В Цзюйша тоже имелась лавка секты Цинъян под названием «Цинфэн Янъи». Толстый управляющий прибыл в Цзюйша именно ради этой лавки. Управляющий «Цинфэн Янъи» в Цзюйша был его другом. Оба они были слугами-учениками секты Цинъян, много лет провели в этом положении, ни в чём не преуспели и в конце концов один за другим стали управляющими лавок. Потому и отношения у них всегда были хорошими.
Толстый управляющий гнал всю дорогу без передышки и, войдя в лавку, уже обливался потом. Едва он переступил порог, как навстречу ему вышел работник и поклонился:
— Приветствую гостя. Что угодно господину?
Толстый управляющий взглянул на него и негромко произнёс:
— Я к Ян Чэню. Скажи ему, что его ищет Уян.
Говоря это, он тяжело дышал. Дорога и впрямь его измотала, но выбора не было. Найти людей из банды Древнего Меча — ещё оставалась надежда на спасение; не найти — и этой надежды не будет. Убить слугу-ученика для тех учеников сект — дело пустячное: убьют и убьют, никто за них не заступится.
Работник, услышав это, опешил. Он уже хотел спросить, кто такой Ян Чэнь, как вдруг стоявший рядом старый работник поспешно поклонился толстому управляющему:
— Господин пришёл к нашему управляющему. Прошу, присядьте здесь. Живо, подайте господину чаю. Я сейчас же схожу за управляющим.
С этими словами работник бросился в глубь лавки. Уян опустился на стул у стены. Работник, с которым он только что говорил, тут же принёс чай. Уян осушил чашку одним глотком, с облегчением выдохнул, и дыхание его понемногу успокоилось.
В этот момент из глубин лавки вышли двое. Впереди шёл худенький старичок лет пятидесяти с лишним, ростом всего около пяти чи, невероятно тощий. Едва увидев Уяна, он с улыбкой поспешил к нему:
— Ха-ха-ха, старина У, ты как здесь оказался? Идём скорее во внутренний двор, выпьем как следует!
Уян тоже поднялся и подошёл к старику:
— У меня срочное дело. Поговорим во внутреннем дворе.
С этими словами он первым направился туда. Такая реакция изрядно напугала худого управляющего по имени Ян Чэнь. Он поспешно сказал одному из работников:
— Присмотри за лавкой, не пускай никого во внутренний двор.
И последовал за Уяном.
Когда оба оказались во внутреннем дворе, Уян, не дав Ян Чэню и рта раскрыть, сразу заговорил:
— Старина Ян, на этот раз ты должен мне помочь. Иначе мне и впрямь конец.
Вид у него был горестный, и впрямь как у человека, которому некуда больше идти.
Ян Чэнь изумился и поспешно сказал:
— Что случилось? Говори скорее.
Ян Чэнь и Уян были в хороших отношениях. Уян когда-то помог ему. Потому он и к делам Уяна относился с участием. Увидев его в таком состоянии, Ян Чэнь тоже изрядно встревожился и никак не мог взять в толк, что же стряслось.
Уян горько усмехнулся и, войдя вслед за Ян Чэнем в комнату, уселся в гостиной. Там он во всех подробностях рассказал Ян Чэню о случившемся и затем произнёс:
— Поначалу дело казалось пустячным. Мелкая банда. Справиться с ней было бы нетрудно. Если бы нам и впрямь удалось прибрать к рукам эту банду Древнего Меча, наши доходы сильно бы выросли. Но я никак не ожидал, что эта банда Древнего Меча откуда-то прознает о наших планах и просто возьмёт и сбежит. Мы искали их возле Линьюаня — не нашли. Теперь мне оставалось только приехать сюда. Я надеюсь, ты поможешь мне поискать в Цзюйша, не найдётся ли следов банды Древнего Меча. Мне нужно найти их как можно скорее.
Ян Чэнь нахмурился:
— Старина У, ты слишком жаден. Кто мы такие? Всего лишь слуги-ученики. Мы можем скупать травы по низкой цене и немного на этом зарабатывать, но не стоит заходить слишком далеко. В этот раз ты хватил через край. Ладно, об этом после. Сначала я помогу тебе с поисками. Подожди, я сейчас всё устрою. Думаю, скоро будут вести.
С этими словами он вышел.
Уян ничего не сказал, только сидел с мучительным выражением на лице. Он, конечно, знал, что зашёл слишком далеко. Но дело уже сделано, и сожалеть поздно. Сейчас он хотел лишь сохранить свою жизнь. Он прекрасно понимал: лавка у него хоть и небольшая и находится в таком месте, как Линьюань, но каждый год всё же приносит немалый доход тем, кто стоит за ним. Если из-за него те лишатся этого дохода, ему и впрямь конец.
Вскоре Ян Чэнь вернулся. Усевшись напротив Уяна и взглянув на него, он снова нахмурился и негромко произнёс:
— Старина У, когда найдёшь людей из банды Древнего Меча, что собираешься делать? Ты ведь не всерьёз попросил своего господина вмешаться? Если твой господин узнает, что ты довёл дело до такого, тебе несдобровать.
Уян горько усмехнулся:
— Поздно. Я уже попросил того господина. Теперь говорить поздно. Что мне ещё остаётся? Старина Ян, скажи, что мне теперь делать? Я и впрямь не знаю, что придумать. Даже если сейчас перебить всех людей из банды Древнего Меча, толку, боюсь, уже не будет.
Ян Чэнь нахмурился, подумал и негромко произнёс:
— Сейчас у тебя только два пути.
— Первый: найдёшь людей из банды Древнего Меча — сразу убьёшь их. Но тогда тебе тоже несдобровать. Ты ведь должен понимать: тем господам нужна не смерть банды Древнего Меча. Живы они или мертвы — тех господ вовсе не заботит. Им нужно, чтобы люди из банды Древнего Меча зарабатывали для них духовные камни. Потому твой поступок, кроме выхода для собственной злости, никакой пользы не принесёт.
— Второй: найдёшь людей из банды Древнего Меча — сразу начнёшь с ними переговоры. Ты можешь пообещать им безопасность и даже поднять цену закупки их трав. Лишь бы они снова стали с тобой торговать. Если они согласятся, ты сразу вернёшься в Линьюань, явишься к тому господину с повинной, свалишь всё на того типа из секты Сюаньцзя и заверишь господина, что торговля травами в Линьюане ничуть не пострадает. Только так тот господин, возможно, тебя простит.
— Но для этого есть условия. Ты непременно должен первым найти людей из банды Древнего Меча. За Цзюйша не беспокойся. Стоит людям из банды Древнего Меча появиться в городке, как я сразу узнаю. Главное — два других городка и сам Линьюань. Если люди из банды Древнего Меча объявятся там, что тогда? Если их первыми найдут люди из других сект, что ты будешь делать?
Услышав это, Уян нахмурился:
— И что же делать? Сейчас у меня нет выхода. В нашем Линьюане всего несколько коммуникационных формаций. Я не могу следить за слишком многими местами сразу. Если люди из банды Древнего Меча не придут в Цзюйша, я не смогу найти их первым.
Ян Чэнь подумал и негромко произнёс:
— Вот что: сейчас же возвращайся в Линьюань. Дела здесь я беру на себя. У меня есть знакомые и в двух других городках. Я попрошу их присмотреть. Если люди из банды Древнего Меча появятся в тех двух городках, я сразу получу весть. Тогда сразу сообщу тебе.
Уян подумал и кивнул:
— Хорошо, тогда здесь я на тебя полагаюсь. Если люди из банды Древнего Меча и впрямь появятся, можешь от моего имени вести с ними переговоры. Если удастся заставить их снова со мной сотрудничать, дать им кое-какие выгоды не страшно. Старина Ян, от тебя зависит, выживу я или нет.
Ян Чэнь кивнул и заговорил:
— Вернувшись в Линьюань, не входи сразу в городок и не давай никому знать, что ты вернулся. Спрячься и смотри, не появятся ли люди из банды Древнего Меча в Линьюане. Если появятся, ты сразу сможешь начать с ними переговоры. Если же станет известно, что ты вернулся, они насторожатся. Тогда толку будет меньше. Понимаешь, что я имею в виду?
Уян на миг опешил, затем тут же кивнул:
— Понимаю. Хорошо, тогда я сейчас же возвращаюсь. Старина Ян, здесь я на тебя полагаюсь.
С этими словами он поднялся, поклонился Ян Чэню и направился к выходу. Вид у него был и впрямь крайне встревоженный.
Ян Чэнь проводил Уяна из лавки и, глядя на его удаляющуюся спину, невольно пробормотал:
— Вот уж не думал, что на свете бывают такие банды странствующих культиваторов, которые вынуждают лавки сект идти на уступки. Неплохо, с умом. Мне даже любопытно стало, что это за люди из банды Древнего Меча.
Говоря это, он направился во внутренний двор.
Не прошло много времени после возвращения Ян Чэня во внутренний двор, как один работник прибежал туда, подошёл прямо к его комнате и громко крикнул:
— Управляющий, есть вести!
Этот работник был тем самым, что прежде помог Уяну найти Ян Чэня. Похоже, он был доверенным лицом Ян Чэня.
Ян Чэнь сразу сказал:
— Сяо Хо, входи.
Работник отозвался, толкнул дверь и, войдя, поклонился Ян Чэню. Ян Чэнь махнул рукой и сразу спросил:
— Сяо Хо, ты сказал, есть вести? Какие? Нашли людей из банды Древнего Меча?
Сейчас это волновало Ян Чэня больше всего.
Сяо Хо сразу сказал:
— Да, управляющий. Только что пришли вести от банды Цинлун. Говорят, только что в городок прибыла группа людей. Всего трое. Они сразу отправились в лавку «Безупречная яшма» и совершили там сделку по травам. Объём большой, травы хорошие — не похоже, чтобы их собрало всего несколько человек. Один из них, главный, с большой бородой, ещё двое: у одного шрам на лице, другой на вид самый обычный, ничем не примечательный. Ещё говорят, что эти трое уже собираются покинуть городок. Он заподозрил, что это те, кого мы ищем, и сразу прислал нам весть.
(Конец главы)