Три командира батальонов под началом Чжао Хая были его близкими людьми: Линь Цан, Бай Хэ и Чжун Чэн. Все трое обладали немалой силой и выдающимися способностями к управлению. Чжао Хай поставил их командирами батальонов, и никто не возражал.
Выслушав пересказ задания, все трое на мгновение замолчали.
Первым заговорил Линь Цан:
— Я думаю, это на самом деле испытание, которое секта нам устроила. Справимся — будет лучше всего; не справимся — боюсь, это повлияет на положение Палаты Хубэнь в глазах тех высокопоставленных людей секты.
Бай Хэ и Чжун Чэн кивнули.
Бай Хэ низким голосом произнёс:
— Вообще-то всё просто. Палата боевых искусств пользуется вниманием секты потому, что завоевала его в одном бою за другим. Сейчас за Палатой боевых искусств следят в оба: стоит ей шевельнуться, как другие секты настораживаются. Поэтому секта наверняка не станет её трогать без нужды. А для нас это, наоборот, хорошо.
Чжао Хай посмотрел на Бай Хэ. Бай Хэ был учеником секты Кровавой Бойни, обычно не выставлял себя напоказ, но Чжао Хай на самом деле ценил его больше всех. Услышав его слова, Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Почему ты так считаешь?
Бай Хэ ответил:
— Глава отделения, раз Палата боевых искусств сейчас не смеет действовать открыто, то и пополнять её людьми не так уж необходимо. Если мы покажем себя хорошо, секта, возможно, не станет переводить людей из Палаты Хубэнь в Палату боевых искусств. А то и вовсе со временем задумается о том, чтобы вырастить из Палаты Хубэнь вторую Палату боевых искусств. Конечно, при условии, что мы, Палата Хубэнь, покажем себя достаточно хорошо.
Чжао Хай кивнул.
На самом деле у него давно были похожие мысли. Изначально он планировал обучать учеников Палаты Хубэнь, сделать их абсолютно преданными себе, а затем отправлять этих учеников в Палату боевых искусств. Когда в Палате боевых искусств стало бы достаточно выходцев из Палаты Хубэнь, он почти смог бы её контролировать.
Но, выслушав Цинфэн-цзы, Чжао Хай внезапно передумал.
Если удастся развить Палату Хубэнь до такой степени, что она не уступит Палате боевых искусств, станет ли секта отправлять людей из Палаты Хубэнь в Палату боевых искусств? Палата боевых искусств предъявляет высокие требования к силе учеников, но не слишком строга к дисциплине. Ученики Палаты Хубэнь, попав туда, вероятно, почувствовали бы себя чужими.
Если Палата Хубэнь покажет себя хорошо и проявит потенциал, равный Палате боевых искусств, секта, возможно, действительно позволит ей стать полностью независимой и встать в один ряд с Палатой боевых искусств. Палата боевых искусств — на виду, Палата Хубэнь — в тени, и тогда секта сможет делать гораздо больше.
Услышав слова Бай Хэ, Линь Цан и Чжун Чэн тоже загорелись глазами.
Честно говоря, они не хотели вступать в Палату боевых искусств. В секте Палата боевых искусств занимала высокое положение, но для них она не была такой уж привлекательной. Главой Палаты Хубэнь был Чжао Хай, они были с ним знакомы, и он их ценил. А что было бы в Палате боевых искусств? Всего лишь обычными учениками, на которых никто и не взглянул бы. Этого они совсем не желали.
Чжао Хай, видя их лица, слегка улыбнулся и заговорил:
— Ладно, оставим это пока. Вернёмся к нынешнему заданию.
Он помолчал.
— Место задания вы все знаете. Можно сказать, это в самом сердце секты Пяти Ядов. Хотя от их главной резиденции и есть расстояние, зато до одного из их нижних дворов совсем близко. Поэтому действовать нужно быстро. Но место, куда мы собираемся напасть, хорошо защищено, и враг силён. В таких условиях справиться с ними будет непросто.
— Я думаю так: нам нужно оставить как минимум половину людей, сделав вид, что мы никуда не уходили. Остальная половина отправится нападать на врага. Таким образом, нас станет ещё меньше, возможно, даже меньше, чем врагов. Прямой штурм точно не подойдёт. Нужно придумать что-то другое.
Все кивнули.
Они тоже читали те материалы и знали, что Чжао Хай прав. Если пойдёт только половина, это будет чуть больше семисот человек, меньше восьмисот. С такими силами справиться с тысячей сильных учеников секты Пяти Ядов и вправду очень трудно.
Чжао Хай низким голосом сказал:
— Я предлагаю клин клином вышибать. Я изучу повадки тех духовных пауков и придумаю, как с ними справиться. А вы пока пусть Линь Цан поведёт людей в мой сад духовных усиков и соберёт там травы духовных усиков. Нужно много, но и не переусердствуйте. Идите.
Трое отозвались и вышли.
Чжао Хай же погрузился в размышления.
На самом деле он прекрасно знал, каких духовных пауков использует секта Пяти Ядов. У них было несколько видов, и в нижнем дворе Духа Паука разводили довольно распространённый вид — паука Цинхань. Этот паук любит тень и холод. Именно поэтому двор Духа Паука построили в этом месте — там был холодный источник, причём внутри горы. Секта Пяти Ядов вырыла вокруг источника множество пещер для разведения пауков Цинхань.
Чжао Хай внимательно изучил свойства паука Цинхань: он любит холод, но время от времени ему нужно есть что-нибудь, содержащее огненную природу. Правда, съев огненное, паук Цинхань на время впадает в оцепенение, а проснувшись, становится ещё бодрее.
Кроме того, у паука Цинхань была ещё одна особенность — он очень любил ползать повсюду. Именно поэтому секта Пяти Ядов держала их не в клетках, а свободно. В положенное время им приносили еду, а в остальное они ползали по пещерам, и никто их не трогал.
Пауки Цинхань не нападали на людей секты Пяти Ядов не потому, что были умны и узнавали людей, а потому, что те, кто приходил их кормить, натирались особой жидкостью. Эта жидкость заставляла пауков считать людей секты Пяти Ядов своими, и они не нападали.
Хотя паук Цинхань и был обычным ядовитым пауком, сила его была немала. Его холодный яд отличался особой свирепостью. Стоило ему укусить, и даже мастер ранга Цзе попадал в серьёзную переделку. Избавиться от холодного яда в теле было совсем не просто.
Имея эти сведения, Чжао Хай уже знал, что делать.
Но он не спешил. Он не сразу вызвал Линь Цана и остальных, а спокойно подождал ещё день. Лишь когда Линь Цан и его люди сами пришли просить о встрече, Чжао Хай впустил всех троих в комнату.
Едва войдя, Линь Цан заговорил:
— Глава отделения, травы духовных усиков мы уже собрали. Всего принесли десять тысяч цзиней, не знаю, достаточно ли.
Чжао Хай низким голосом ответил:
— Достаточно. Отдайте мне все собранные травы духовных усиков.
Трое отозвались и протянули Чжао Хаю пространственный мешок. Чжао Хай взял его и сказал:
— Вы трое немедленно возвращайтесь и всё подготовьте. Чжун Чэн, останешься, возьмёшь половину учеников и присмотришь за домом, а также создашь видимость, будто мы все никуда не уходили. Пусть Нин Юй изобразит меня. Линь Цан, Бай Хэ, вы двое отберите людей — нужны сообразительные и сильные. Идите.
Трое отозвались и вышли.
Чжао Хай принялся обрабатывать травы духовных усиков. Половину он переработал с помощью лекарственного растения под названием «цветок бешеного ветра»; другую половину просто отравил. Впрочем, на такую обработку требовалось время — трав было слишком много. Хотя он мог бы управиться быстро, чтобы не вызывать подозрений, пришлось потратить больше времени.
Через три дня Чжао Хай наконец всё закончил и снова позвал Линь Цана и остальных.
Едва они вошли, Чжао Хай спросил:
— Ну что? Всё готово?
Он верил, что они уже подготовились. Если за три дня они не смогли решить, кого взять, значит, они совсем никуда не годились.
Все трое хором ответили:
— Да, глава отделения, всё готово.
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— Хорошо. Тогда сегодня ночью выступаем. Объясню вам свой план.
— Мы проникнем на окраину нижнего двора Духа Паука, затем спустимся прямо под землю и найдём подземные водные жилы нижнего двора. Там мы и отравим воду. Яд — это травы духовных усиков. Травы духовных усиков — одно из любимых лакомств пауков Цинхань. А потом с помощью трав духовных усиков отравим и людей в нижнем дворе. Для отравы на пауков используем цветок бешеного ветра. Вы его знаете: кто его съест — человек или демонический зверь, — впадает в бешенство. Изначально его называли «цветком безумного ветра», но звучало слишком грубо, поэтому стали называть «цветком бешеного ветра».
— Мы заставим пауков Цинхань обезуметь. В бешенстве они нападут на людей секты Пяти Ядов. А мы в это время ударим по ним. Тогда, даже если не перебьём всех людей секты Пяти Ядов, то уж точно уничтожим тот двор Духа Паука. Что скажете?
План Чжао Хая на первый взгляд казался очень простым, но выполнить его было нелегко.
Однако Линь Цан и остальные не возражали. У них не было лучших идей, оставалось только слушать Чжао Хая. Так что никто не спорил.
Видя, что все согласны, Чжао Хай продолжил:
— Хорошо, раз все не против, решено. Собирайте людей, сегодня ночью выступаем. Когда мы появимся, Чжун Чэн, ты сразу созови всех людей Палаты Хубэнь и каждый день проводи обычные тренировки, обязательно создавая видимость, что мы все никуда не уходили. Если почувствуешь, что не хватает людей, можешь позвать кого-нибудь из людей Учителя на его промыслах. Я с Учителем договорюсь.
(Конец главы)