Потому если Сюаньцзя захочет расправиться с бандой, другие секты если и не выступят открыто, то за спиной могут помешать. Так что уничтожить банду будет непросто.
Поняв это, Чэнь сразу пошёл на попятную.
В секте он не занимал высокого положения — иначе не был бы управляющим в Линьюане. Даже если он попросит секту разобраться с бандой, ему могут отказать. У секты много дел, не до мелочей.
Потому Чэнь и уступил: если его доля уменьшится, его накажут.
Чжао Хай, глядя на Чэня, слегка улыбнулся:
— Управляющий Чэнь, вы и впрямь хотите с нами сотрудничать? Если да, то это возможно. Нужно лишь проявить искренность.
— Изначально мы планировали разделить добычу на пять частей. Вам четырём по одной, и одна — мелким лавкам. Они тоже выживают, и с ними ссориться не стоит. Так будет справедливо.
— Если вы проявите искренность, будем сотрудничать на этих условиях.
Чэнь опешил, затем понял. Он пристально посмотрел на Чжао Хая:
— Хорошо, подождите немного.
И вышел.
Чжао Хай не двинулся, лишь взял чашку и отпил чаю.
Остальные в комнате смотрели на него не отрываясь.
Полный управляющий перестал улыбаться, потом снова улыбнулся и поклонился:
— Господин, вы мастер. Этот приём — убить чужими руками — хорош. Но не боитесь, что управляющий Чэнь затаит обиду?
Чжао Хай улыбнулся:
— Что вы. Я не хотел его обидеть. Напротив, я ему помогаю.
— Наше сотрудничество может быть долгим. Если его подчинённые такие, как этот, как мы можем доверять?
— К тому же, что значит мелкий приказчик для вас? Он лишь вредит вашей репутации. Сегодня он оскорбил нас, а завтра — кого-то важного. И потеряете вы не только долю. Разве не так?
Управляющие переглянулись, лица их изменились.
Они хоть и далеко от сект, но секты присылают проверяющих — и явно, и тайно.
Если во время тайной проверки приказчик нагрубит человеку секты, им несдобровать.
И Чжао Хай прав: что для них мелкий приказчик? Убили — и никто не заметит.
Так что убрать приказчика и вернуть долю — самое выгодное.
А Ху Чжи остолбенел.
Он злился на Сяо Чжи и хотел проучить его. Но не успел, как Чжао Хай парой фраз уже подписал тому приговор.
Он не сомневался: Сяо Чжи мёртв. Управляющий Чэнь его не пощадит.
Честно говоря, Ху Чжи не хотел его смерти. Ему показалось, что Чжао Хай перегнул палку.
Он хотел возразить, но, вспомнив разъярённого Чэня, промолчал.
Он понял: поздно. Чэнь уже, наверное, действует.
Он вздохнул.
Он осознал: оказывается, убивать можно и без ножа.
В тишине дверь снова открылась.
Потянуло кровью.
Управляющий Чэнь вошёл с отрубленной головой в руке. Лицо его было спокойным. Он подошёл к Чжао Хаю и поставил голову на столик рядом.
Затем посмотрел на Чжао Хая:
— Господин Чжао, довольны ли вы моей искренностью?
Чжао Хай взглянул на окровавленную голову без тени перемены в лице и слегка улыбнулся. Он взял голову, внимательно осмотрел и сказал:
— Искренность управляющего Чэня я увидел. Хорошо, доли трав распределим, как я говорил: на пять частей. Четырём — по одной, оставшаяся — банде Древнего Меча.
(Конец главы)