В последующие дни люди банды Древнего Меча по-прежнему сбивались с ног от работы.
Вот только Чжао Хая и Ху Чжи несколько удивило, что люди из тех больших лавок держались с ними весьма учтиво и не выказывали ни малейшей неприязни. Оба недоумевали — они-то думали, что нажили врагов среди тех лавок.
На самом деле Чжао Хай и остальные зря беспокоились.
Люди из тех лавок и впрямь не питали к ним ненависти. В этом не было никакой нужды. Они покупали у банды Древнего Меча травы по прежней цене, а объём вырос — чего же злиться?
Напротив, теперь они обнаружили, что сотрудничество с бандой Древнего Меча сулит немалую выгоду. Они радовались, а не гневались.
Чжао Хай и его люди не только продавали тем четырём лавкам, но и покупали у них кое-что: большие партии зерна, соли и прочее. Такого в мелких лавках не было, потому приходилось брать у четырёх больших.
Разумеется, не забывали и о мелких лавках. У них тоже кое-что покупали и кое-что продавали.
Словом, ныне в Линьюане всё было хорошо, и все были довольны, потому и поводов для ссор не осталось. Опасения Чжао Хая и остальных оказались напрасными.
Они боялись, что большие лавки станут им мстить. Но ошибались.
Большим лавкам было не так-то просто с ними справиться.
Если бы Чжао Хай и его люди осмелились разорить те большие лавки, то секты вроде Сюаньцзя непременно разобрались бы с ними. Ведь если не покарать, их авторитет пошатнётся, и они не смогут управлять другими. Им нужно поддерживать свой престиж.
Но просто потому, что кто-то им не понравился, посылать людей из секты, чтобы уничтожить его, — на такое они не были готовы.
И главное: если бы они и впрямь уничтожили банду Древнего Меча, добыча трав мгновенно упала бы до прежнего уровня. А этого им не хотелось.
Сейчас добыча трав выросла, и это было им выгодно. Потому у них не было причин разбираться с бандой.
На самом деле Линьюань — никому не нужный захудалый городок. Эти изгнанные сюда присматривать за лавкой ученики были в своих сектах на вторых ролях. Их возможности в секте были ничтожны.
Если бы их убили, секта, возможно, и отомстила бы. Но рассчитывать, что они смогут приказать людям из секты отомстить за них, — наивно.
К тому же эти люди давно потеряли надежду на бессмертие и на культивацию. Они оставались здесь лишь ради наград от секты и духовных камней.
Теперь они стали торговцами.
А банда Древнего Меча увеличила поставки, не подняв цену. Они не только перевыполняли задания секты и получали награды, но и зарабатывали немало духовных камней. Чего ещё желать?
Неужели ради минутной злобы уничтожить банду Древнего Меча и вернуться к прежней жизни? Они этого не хотели.
Торговцы превыше всего ставят выгоду. Им безразлично, кто их обидел, лишь бы была польза.
Чжао Хай и остальные, увидев, что четыре лавки ничего не предпринимают, немного успокоились.
А вся банда Древнего Меча готовилась ко второму походу за травами.
На этот раз времени на подготовку было больше, потому и собрали больше всего.
Например, постель. Раньше Ху Чжи и его люди брали с собой в походы только самое простое. В лесу обычные вещи не годятся: сырость сильная, обычная постель быстро отсыреет и станет непригодной.
А на этот раз Чжао Хай подготовил для них шкуры зверей. Разумеется, шкуры обычных демонических зверей, недорогие. Но с ними в лесу будет удобнее.
Конечно, шкуры не дают полной защиты от сырости. Чжао Хай сделал каждому соломенный плащ. Вот это была настоящая ценность.
Соломенный плащ — это одежда, сплетённая из травы. Но её можно использовать как дождевик, она сохраняет тепло и немного защищает от влаги.
Потому Чжао Хай сделал каждому по соломенному плащу. Теперь даже в дождь в лесу они не промокнут.
Кроме этого, были сухие пайки.
На этот раз пайки были куда богаче. Лепёшки — не только из разных злаков, но и с добавлением овощных листьев, вкуснее. Ещё маринованные овощи, сушёные овощи. И самое главное — вяленое мясо.
В прошлый поход Ху Чжи и его люди не только собрали травы. Они добыли немало дичи, и вся она была из демонических зверей.
Тех, что можно обменять на духовные камни, обменяли. Оставшееся мясо сохранили.
Часть мяса отдали Кэлайсюаню и Юньлаю, часть оставили себе. Чжао Хай сделал вяленое мясо.
Обычно на это ушло бы несколько дней, но с помощью заклинаний процесс ускорили.
Потому на этот раз Ху Чжи и его люди могли взять с собой куда больше.
Честно говоря, то, что удалось сделать Чжао Хаю и остальным, приятно поразило Ху Чжи.
Накануне дня, назначенного Ху Чжи для выхода, он вдруг получил весть — хозяин Кэлайсюаня просит его зайти.
Ху Чжи сразу понял, в чём дело. Значит, по поводу Чжао Хая что-то прояснилось.
Он не стал медлить и поспешил в Кэлайсюань.
В заднем дворе Кэлайсюаня старик сразу пригласил его в комнату. Когда они сели, старик посмотрел на Ху Чжи и серьёзно произнёс:
— Из Врат Ада пришла весть. Чжао Ина согласны принять. Но ему придётся пройти испытание. Испытание состоится через месяц. Пусть Чжао Ин готовится. А каким будет испытание, пока неизвестно, узнаем в день испытания.
Услышав это, Ху Чжи обрадовался. Он посмотрел на старика:
— Да, господин, я передам Чжао Ину. Господин, можно узнать, какими были прежние испытания? Вы знаете?
Ему и впрямь хотелось узнать, чтобы Чжао Хай мог подготовиться.
Старик взглянул на Ху Чжи, и на его лице появилось сложное выражение. Он заговорил:
— Почему не сказать. Прежние испытания были просты: человеку давали задание убить ученика секты, причём конкретного.
Услышав это, Ху Чжи переменился в лице:
— Господин, значит, и Чжао Ину предстоит убить ученика секты?
Он прекрасно понимал, что это значит.
Это слишком опасно.
На самом деле это испытание не только опасно, но и служит залогом верности.
Подумайте: ты убил ученика секты, секта начнёт расследование. И ты отдаёшь себя в руки Врат Ада. Если потом захочешь уйти, Врата Ада станут этим шантажировать. И ты уже не сможешь уйти.
Старик посмотрел на Ху Чжи и серьёзно произнёс:
— Весьма вероятно. Таков обычай Врат Ада.
Старик понимал, что это значит. Но ещё лучше он понимал, что у Чжао Хая теперь нет выбора.
Если он откажется от испытания, Врата Ада его убьют. Ведь он уже знает о их существовании. Если он откажется вступить, его ликвидируют ради сохранения тайны.
Лицо Ху Чжи несколько раз переменилось. Наконец он сказал:
— Теперь поздно сожалеть, да?
Ху Чжи не был глупцом. Он быстро понял положение. Потому и спросил.
Хотя ответ уже знал.
Старик кивнул и больше ничего не сказал.
Лицо Ху Чжи стало мертвенно-бледным. Затем он горько усмехнулся, поклонился старику и вышел.
Оказавшись снаружи, Ху Чжи поднял взгляд к небу, глубоко вздохнул, успокоился и пошёл прочь.
Вскоре он вернулся во двор и сразу позвал Чжао Хая.
Когда Чжао Хай вошёл, он увидел, что лицо Ху Чжи очень мрачное. Он с недоумением спросил:
— Старший брат, что случилось? Говори, что нужно.
Ху Чжи горько усмехнулся и сказал:
— Брат, это я виноват перед тобой. Не надо было тебя рекомендовать во Врата Ада. Прости меня.
И опустил голову, словно не смея смотреть в глаза.
Чжао Хай опешил:
— Старший брат, в чём дело? Есть вести о моём вступлении? Разве не нужно испытание? О, уже назначили? Трудное? Опасное?
Чжао Хай по виду Ху Чжи уже догадался.
Ху Чжи кивнул и с горечью произнёс:
— Брат, прости. Я получил известие: через месяц ты должен пройти испытание.
— Я не знал, каким оно будет. Но теперь знаю: скорее всего, тебе прикажут убить ученика секты. Какой секты и какого ученика — неизвестно.
— Брат, это я виноват перед тобой.
(Конец главы)