Самым внутренним был большой двор, разделённый на несколько последовательных секций.
В первой, внешней секции жили культиваторы в одеждах учеников секты Цинъян. Все они выглядели совсем юными — самое большее лет по двадцать, а то и по десять с небольшим. Большинство сидели во дворе, и перед каждым стоял песочный стол — небольшой деревянный ящик, наполненный песком из сюаньте.
Песок из сюаньте — это железный песок, изготовленный из сюаньте. Его растирали до мельчайшего состояния, почти неотличимого от обычного песка. Этот песок ровным слоем лежал в деревянных ящиках. Каждый ученик держал в руке чёрную кисть для талисманов из сюаньте и медленно выводил ею в ящике.
Они рисовали либо талисманы, либо руны. Талисман и руна — на самом деле две разные вещи. Здесь под талисманом подразумевался талисманный знак. А талисманный знак и руна — тоже не совсем одно и то же. Знак, выводимый на талисмане, — это особый знак. Он проще, но можно сказать и сложнее. Каждая руна на талисмане несёт множество смыслов. И только когда эти руны эффективно соединяются в единый знак, получается настоящий талисман.
При рисовании талисмана к его целостности предъявляются крайне высокие требования. Ведь талисманная бумажка изготавливается особым образом, кисть для талисманов — тоже не обычная кисть, и тушь для талисманов — не простая тушь. Самое главное — при рисовании талисмана используется духовная энергия. Ты должен влить её в кисть и соединить с тушью. В конце духовная энергия вместе с тушью впитывается в талисманную бумажку. Только тогда талисман считается завершённым.
А после вливания духовной энергии в кисть та начинает обретать вес, причём очень большой. Именно это и является главной причиной неудач при изготовлении талисманных бумажек. Рисование талисманов, как и алхимия или кузнечное дело, может провалиться, причём процент неудач очень высок. Секта Цинъян, основанная на изготовлении талисманов, естественно, имела собственные методы обучения учеников.
Использование песка из сюаньте и кисти из сюаньте для тренировок и было одним из особых методов секты Цинъян. Посторонние знали о нём немного. Кисть из сюаньте очень тяжёлая, песок из сюаньте тоже тяжёлый. Рисование кистью из сюаньте по песку из сюаньте требовало примерно тех же усилий, что и настоящее изготовление талисмана. Потому этот метод заранее приучал учеников к такому весу. В будущем, когда они начинали изготавливать талисманы, процент успеха значительно возрастал.
Что же до таких талисманов, как железные или нефритовые, то при их изготовлении использовался талисманный нож. Культиватор должен был с помощью талисманного ножа вырезать талисман прямо на материале. Этот процесс тоже требовал делать всё на одном дыхании, ни в коем случае нельзя было останавливаться. Иначе изготовление проваливалось. Именно поэтому некоторые низкоуровневые культиваторы не могли создавать талисманы высокого уровня — у них не хватало сил выдержать весь процесс.
Разумеется, нельзя сказать, что любой кусок нефрита годится для изготовления нефритового талисмана. Это совершенно неверно. Для настоящего мастера талисманов, взявшего в руки кусок нефрита, первым делом нужно проверить, подходит ли он для изготовления талисмана. Изготовление талисмана и изготовление нефритовой таблички — не одно и то же. В нефритовую табличку встраивается магическая формация. Эта формация может хранить текст, потому изготовить её очень просто. С нефритовым талисманом всё иначе.
Изготовление нефритового талисмана — совершенно другой процесс. Вся энергия, заключённая в нефритовом талисмане, содержится в рунах. А руны нужно вырезать на нефрите. Смогут ли руны полностью лечь на нефрит, зависит от того, целостны ли в нём нефритовые жилы, выдержат ли они энергию рун. Потому требования к нефриту для талисманов очень высоки. Это совсем не то, что обычная нефритовая табличка.
У нефрита тоже есть жилы, просто обычные люди их не видят. С железными талисманами та же история. Металл для их изготовления тоже проходит особую обработку. Это особый метод. Материалы для железных талисманов тоже имеют жилы. Можно сказать, что все эти материалы крайне редки.
Именно поэтому некоторые талисманы высокого уровня в секте Цинъян не уступали магическим инструментам высокого ранга. Потому в секте Цинъян к таким вещам относились с большим вниманием. Ученики секты Цинъян помимо культивации занимались ещё и изготовлением талисманов — это было их основным занятием.
Дети в этом дворе как раз и упражнялись в изготовлении талисманов. Хотя они были учениками секты Цинъян, увидев Седьмого дядю в одежде слуги, все поднялись и поклонились ему. Седьмой дядя тоже кивнул им и быстрым шагом прошёл во вторую секцию двора.
Во второй секции находились отдельные небольшие дворики. Что в них происходило, никто не знал. Дворики были обнесены стенами, отделявшими их от внешнего мира. Потому чем занимались люди внутри, действительно было неизвестно. А жили в этих двориках внесённые в списки ученики Цзэн Яна. Как, например, Лэ Вэньчжэнь — у него здесь тоже был свой дворик. Правда, можно было жить здесь, а можно и снаружи. Но этот дворик всегда за тобой сохранялся.
В третьей секции двора было всего несколько больших дворов. Здесь жили полноправные ученики Цзэн Яна. Их положение было очень высоким. Сейчас в третьей секции было всего пять больших дворов. То есть у Цзэн Яна было только пять полноправных учеников. Их редко можно было увидеть. Они либо культивировали, либо выполняли задания, и почти не выходили наружу.
За этими тремя секциями шли дворы, принадлежавшие самому Цзэн Яну.
Цзэн Ян занимал две секции. Передняя служила для приёма гостей и чтения лекций ученикам. Там была площадь и небольшой терем. Но обычно Цзэн Ян здесь не находился. Разумеется, другие ученики тоже не могли входить сюда без разрешения.
Задняя секция была местом, где жил сам Цзэн Ян. Там тоже стоял терем. В тереме было пять этажей. На самом верхнем этаже Цзэн Ян отдыхал. На четвёртом этаже был его кабинет, заставленный книгами. На третьем он изготавливал талисманы. На втором постигал техники культивации. На первом была гостиная для приёма гостей.
За теремом была ещё одна пещера. Это была запретная земля, место уединения Цзэн Яна, куда никого не пускали. А в последнюю секцию двора, кроме Седьмого дяди, могли входить, пожалуй, только его пять полноправных учеников. Но и они без разрешения Цзэн Яна не могли войти в последнюю секцию. Можно сказать, что без доклада в пятую секцию мог входить только Седьмой дядя.
Седьмой дядя быстрым шагом добрался до пятой секции, вошёл в терем и сразу поднялся на четвёртый этаж.
Четвёртый этаж был немаленьким — несколько сотен квадратных метров. Вдоль стен стояли книжные полки, доверху заставленные книгами. В самом дальнем конце стоял письменный стол. Стол был огромным. За ним на стуле сидел старик в синей одежде с уже поседевшими волосами и читал книгу.
Седьмой дядя быстрым шагом подошёл к столу и поклонился:
— Хозяин, старый слуга вернулся.
Седьмой дядя уже обладал силой звёздного ранга. Но он был старым слугой Цзэн Яна, служившим ему с детства. Для Цзэн Яна он был самым доверенным человеком. И сам он всегда был беззаветно предан Цзэн Яну.
Цзэн Ян отложил книгу и повернулся к Седьмому дяде.
У него была небольшая бородка, и весь он выглядел очень интеллигентно. Но когда он открывал и закрывал глаза, в них сверкал острый блеск, от которого хотелось отвести взгляд. Сила его была огромной. Хотя он и не был одним из сильнейших в секте Цинъян, но считался мастером.
Цзэн Ян взглянул на Седьмого дядю и чуть улыбнулся:
— Седьмой, ты вернулся. Как прошло дело? Мы проиграли? Ничего страшного. Враг напал внезапно, у тех юнцов не было подготовки, поражение было неизбежно. Подумаешь, рудник сюаньте. Ничего особенного.
Седьмой дядя поспешно ответил:
— Хозяин, на этот раз мы победили. Хотя враг напал внезапно и сразу убил больше шестидесяти наших, оставшиеся ушли в рудничные пещеры. А когда враг последовал за ними, они перебили их всех, никого не оставив.
Цзэн Ян, услышав это, опешил.
Он был уверен, что они проиграли. Но оказалось, что они победили.
При этой мысли Цзэн Ян чуть улыбнулся:
— Неплохо, очень неплохо. Похоже, этот Чжан Иу, которого рекомендовал Цао Фэн, не так уж плох. В такой ситуации сумел переломить ход боя. Хорошо, очень хорошо.
Он несколько раз повторил «хорошо», и, судя по всему, был очень доволен победой, вовсе не так безразличен, как показывал прежде. И, по его мнению, командовал этим боем именно Чжан Иу. Ведь Чжан Иу был командиром операции.
Но на лице Седьмого дяди появилось странное выражение. Он заговорил:
— Хозяин, возможно, командовал не Чжан Иу. Чжан Иу мёртв. Неизвестно, когда он погиб, но он мёртв. А те ученики, которых я видел, следовали за Чжао Ином.
Цзэн Ян опешил и взглянул на Седьмого дядю:
— Чжао Ин? Ты имеешь в виду Чжао Ина? Того самого подчинённого Лэ Вэньчжэня, на которого я возлагал надежды? Это он был главным? Быть того не может.
Цзэн Ян хорошо помнил Чжао Хая. Он прекрасно знал, что Чжао Хай — человек Лэ Вэньчжэня. Именно за убийство человека из рода У он и запомнил Чжао Хая. Потому и захотел дать ему шанс. Из-за этого Чжао Хай и участвовал в операции. Но он никак не ожидал, что во главе всего окажется Чжао Хай. Этого он предвидеть не мог.
Седьмой дядя кивнул:
— Да, хозяин. Во главе действительно был Чжао Ин. Когда я увидел тех людей, Чжао Ин стоял впереди всех. И остальные, судя по всему, следовали за ним. Потому я так и предположил.
— Я велел им через три дня явиться с докладом и написать отчёты о бое. Тогда из их отчётов и станет ясно, как всё было на самом деле.
(Конец главы)